Marasmo: un tipo de desnutrición
El marasmo es una forma de desnutrición. Ocurre cuando la ingesta de nutrientes y energía es demasiado baja para las necesidades de una persona. Conduce a la emaciación o pérdida de grasa corporal y músculo. Es posible que un niño con marasmo no crezca como suelen hacerlo los niños.
La desnutrición ocurre cuando la falta de nutrientes causa problemas de salud, generalmente porque la dieta de una persona no contiene todas las vitaminas y nutrientes que el cuerpo necesita para funcionar.
Cuando una persona no obtiene los nutrientes adecuados, es más difícil para su cuerpo llevar a cabo procesos de rutina que le permitan desarrollar nuevas células o combatir enfermedades. Entonces pueden producirse problemas de salud más graves.
En muchas partes del mundo, el marasmo ocurre porque las personas no tienen suficiente comida. En los países desarrollados, puede ocurrir como resultado del trastorno alimentario anorexia nerviosa.
¿Qué es el marasmo?
El marasmo es una forma grave de desnutrición proteico-energética que se produce cuando una persona no consume suficientes proteínas y calorías. Sin estos nutrientes vitales, los niveles de energía se vuelven peligrosamente bajos y las funciones vitales comienzan a detenerse.
Tanto los adultos como los niños pueden tener marasmo, pero afecta con mayor frecuencia a los niños pequeños en los países en desarrollo.
UNICEF calcula que casi la mitad de todas las muertes de niños menores de 5 años, o alrededor de 3 millones cada año, se deben a la falta de nutrición.
Causas y factores de riesgo
Las causas del marasmo incluyen:
- no tener suficiente nutrición o tener muy poca comida
- consumir los nutrientes incorrectos o demasiado de uno y no lo suficiente de otro
- tener una condición de salud que dificulta la absorción o el procesamiento de los nutrientes correctamente
Los adultos mayores que viven solos y tienen dificultades para preparar la comida y cuidar de sí mismos pueden estar en riesgo. A veces, el marasmo puede afectar a un adulto mayor que no ha comido de manera saludable durante un período de algunos meses o años, dice el Centro Landon sobre el Envejecimiento de la Universidad de Kansas.
Si bien consumir los nutrientes incorrectos y tener una condición de salud puede contribuir al marasmo, cada uno de estos por sí solo probablemente no sea suficiente para causarlo, siempre que haya calorías disponibles.
En lugares donde la comida puede ser escasa, amamantar a los bebés durante el mayor tiempo posible puede ayudar a reducir el riesgo de desnutrición.
Sin embargo, si la lactancia continúa durante más de 6 meses sin que el bebé reciba alimentos sólidos, el riesgo de marasmo también puede aumentar, especialmente si la madre está desnutrida.
Los nacidos prematuros o con bajo peso al nacer también pueden tener una predisposición a la desnutrición posterior.
El apoyo y la nutrición adecuados durante el embarazo y en los primeros años de vida del niño son esenciales para prevenir la desnutrición.
Síntomas
El síntoma principal del marasmo es una pérdida aguda de grasa corporal y tejidos musculares, lo que lleva a un índice de masa corporal (IMC) inusualmente bajo. El marasmo es un tipo de emaciación.
En un niño, el síntoma principal del marasmo es la falta de crecimiento, conocido como retraso en el crecimiento.
En adultos y niños mayores, el síntoma principal puede ser emaciación o pérdida de tejido corporal y grasa. Un niño mayor con emaciación puede tener una estatura estándar para su edad.
Un niño con marasmo también puede tener mucha hambre y chuparse la ropa o las manos como si buscara algo para comer.
Pero algunas personas con marasmo tendrán anorexia y no querrán ni podrán comer.
Con el tiempo, una persona con marasmo perderá tejido corporal y grasa en la cara. De manera similar, sus huesos se vuelven visibles debajo de la piel y los pliegues de la piel se desarrollan a partir de la pérdida de masa corporal. Sus ojos pueden parecer hundidos.
Otros síntomas incluyen:
- mareos persistentes
- falta de energía
- piel seca
- cabello quebradizo
Además de la pérdida de peso, los efectos a largo plazo del marasmo en los niños incluyen el crecimiento lento y las infecciones repetidas.
La diarrea, el sarampión o una infección respiratoria son complicaciones graves que pueden ser fatales en un niño con marasmo. La diarrea también puede ser una causa contribuyente del marasmo.
Otras complicaciones incluyen bradicardia, hipotensión e hipotermia.
Otras formas de desnutrición severa
El marasmo no es el único síndrome que resulta de una desnutrición severa.
Kwashiorkor
El kwashiorkor es otra forma grave de desnutrición proteico-energética en la que la principal deficiencia son las proteínas.
Los casos graves de desnutrición pueden provocar kwashiorkor. A diferencia del marasmo, el kwashiorkor hace que el cuerpo retenga líquido en la parte inferior de las piernas, los pies, los brazos, las manos y la cara, lo que provoca una apariencia hinchada.
