Psicopatía: ¿Qué impulsa el egoísmo patológico?
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Los psicópatas son conocidos por su egoísmo, insensibilidad y violencia. Estos rasgos de personalidad antisocial a menudo desconciertan al resto de nosotros, pero ¿podrían las diferencias cerebrales ayudar a explicarlos? Y, lo que es más importante, ¿estas diferencias intrínsecas ayudan o dificultan el tratamiento?
La psicopatía generalmente se considera un trastorno de la personalidad.
Aunque el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM) no reconoce formalmente la psicopatía como una condición independiente, la incorpora bajo el "trastorno de personalidad antisocial" más amplio.
Pero, ¿qué es un psicópata? En 1993, el psicólogo canadiense Robert Hare, el creador de la famosa lista de verificación de psicopatía de Hare, definió a los psicópatas como "depredadores sociales que encantan, manipulan y se abren paso despiadadamente por la vida".
“Completamente faltos de conciencia y sentimiento por los demás”, continúa diciendo, los psicópatas “toman egoístamente lo que quieren y hacen lo que les place, violando las normas y expectativas sociales sin el más mínimo sentimiento de culpa o arrepentimiento”.
¿Algo de esto te suena familiar? El retrato estereotipado del psicópata puede recordar a personajes de ficción como Hannibal Lecter, o incluso a personalidades reales como los asesinos en serie Ted Bundy o Jeffrey Dahmer. Sin embargo, algunos argumentan que la mayoría de los psicópatas viven entre nosotros.
Según estimaciones recientes, poco menos del 1 por ciento de los hombres no institucionalizados en los Estados Unidos son psicópatas.
A pesar de este pequeño porcentaje, las personas que padecen psicopatía tienen entre 20 y 25 veces más probabilidades de ser encarceladas que los no psicópatas, y la mitad de todos los delitos violentos en los EE. UU. Son cometidos por psicópatas.
Dicho esto, si siente que esta definición podría encajar fácilmente con su jefe o su vecino, es posible que tenga razón. En su libro Serpientes en trajes, Hare sostiene que los psicópatas son más numerosos de lo que podríamos pensar, muchos de ellos encajan perfectamente, e incluso prosperan, en el mundo empresarial o en el de la política.
“[No] todos los psicópatas son asesinos”, escribe Hare. "Es más probable que sean hombres y mujeres que conoces que se mueven por la vida con suprema confianza en sí mismos, pero sin conciencia".
En este artículo, intentaremos descubrir exactamente qué sucede dentro del cerebro de personas tan sumamente seguras pero inconscientes. ¿Existe una explicación neurológica para la insensibilidad? ¿Se puede hacer algo para corregirlo?
Cuando el cerebro no está "equipado" para la empatía
“Una marcada falta de empatía es una característica distintiva de las personas con psicopatía”, explica Jean Decety, profesora Irving B. Harris de psicología y psiquiatría en la Universidad de Chicago en Illinois y experta de renombre mundial en la neurociencia de la empatía.
Varios estudios han sugerido que la base neuronal de la empatía es defectuosa o falta por completo en el cerebro psicopático.
La investigación ha indicado que los psicópatas pueden tener un sistema de neuronas espejo deteriorado, es decir, dificultades con las neuronas que, en un cerebro sano, se activan tanto cuando percibimos que otra persona realiza una acción como cuando nosotros mismos la hacemos.
Otros estudios, ahora clásicos, han encontrado volúmenes reducidos de materia gris en el llamado sistema paralímbico del cerebro, el conglomerado de regiones cerebrales responsables de la regulación de las emociones y el autocontrol, el establecimiento de objetivos y la motivación para afrontar la gratificación retrasada.
Más recientemente, el profesor Decety ha dirigido varios experimentos que sugieren que los psicópatas simplemente carecen del "equipo" neuronal para la empatía.
Él y su equipo escanearon los cerebros de 121 reclusos detenidos en una prisión de seguridad media de Estados Unidos mientras se les mostraban imágenes de situaciones dolorosas. Los participantes del estudio también fueron evaluados utilizando la lista de verificación revisada de psicopatía de Hare (PCL-R).
