¿Podrían estos cambios cerebrales explicar el miembro fantasma?
Una nueva investigación podría ayudar a explicar por qué algunas personas informan que experimentan una sensación en una extremidad faltante después de una amputación.
El miembro fantasma es la sensación de que la parte que falta permanece adherida. La gran mayoría de las personas con amputación informan sensaciones fantasmas, a menudo con dolor.
Ahora, un estudio de imágenes de dos centros de investigación en Río de Janeiro en Brasil ha identificado ciertos cambios en la conectividad funcional, o en cómo se comunican las áreas del cerebro, que pueden seguir a la amputación de una extremidad.
Los cambios ocurren en las áreas sensoriomotoras, que son las partes del cerebro que procesan el tacto y otras señales sensoriales y controlan el movimiento.
Los investigadores encontraron dos cambios principales en la conectividad sensoriomotora funcional. Uno afectó la comunicación entre los lados izquierdo y derecho del cerebro, y el otro afectó solo el lado del cerebro que se encontraba en el lado opuesto del cuerpo a la amputación.
El periódico Informes científicos ha publicado recientemente un artículo sobre los hallazgos.
“Los cambios cerebrales en respuesta a la amputación”, dice el primer autor del estudio Ivanei E. Bramati, físico médico del Instituto D'Or de Investigación y Educación en Río, “se han investigado durante años en aquellos pacientes que informan sobre el fantasma dolor en las extremidades ".
“Sin embargo, nuestros hallazgos muestran que existe un desequilibrio funcional, incluso en ausencia de dolor, en pacientes que solo informan sensaciones fantasmas”, agrega.
Plasticidad cerebral y miembro fantasma
Los investigadores creen que sus hallazgos ayudarán a los científicos a comprender una mejor plasticidad cerebral, que es la capacidad del cerebro para alterar su estructura y función en respuesta a circunstancias cambiantes.
En un momento, muchos científicos pensaron que el cerebro adulto era fijo y no era capaz de muchos cambios. Asumieron que, si bien el cerebro experimentó muchos cambios durante el desarrollo temprano, cesó una vez que llegó la edad adulta.
Hoy, sin embargo, hay un punto de vista diferente. Ahora existe una "aceptación general" de que incluso el cerebro adulto puede cambiar en respuesta al estrés, las hormonas, el aprendizaje, las drogas, la estimulación, el envejecimiento y otros factores.
Estas condiciones pueden provocar cambios en la estructura y las redes del cerebro, incluida la generación de nuevas neuronas y alteraciones de la conectividad y la bioquímica.
La investigación de los mecanismos de la plasticidad cerebral podría conducir a nuevos tratamientos, por ejemplo, para las enfermedades psiquiátricas.
Alrededor del 65 por ciento de los 1,6 millones de personas en los Estados Unidos con amputación se han sometido a una amputación de miembros inferiores.
Los investigadores sugieren que hasta el 90 por ciento de las personas con amputación informan sensaciones fantasmas.
Nuevos conocimientos sobre la plasticidad cerebral
En su informe, los autores se refieren a estudios que han relacionado el miembro fantasma con la "plasticidad desadaptativa".
Sin embargo, también señalan que investigaciones más recientes han desafiado esta noción. Por ejemplo, un estudio encontró que, después de la amputación de la mano, había una mayor actividad en el área motora y sensorial asociada del cerebro.
Tales hallazgos contradictorios sugieren que el miembro fantasma podría no deberse a causas sencillas y quizás incluso involucrar varios factores.
Para la investigación más reciente, los investigadores estudiaron la conectividad funcional en áreas sensitivomotoras en nueve individuos con amputación de miembros inferiores y nueve individuos sanos sin amputaciones.
Todos los individuos con amputación experimentaban sensaciones fantasmas en la parte faltante del miembro, pero sin dolor.
Un estudio de resonancia magnética anterior realizado por el equipo reveló que tocar el muñón de la amputación de una extremidad hacía que el cerebro reaccionara de forma exagerada.
Esta investigación también mostró que la amputación parece debilitar el cuerpo calloso, que es una estructura que conecta los hemisferios izquierdo y derecho del cerebro y les permite comunicarse entre sí.
El área sensoriomotora de una extremidad se encuentra en el lado del cerebro opuesto al de la propia extremidad.
Desequilibrio de la red en el cerebro
Los investigadores encontraron una "reducción pronunciada" en la conectividad funcional entre los dos hemisferios cerebrales en las personas con amputación.
También observaron un aumento en la conectividad funcional dentro del hemisferio del cerebro que estaba en el lado opuesto a la amputación.
Parece, comenta el equipo, que la amputación de una extremidad provoca un desequilibrio en la organización de la red funcional del cerebro.
Además, parece que "el dolor no es crítico" para los tipos de cambios sensoriomotores que ocurren después de una lesión en las extremidades.
