¿Cómo causa cáncer el alcohol?
Un nuevo estudio que analizó las células madre de la sangre descubrió nuevos detalles sobre los mecanismos por los que el alcohol aumenta el riesgo de desarrollar cáncer.
Se sabe que el alcohol aumenta el riesgo de no menos de siete tipos de cáncer. Estos son cáncer de boca, garganta superior (faringe), laringe (laringe), esófago, mama, hígado e intestino.
Aunque los vínculos están establecidos, no se comprende tan bien exactamente cómo actúa el alcohol para inducir la malignidad. Se cree que intervienen varios mecanismos.
La mayoría de los estudios anteriores solo han examinado las células en el laboratorio, observando los cambios en ellas después de la exposición al alcohol (etanol).
Recientemente, investigadores del Laboratorio de Biología Molecular MRC en Cambridge, Reino Unido, se propusieron obtener una imagen más clara de la relación alcohol-cáncer utilizando animales completos.
Su estudio, que fue financiado por Cancer Research U.K., se publica esta semana en la revista Naturaleza.
Acetaldehído y células madre sanguíneas
El equipo alimentó a ratones con etanol diluido y luego utilizó análisis de cromosomas y secuenciación de ADN para medir cualquier daño causado por el acetaldehído, una sustancia química que se produce cuando se procesa el alcohol. Centraron su atención en un tipo de célula específico: las células madre sanguíneas.
Las células madre sanguíneas, que se encuentran en la sangre y la médula ósea, son glóbulos inmaduros que pueden convertirse en cualquier tipo de glóbulo, incluidos los glóbulos blancos, las plaquetas y los glóbulos rojos. Es importante comprender cómo el alcohol daña estas células, ya que se sabe que las células madre defectuosas causan cáncer.
A medida que el alcohol se descompone en el intestino, las bacterias lo convierten en grandes cantidades de acetaldehído, una sustancia química que anteriormente se había demostrado que causaba cáncer en los animales.
Tras el análisis, los investigadores encontraron que el acetaldehído podría, de hecho, dañar y romper el ADN dentro de las células madre sanguíneas. Los cromosomas se reorganizaron y la secuencia de ADN cambió permanentemente en las células madre.
El autor principal del estudio, el profesor Ketan Patel, dice: “Algunos cánceres se desarrollan debido al daño del ADN en las células madre. Si bien algunos daños ocurren por casualidad, nuestros hallazgos sugieren que beber alcohol puede aumentar el riesgo de sufrir este daño ".
Mecanismos de autodefensa
Junto con nuevos conocimientos sobre el daño que causa el etanol a las células madre, los científicos descubrieron nueva información sobre los mecanismos de protección empleados por nuestros cuerpos en respuesta al alcohol.
Las enzimas llamadas aldehído deshidrogenasas (ALDH) forman la primera línea de defensa contra el daño relacionado con el alcohol. Los ALDH descomponen el alcohol en acetato, "que nuestras células pueden usar como fuente de energía".
Millones de personas, muchos asiáticos orientales, por ejemplo, tienen niveles bajos de ALDH o copias defectuosas de las enzimas. Esto significa que el acetaldehído tóxico se acumula en el cuerpo. Estas personas experimentarán mejillas enrojecidas reveladoras y potencialmente se sentirán enfermas.
Cuando los investigadores estudiaron ratones sin ALDH, encontraron que el alcohol causaba cuatro veces más daño al ADN en comparación con los ratones que podían producir ALDH.
Más allá de la ALDH, el cuerpo tiene una variedad de otros mecanismos secundarios que pueden reparar varios tipos de daños en el ADN. Pero estos mecanismos no siempre funcionan; algunas personas tienen mutaciones que las hacen ineficaces.
"Nuestro estudio destaca que no poder procesar el alcohol de manera eficaz puede conducir a un riesgo aún mayor de daño al ADN relacionado con el alcohol y, por lo tanto, a ciertos cánceres".
Prof. Ketan Patel
"Pero", continúa, "es importante recordar que los sistemas de depuración del alcohol y reparación del ADN no son perfectos y el alcohol puede causar cáncer de diferentes maneras, incluso en personas cuyos mecanismos de defensa están intactos".
Se sabe que el alcohol da lugar al cáncer, y estudios como este nos ayudan a comprender por qué y, eventualmente, ayudarán a prevenir o retrasar los cánceres relacionados con el alcohol.
Como dice la profesora Linda Bauld, de Cancer Research U.K., "esta investigación que invita a la reflexión destaca el daño que el alcohol puede causar en nuestras células, costando a algunas personas más que una simple resaca".
