Infecciones del tracto respiratorio inferior: lo que debe saber
Las infecciones del tracto respiratorio inferior son cualquier infección en los pulmones o debajo de la laringe. Estos incluyen neumonía, bronquitis y tuberculosis.
Una infección del tracto respiratorio inferior puede afectar las vías respiratorias, como en la bronquitis, o los sacos de aire al final de las vías respiratorias, como en el caso de la neumonía.
En este artículo, analizamos las causas y los síntomas de las infecciones del tracto respiratorio inferior y discutimos sus tratamientos y prevención.
Síntomas
Los síntomas de las infecciones del tracto respiratorio inferior varían y dependen de la gravedad de la infección.
Las infecciones menos graves pueden tener síntomas similares a los del resfriado común, que incluyen:
- una nariz tapada o que moquea
- una tos seca
- una fiebre baja
- un leve dolor de garganta
- un dolor de cabeza sordo
En infecciones más graves, los síntomas pueden incluir:
- una tos severa que puede producir flema
- fiebre
- respiración dificultosa
- un tinte azul en la piel
- respiración rápida
- Dolor de pecho
- sibilancias
Infecciones del tracto respiratorio superior vs. inferior
Las infecciones del tracto respiratorio inferior se diferencian de las infecciones del tracto respiratorio superior por el área del tracto respiratorio que afectan.
Mientras que las infecciones del tracto respiratorio inferior involucran las vías respiratorias por debajo de la laringe, las infecciones del tracto respiratorio superior ocurren en las estructuras de la laringe o por encima.
Las personas que tienen infecciones del tracto respiratorio inferior experimentarán tos como síntoma principal.
Las personas con infecciones del tracto respiratorio superior sentirán los síntomas principalmente por encima del cuello, como estornudos, dolores de cabeza y dolor de garganta. También pueden experimentar dolores corporales, especialmente si tienen fiebre.
Las infecciones del tracto respiratorio inferior incluyen:
- bronquitis
- neumonía
- bronquiolitis
- tuberculosis
Las infecciones del tracto respiratorio superior incluyen las siguientes:
- resfriados comunes
- infecciones de los senos
- amigdalitis
- laringitis
Las infecciones por influenza pueden afectar tanto las vías respiratorias superiores como las inferiores.
Causas y factores de riesgo
Las infecciones en el tracto respiratorio inferior son principalmente el resultado de:
- virus, como la gripe o el virus respiratorio sincitial (RSV)
- bacterias, como Estreptococo o Staphylococcus aureus
- infecciones por hongos
- micoplasma, que no son virus ni bacterias, pero son pequeños organismos con características de ambos
En algunos casos, las sustancias del medio ambiente pueden irritar o causar inflamación en las vías respiratorias o los pulmones, lo que puede provocar una infección. Éstos incluyen:
- humo de tabaco
- polvo
- quimicos
- vapores y humos
- Alérgenos
- la contaminación del aire
Los factores de riesgo que hacen que una persona sea más propensa a desarrollar una infección del tracto respiratorio inferior incluyen:
- un resfriado o gripe reciente
- un sistema inmunológico debilitado
- tener más de 65 años
- tener menos de 5 años
- cirugía reciente
Diagnóstico
Por lo general, un médico diagnosticará una infección de las vías respiratorias inferiores durante un examen y después de analizar los síntomas que tiene una persona y cuánto tiempo ha estado presente.
Durante el examen, el médico escuchará el pecho y la respiración de la persona a través de un estetoscopio.
El médico puede ordenar pruebas para ayudar a diagnosticar el problema, como:
- oximetría de pulso para encontrar la cantidad de oxígeno en la sangre
- radiografías de tórax para detectar neumonía
- análisis de sangre para detectar bacterias y virus
- muestras de moco para buscar bacterias y virus
Tratamiento
Algunas infecciones del tracto respiratorio inferior desaparecen sin necesidad de tratamiento. Las personas pueden tratar estas infecciones virales menos graves en casa con:
- medicamentos de venta libre para la tos o la fiebre
- un montón de descanso
- beber muchos líquidos
En otros casos, un médico puede recetar un tratamiento adicional. Esto puede incluir antibióticos para infecciones bacterianas o tratamientos respiratorios, como un inhalador.
En algunos casos, es posible que una persona deba visitar el hospital para recibir líquidos por vía intravenosa, antibióticos o soporte respiratorio.
Los niños muy pequeños y los bebés pueden necesitar más tratamiento que los niños mayores o los adultos sanos.
Los médicos a menudo controlan a los bebés especialmente de cerca si tienen un mayor riesgo de infecciones graves, como bebés prematuros o bebés con un defecto cardíaco congénito. En estos casos, es más probable que un médico recomiende la hospitalización.
Los médicos también pueden recomendar un tratamiento similar para personas de 65 años o más o para aquellas personas con sistemas inmunitarios debilitados.
Tiempo de recuperación
El tiempo de recuperación de una infección del tracto respiratorio inferior varía de persona a persona.
Según la Asociación Estadounidense del Pulmón, un adulto joven sano puede recuperarse de una infección del tracto respiratorio inferior, como la neumonía, en aproximadamente 1 semana. Para los adultos mayores, puede llevar varias semanas recuperarse por completo.
Prevención
Una persona puede tomar muchas medidas para prevenir una infección del tracto respiratorio inferior, que incluyen:
- lavarse las manos con frecuencia
- evitando tocarse la cara con las manos sin lavar
- mantenerse alejado de personas con síntomas respiratorios
- limpiar y desinfectar superficies con regularidad
- recibir vacunas, como la vacuna neumocócica y la vacuna MMR
- vacunarse contra la gripe todos los años
- Evitar irritantes conocidos, como productos químicos, humos y tabaco.
Complicaciones
La mayoría de las infecciones del tracto respiratorio inferior no presentan complicaciones. Sin embargo, cuando ocurren complicaciones, pueden ser muy graves.
Las complicaciones de las infecciones del tracto respiratorio inferior pueden incluir:
- insuficiencia cardíaca congestiva
- insuficiencia respiratoria
- paro respiratorio
- sepsis, que es una infección de la sangre que puede provocar la parada de órganos
- abscesos pulmonares
panorama
La mayoría de las personas sanas se recuperan por completo de las infecciones del tracto respiratorio inferior sin complicaciones. Sin embargo, las complicaciones pueden tener efectos a largo plazo.
Entre las personas que corren mayor riesgo de sufrir complicaciones se encuentran las personas con otras afecciones, los adultos mayores de 65 años y los niños menores de 5 años. Estos grupos pueden tomar medidas para prevenir infecciones de las vías respiratorias inferiores y pueden consultar a un médico si desarrollan síntomas.
