Cómo la alimentación por estrés puede preparar al cuerpo para almacenar grasa
Usando un modelo de ratón, los investigadores descubrieron que la insulina controla una vía molecular en el cerebro que se activa durante el estrés y conduce a un mayor aumento de peso.
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que el estrés puede conducir a la adicción y aumentar el riesgo de enfermedad. Los estudios también han demostrado que el estrés crónico puede cambiar los patrones de alimentación y afectar la elección de alimentos. Aunque algunas personas comen menos cuando están bajo estrés, la mayoría tiende a comer en exceso y a aumentar la ingesta de alimentos ricos en calorías.
Cuando ocurre el estrés, las glándulas suprarrenales liberan una hormona llamada cortisol, que aumenta el apetito y motiva a la persona a comer, especialmente alimentos con alto contenido de grasa, azúcar o ambos. En combinación con la insulina alta, una de las hormonas que controlan la ingesta de alimentos, los niveles altos de cortisol son un factor clave en la llamada alimentación por estrés.
Los patrones de alimentación varían de persona a persona, pero algunas investigaciones sugieren que el sexo biológico de una persona puede afectar su comportamiento para afrontar el estrés. Un estudio finlandés, que incluyó a casi 7.000 adolescentes, mostró que las mujeres eran más propensas que los hombres a comer en exceso cuando estaban bajo estrés y tenían un mayor riesgo de obesidad.
Comprender qué controla la alimentación por estrés
El profesor Herbert Herzog, jefe del laboratorio de trastornos alimentarios del Instituto Garvan de Investigación Médica en Darlinghurst, Australia, dirigió recientemente un equipo de investigadores que realizó un estudio en ratones para comprender qué controla la alimentación por estrés. Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Metabolismo celular.
"Este estudio indica que tenemos que ser mucho más conscientes de lo que comemos cuando estamos estresados para evitar un desarrollo más rápido de la obesidad".
Prof. Herbert Herzog
Una parte del cerebro llamada hipotálamo juega el papel más importante en el control de la ingesta de alimentos, mientras que los científicos han implicado a la amígdala en el procesamiento emocional. En este estudio, los investigadores hicieron un descubrimiento: una vía molecular controlada por insulina en el cerebro que puede conducir a un aumento de peso excesivo.
“Nuestro estudio mostró que cuando estaban estresados durante un período prolongado y había alimentos ricos en calorías disponibles, los ratones se volvían obesos más rápidamente que los que consumían los mismos alimentos ricos en grasas en un entorno libre de estrés”, dice el Dr. Kenny Chi Kin Ip, autor principal del estudio.
La molécula en el centro de esta vía en el cerebro se llama NPY. El cerebro produce esta molécula de forma natural durante momentos de estrés, y el estudio demostró que el NPY estimula la ingesta de alimentos ricos en calorías en ratones.
“Descubrimos que cuando apagamos la producción de NPY en la amígdala, se redujo el aumento de peso. Sin NPY, el aumento de peso con una dieta alta en grasas con estrés era el mismo que el aumento de peso en un entorno libre de estrés ”, explica el Dr. Ip.
El estrés y los alimentos calóricos crean un círculo vicioso
Los investigadores analizaron las células nerviosas que producían NPY en la amígdala y encontraron que tenían receptores para la insulina, una hormona que produce el páncreas, que ayuda al cuerpo a almacenar y utilizar la glucosa.
En un ambiente libre de estrés, después de una comida, el cuerpo produce insulina, que es responsable de llevar la glucosa del torrente sanguíneo a las células para que puedan usarla como combustible. También le indica al hipotálamo que es hora de dejar de comer.
Al comparar ratones sometidos a estrés con aquellos que no lo estaban, los investigadores demostraron que la producción de insulina aumentaba solo ligeramente durante los momentos de estrés. Sin embargo, cuando compararon ratones estresados con una dieta alta en calorías con ratones sin estrés con una dieta normal, encontraron que los niveles de esta hormona se volvieron 10 veces más altos en el primer grupo.
Estos altos niveles de insulina hicieron que las células nerviosas de la amígdala se insensibilizaran a la insulina y aumentaran los niveles de NPY.
“Nuestros hallazgos revelaron un círculo vicioso, donde los niveles crónicos de insulina elevados impulsados por el estrés y una dieta alta en calorías promovían cada vez más la alimentación”, concluye el profesor Herzog.
El equipo de investigación se sorprendió al descubrir que la insulina tenía un efecto tan significativo en la amígdala. Los resultados muestran que la insulina no solo regula funciones en las regiones periféricas del cuerpo, sino que también puede afectar vías importantes en el cerebro. El equipo espera investigar estos efectos más a fondo en el futuro.
