¿Percibes olores que no existen?
¿Hueles cosas que no están ahí? Si es así, no estás solo. Un estudio publicado recientemente encuentra que la llamada percepción de olor fantasma es mucho más común de lo que piensas.
La percepción del olor fantasma (POP) describe la experiencia de oler algo, tal vez un cabello quemado o un cenicero, que no está allí.
Esta experiencia está bien documentada, pero se han realizado muy pocas investigaciones específicas.
Los científicos del Programa de Epidemiología y Bioestadística del Instituto Nacional de Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD) realizaron recientemente un estudio sobre el POP, preguntando por qué podría ocurrir en ciertas personas pero no en otras.
Kathleen Bainbridge, Ph.D., dirigió el estudio. Sus hallazgos ahora se publican en Otorrinolaringología JAMA: cirugía de cabeza y cuello.
La investigadora Judith A. Cooper, Ph.D., directora interina del NIDCD, explica por qué este tema es importante.
“Los problemas con el sentido del olfato a menudo se pasan por alto”, dice, “a pesar de su importancia. Pueden tener un gran impacto en el apetito, las preferencias alimentarias y la capacidad de oler señales de peligro como fuego, fugas de gas y comida en mal estado ".
Las estadísticas detrás de POP
Los investigadores tomaron datos de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición. Utilizaron datos de más de 7.000 personas mayores de 40 años, tomados en 2011-2014.
Dentro del cuestionario estaba la pregunta: "¿A veces huele un olor desagradable, malo o a quemado cuando no hay nada?"
Descubrieron que, en general, el 6,5 por ciento de las personas mayores de 40 años experimentaron POP, lo que equivale a alrededor de 1 de cada 15 personas.
El sentido del olfato tiende a disminuir con la edad, pero parece que ocurre lo contrario con el POP. Alrededor del 5 por ciento de las personas mayores de 60 años experimentaron el fenómeno, pero la cifra fue mucho mayor en el rango de edad de 40 a 60 años.
El estudio también reveló que el AOP afectaba a las mujeres con casi el doble de frecuencia que a los hombres, y esta diferencia de sexo era más pronunciada en el grupo de edad de 40 a 60 años.
Cuando los científicos buscaron factores de riesgo potenciales, encontraron que el riesgo aumentaba para las personas con mala salud en general o un nivel socioeconómico más bajo.
Este último factor de riesgo, plantearon la hipótesis, podría deberse a que las personas con un nivel socioeconómico más bajo podrían estar expuestas a niveles más altos de contaminantes y toxinas ambientales. También son más propensos a tener otras afecciones de salud y medicamentos que podrían producir POP.
Traumatismo craneoencefálico, tabaquismo y alcohol.
Los que tenían la boca seca tenían tres veces más riesgo que los que no la tenían. Las lesiones en la cabeza también aumentan el riesgo; 1 de cada 10 personas que habían experimentado una pérdida del conocimiento debido a una lesión en la cabeza informó POP. Sin embargo, las lesiones en la cara, la nariz o el cráneo sin pérdida del conocimiento no afectaron el riesgo de las personas.
Además, las personas que fumaban cigarrillos con regularidad tenían más probabilidades de informar POP. El consumo general de alcohol no se relacionó con el POP, pero aquellos que bebían alcohol más de 3 días a la semana tenían un riesgo menor.
“No se comprenden las causas de la percepción de olores fantasmas. La afección podría estar relacionada con células sensibles al olor hiperactivas en la cavidad nasal o tal vez un mal funcionamiento en la parte del cerebro que comprende las señales de olor ".
Kathleen Bainbridge, Ph.D.
Ella continúa, “Un buen primer paso para comprender cualquier condición médica es una descripción clara del fenómeno. A partir de ahí, otros investigadores pueden formarse ideas sobre dónde buscar más a fondo las posibles causas y, en última instancia, las formas de prevenir o tratar la afección ".
Esta es la primera vez que se ha cuantificado el POP en la población de los Estados Unidos y se suma a nuestro conocimiento. La condición ha resultado difícil de cuantificar en el pasado porque las personas no necesariamente la mencionan a su médico. En esta muestra, por ejemplo, solo el 11,1 por ciento de los que experimentan POP lo habían discutido con un profesional médico.
Con suerte, una mayor conciencia de la afección podría ayudar a proporcionar respuestas más claras en un futuro próximo.
