¿Qué causa el Alzheimer? Amiloide no tóxico, sugiere un nuevo estudio
Muchos investigadores han argumentado que la acumulación de beta-amiloide tóxico en el cerebro causa la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, un nuevo estudio ofrece alguna evidencia que contradice esta secuencia.
La enfermedad de Alzheimer afecta a más de 5,5 millones de personas en los Estados Unidos y a millones más en todo el mundo.
Sin embargo, los investigadores aún no saben por qué esta afección, que se caracteriza por un deterioro de la memoria y muchos otros problemas cognitivos, ocurre en primer lugar. Y hasta que comprendan completamente la causa, los investigadores seguirán sin poder idear una cura.
Hasta ahora, la hipótesis predominante entre los expertos ha sido que la acumulación excesiva de una proteína potencialmente tóxica, la beta-amiloide, en el cerebro causa la enfermedad de Alzheimer.
Los investigadores han argumentado que las placas de beta-amiloide interrumpen la comunicación entre las células cerebrales, lo que puede provocar problemas de función cognitiva.
Ahora, un nuevo estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego y el Sistema de Salud de Asuntos de Veteranos de San Diego sugiere que, si bien la acumulación de beta-amiloide tiene asociaciones con el Alzheimer, es posible que en realidad no cause la afección.
En un artículo de estudio que aparece en la revista Neurología, los investigadores explican qué los llevó a llegar a esta conclusión.
"La comunidad científica ha pensado durante mucho tiempo que el amiloide impulsa la neurodegeneración y el deterioro cognitivo asociados con la enfermedad de Alzheimer", dice el autor principal, el profesor Mark Bondi.
Señala que “[estos] hallazgos, además de otros trabajos en nuestro laboratorio, sugieren que probablemente este no sea el caso para todos y que las estrategias sensibles de medición neuropsicológica capturan cambios cognitivos sutiles mucho antes en el proceso de la enfermedad de lo que se creía posible. "
¿Qué viene primero?
En su estudio, los investigadores trabajaron con un total de 747 participantes con diferentes niveles de salud cognitiva. Todos los participantes del estudio acordaron someterse a evaluaciones neuropsicológicas, así como a escáneres cerebrales PET y MRI.
De los participantes, 305 eran cognitivamente sanos, 289 tenían deterioro cognitivo leve y 153 mostraban marcadores de lo que los investigadores llaman "dificultades cognitivas sutiles definidas objetivamente (Obj-SCD)".
Los expertos definen el deterioro cognitivo leve como un estado de deterioro cognitivo que es más severo de lo que uno experimentaría normalmente con la edad, pero que aún no es lo suficientemente grave para un diagnóstico de demencia.
Sin embargo, el deterioro cognitivo leve se convierte en demencia en un número significativo de personas.
Pero, ¿qué son los Obj-SCD? En su artículo, los investigadores los definen como "dificultades o ineficiencias en algunas tareas cognitivas sensibles a pesar de que el perfil neuropsicológico general está en el rango normal".
Es decir, son una medida de problemas sutiles de funcionamiento cognitivo experimentados que ocurren en ausencia de signos visibles de problemas cerebrales o psicológicos. Para saber si alguien está experimentando Obj-SCD, los investigadores evalúan, entre otros factores, la eficacia con la que esa persona puede aprender y retener nueva información.
Investigaciones anteriores han sugerido que las personas con Obj-SCD tienen un mayor riesgo de deterioro cognitivo leve y formas de demencia.
En el estudio actual, el profesor Bondi y el equipo encontraron que el beta-amiloide se acumulaba a un ritmo más rápido en los participantes con Obj-SCD en comparación con aquellos que se consideraban cognitivamente saludables. Además, los escáneres cerebrales de personas con Obj-SCD mostraron que estos individuos experimentaron un adelgazamiento de la materia cerebral en una región llamada corteza entorrinal.
Investigaciones anteriores han demostrado que la corteza entorrinal disminuye de volumen en personas con enfermedad de Alzheimer. Esto es importante porque esta región del cerebro juega un papel en la memoria y la orientación espacial.
Los investigadores también encontraron que, si bien las personas con deterioro cognitivo leve tenían cantidades más altas de beta-amiloide en sus cerebros al comienzo del estudio, esta proteína no pareció acumularse más rápido en estos participantes que en individuos cognitivamente sanos.
Pero, ¿por qué los hallazgos actuales contradicen potencialmente una hipótesis de décadas sobre el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer? El profesor Bondi explica:
“Este trabajo […] sugiere que los cambios cognitivos pueden estar ocurriendo antes de que se hayan acumulado niveles significativos de amiloide. Parece que es posible que debamos centrarnos en los objetivos de tratamiento de patologías distintas del amiloide, como la tau, que están más asociadas con las dificultades de pensamiento y memoria que afectan la vida de las personas ".
"Si bien la aparición de biomarcadores de la enfermedad de Alzheimer ha revolucionado la investigación y nuestra comprensión de cómo progresa la enfermedad, muchos de estos biomarcadores siguen siendo muy caros, inaccesibles para uso clínico o no disponibles para quienes padecen determinadas afecciones", añade el primer autor. Kelsey Thomas, Ph.D.
Los hallazgos del nuevo estudio podrían ayudar a cambiar eso al reenfocar el enfoque de la investigación en marcadores más sutiles de la enfermedad de Alzheimer, como los que evalúan Obj-SCD.
"Un método para identificar a las personas en riesgo de progresión a [la enfermedad de Alzheimer] utilizando medidas neuropsicológicas tiene el potencial de mejorar la detección temprana en aquellos que de otra manera no serían elegibles para exámenes de detección más costosos o invasivos", dice Thomas.
