Parkinson: cómo una enzima 'mala' podría proteger el cerebro
Un estudio reciente podría cambiar nuestra comprensión de las formas en que las mitocondrias, o las centrales eléctricas de las células, influyen en la enfermedad de Parkinson. Los últimos resultados van en contra de las teorías actuales.
La enfermedad de Parkinson es una de las afecciones neurodegenerativas más comunes en los Estados Unidos y se estima que afecta a un millón de personas allí, más 10 millones en todo el mundo.
La enfermedad causa un deterioro gradual de las habilidades motoras, con síntomas que incluyen temblor y rigidez. El Parkinson también puede provocar demencia, depresión y ansiedad.
Los principales cambios en el cerebro afectado por la enfermedad de Parkinson ocurren en una pequeña región llamada sustancia negra. Estas neuronas productoras de dopamina mueren y la región es infiltrada por los llamados cuerpos de Lewy, que son agregados anormales de proteínas.
A pesar de años de investigación, se desconocen los mecanismos que subyacen a la enfermedad de Parkinson. Sin embargo, investigaciones recientes implican que podría estar involucrada una disfunción mitocondrial.
Parkinson y mitocondrias
A principios de la década de 1980, los investigadores descubrieron que cuando se inhibía una enzima llamada complejo mitocondrial 1 (MC1), las neuronas de la sustancia negra se descomponían y provocaban síntomas similares a los de Parkinson.
Las mitocondrias son responsables de convertir los nutrientes que consumimos en ATP, que es la moneda de energía de la célula. MC1 es una de las muchas enzimas involucradas en este complejo proceso.
A finales de la década de 1980, los científicos descubrieron que los niveles de MC1 se reducían en las regiones del cerebro más afectadas por la enfermedad de Parkinson. Este hallazgo se ha reproducido y ahora está bien establecido: muchos han teorizado que, debido a que los niveles de MC1 caen en la sustancia negra de las personas con Parkinson, podría ser responsable de la muerte neuronal.
Sin embargo, hasta la fecha, el significado de MC1 reducido sigue siendo un misterio. ¿Son los niveles de MC1 la razón por la que las neuronas están muriendo, es un mecanismo de protección provocado por la muerte de las células neuronales o es simplemente un síntoma de la muerte de las neuronas?
Muchos estudios que optaron por observar los niveles de MC1 en la sustancia negra no los compararon con otras partes del cerebro. Entonces, recientemente, científicos de la Universidad de Bergen (UiB) en Noruega se propusieron investigar los niveles de esta enzima en otras partes del cerebro afectado por el Parkinson.
MC1 en todo el cerebro
Los investigadores, dirigidos por Charalampos Tzoulis, del Departamento de Medicina Clínica de la UiB, pensaron que si la reducción de MC1 es la razón principal de la ruptura neuronal en la enfermedad de Parkinson, solo debería reducirse en las áreas afectadas por ella, permaneciendo en niveles normales en el resto del cerebro.
Para averiguar si este era el caso o no, tomaron tejido cerebral de 18 personas con Parkinson y los emparejaron con 11 individuos de control sanos. Sus hallazgos se publican esta semana en la revista Acta Neuropathologica.
Descubrieron que MC1, de hecho, se redujo en todo el cerebro y no se correlacionó con la muerte de las neuronas. Las partes del cerebro que estaban relativamente intactas, como el cerebelo, todavía tenían niveles mucho más bajos de MC1.
"Este nuevo estudio muestra que la deficiencia del complejo 1 es, de hecho, un fenómeno global en el cerebro de las personas con la enfermedad de Parkinson, y se encuentra indiscriminadamente tanto en las regiones cerebrales afectadas como en las sanas".
Charalampos Tzoulis
"Curiosamente", agrega, "las células del cerebro (neuronas) con niveles reducidos del complejo 1 tienen menos probabilidades de contener cuerpos de Lewy, los agregados de proteínas anormales que caracterizan la enfermedad de Parkinson".
La conclusión es que los niveles reducidos de MC1 no son necesariamente dañinos para el cerebro ni están involucrados en la muerte celular; en todo caso, los niveles reducidos pueden ser protectores.
Como explica Tzoulis, "es posible que la deficiencia del complejo 1 sea parte de una regulación compensatoria que intenta proteger el cerebro en la enfermedad de Parkinson, por ejemplo, a través de la disminución de la producción de especies de radicales libres oxidativos".
Estos hallazgos preliminares deberán ser confirmados y, de ser así, podrían abrir nuevas vías de investigación. Si la reducción de MC1 es, de hecho, un mecanismo de protección, tal vez podría explotarse para diseñar las drogas de Parkinson del futuro.