El kwashiorkor también puede provocar que una persona tenga un abdomen abultado o distendido. Sin embargo, es posible que una persona con kwashiorkor no tenga un peso particularmente bajo, porque la acumulación de líquido compensa la pérdida de grasa corporal y tejido muscular.
Según la Organización de las Naciones Unidas (ONU) para la Agricultura y la Alimentación (FAO), un niño con kwashiorkor tendrá un peso de entre el 60 y el 80 por ciento del peso estándar para su edad.
Otros síntomas de kwashiorkor incluyen:
- pérdida de apetito
- falta de energía
- irritabilidad
- cambios en el color del cabello a amarillo o naranja
Los problemas de la piel son una complicación del kwashiorkor. Estos pueden incluir:
- parches de piel que se vuelven inusualmente claros u oscuros
- desprendimiento de piel
- desarrollo de úlceras cutáneas
- lesiones que comienzan a gotear o sangrar
Los problemas hepáticos pueden ocurrir con el kwashiorkor, pero son raros con el marasmo.
El kwashiorkor necesita un diagnóstico y tratamiento inmediatos, ya que rápidamente puede convertirse en una amenaza para la vida.
Kwashiorkor marásmico
El kwashiorkor marásmico es la tercera forma de desnutrición proteico-energética que combina características y síntomas tanto del marasmo como del kwashiorkor.
Una persona con kwashiorkor marasmico puede:
Ser extremadamente delgado
- muestra signos de emaciación en áreas del cuerpo
- tiene una acumulación excesiva de líquido en otras partes
En los niños con marasmo kwashiorkor, el peso será inferior al 60 por ciento del peso estándar para su edad.
El tratamiento médico inmediato es fundamental. A medida que avanza la afección, la recuperación se vuelve más difícil y las posibilidades de supervivencia se reducen.
Según la FAO, no está claro por qué algunas personas desarrollan marasmo y otras desarrollan kwashiorkor.
Tratamiento
El marasmo es una emergencia médica potencialmente mortal. Cuando aparecen los síntomas, la persona necesita tratamiento de inmediato.
La pérdida de peso rápida, las infecciones y los cambios repentinos en el comportamiento o el apetito pueden ser signos de un problema subyacente, como un trastorno alimentario o una enfermedad crónica.
Un profesional médico deberá preparar un plan de alimentación específico para cualquier persona con un diagnóstico de marasmo.
Si la persona tiene anorexia nerviosa, puede participar un equipo de profesionales.
Es fundamental que una persona con marasmo reciba un tratamiento dietético rico en nutrientes, carbohidratos y calorías. Necesitarán más calorías de las habituales para su edad. Sin embargo, su cuerpo puede tener dificultades para tolerar o digerir los alimentos después de perder tanta grasa y tejido corporal.
Una solución es que los médicos proporcionen alimentos en pequeñas cantidades y posiblemente a través de tubos hasta las venas y el estómago. Estos tubos permiten que los alimentos y los líquidos se entreguen rápida y directamente al cuerpo.
Una recuperación completa aún puede llevar meses, incluso con el plan de tratamiento adecuado. Una persona también puede necesitar tratamiento para las complicaciones, como infecciones y deshidratación.
Si el marasmo es el resultado de un trastorno alimentario, es probable que una persona también necesite tratamiento y apoyo de salud mental.
Prevención
La mejor forma de prevenir el marasmo es consumir una ingesta adecuada de calorías y proteínas, preferiblemente de una dieta sana y equilibrada.
Los alimentos ricos en proteínas, como la leche desnatada, el pescado, los huevos y las nueces, son ideales para la energía y el crecimiento, aunque se puede utilizar cualquier alimento rico en proteínas y calorías para prevenir el marasmo, según lo que esté disponible.
Las verduras y frutas son esenciales para aportar otros nutrientes y minerales y para prevenir las deficiencias vitamínicas. Las personas también pueden tomar suplementos, pero pueden ser menos efectivos que los alimentos para proporcionar nutrientes.
Una persona que se ha recuperado o se está recuperando del marasmo debe tener cuidado para evitar complicaciones, como deshidratación y diarrea.
Saneamiento e higiene
El buen saneamiento y la higiene pueden influir en el marasmo, especialmente en lugares donde no hay un suministro regular de alimentos saludables y agua limpia.
Un saneamiento e higiene deficientes pueden provocar infecciones que pueden empeorar los síntomas del marasmo y otros tipos de desnutrición y dificultar la recuperación.
Cocinar los alimentos a fuego alto para destruir las bacterias puede ayudar, al igual que congelar los alimentos y recalentarlos antes de comerlos.
Hervir agua antes de beber, cocinar o bañarse en áreas donde el agua limpia es de difícil acceso es esencial para prevenir la propagación de enfermedades transmitidas por el agua.
Amamantar a los bebés durante 6 meses puede ayudar a protegerlos de las dificultades nutricionales, especialmente en lugares donde la comida es escasa.