Cuando se pidió a los participantes considerados "altamente psicopáticos" que imaginaran que el dolor les había sido infligido, las áreas relevantes del cerebro que se sabe están vinculadas con el procesamiento de las emociones y la empatía por el dolor se "iluminaron" en la máquina funcional (IRM).
Estas áreas del cerebro son: la ínsula anterior, la corteza midcingulada anterior, la corteza somatosensorial y la amígdala derecha.
Sin embargo, cuando se les pidió a los individuos altamente psicopáticos que imaginaran que alguien más estaba experimentando dolor, las mismas áreas del cerebro no respondieron.
Además, el estudio encontró que la ínsula de los participantes y la corteza prefrontal ventromedial (vMPFC) no se conectaban cuando los participantes tenían que adoptar la perspectiva de otro.
El vMPFC, también conocido como el "centro social" de nuestro cerebro, es un área involucrada en la toma de decisiones empáticas, es decir, nos ayuda a sopesar decisiones que nos benefician a nosotros mismos oa otros, y a atribuir sentimientos y pensamientos a otras personas.
Pero parece que en el caso de los psicópatas, los circuitos neuronales que tendrían que activarse durante la empatía son simplemente defectuosos, lo que hace que los psicópatas estén mal equipados para esta emoción humana básica.
¿Son los psicópatas simplemente malos tomadores de decisiones?
Algunos han sugerido que los psicópatas no son malvados, solo ... realmente malos para tomar decisiones. Joshua Buckholtz, profesor asociado de psicología en la Universidad de Harvard en Cambridge, MA, y sus colegas escanearon los cerebros de 49 reclusos recluidos en dos prisiones de seguridad media mientras les pedían que completaran una prueba de gratificación retrasada.
Esta es una situación en la que tuvieron que elegir entre recibir menos dinero inmediatamente o más dinero más adelante.
Descubrieron que un área del cerebro llamada estriado ventral, una región vinculada a la evaluación del valor de las recompensas inmediatas, era demasiado activa en los participantes considerados altamente sociopáticos en la escala PCR-L. Los psicópatas, entonces, podrían simplemente sobrestimar el valor de sus recompensas inmediatas.
Este hallazgo también se correlaciona con el trabajo antes mencionado sobre el papel clave del vMPFC en la psicopatía. El vMPFC, explican Buckholtz y sus colegas, controla el cuerpo estriado ventral que procesa la recompensa.
Entonces, si queremos $ 100,000 pero para obtener eso tendríamos que matar a alguien, nuestro vMPFC puede decirle al cuerpo estriado ventral, "¡Espera un minuto! Es posible que desee volver a evaluar esa compensación: ¿realmente vale la pena quitarle la vida a otra persona por dinero? ¿Y puedes soportar las consecuencias de tus acciones? "
Pero Buckholtz y sus colegas encontraron que en los cerebros psicopáticos, el vMPFC y el estriado ventral no se comunican.
Como él mismo explica, “El estriado asigna valores a diferentes acciones sin mucho contexto temporal. Necesitamos la corteza prefrontal para hacer juicios prospectivos [acerca de] cómo una acción nos afectará en el futuro: "Si hago esto, sucederá algo malo".
"[Si] si rompes esa conexión en alguien, comenzarán a tomar malas decisiones porque no tendrán la información que de otra manera guiaría su toma de decisiones hacia fines más adaptables".
Joshua Buckholtz
"[Los psicópatas] no son extraterrestres, son personas que toman malas decisiones", concluye Buckholtz. Bueno, podríamos agregar, a veces se trata de decisiones muy, muy malas.
¿Es la testosterona la culpable?
En general, por lo tanto, parece haber un consenso entre los investigadores de que la psicopatía se debe a circuitos cerebrales defectuosos. Pero, ¿qué causa estas desconexiones entre áreas del cerebro? Algunos han sugerido que la hormona sexual masculina testosterona podría ser la culpable.
Un estudio realizado por investigadores dirigidos por la profesora Karin Roelofs, en el Instituto Donders de la Universidad de Radboud en los Países Bajos, confirmó que los cerebros de los psicópatas mostraban una conectividad deficiente entre la amígdala, la región del cerebro clave para procesar las emociones, especialmente el miedo, y más. "Juzgar", corteza prefrontal más sabia.
Además, el estudio encontró que estas personas también tenían niveles muy altos de testosterona y menor actividad en su corteza prefrontal. La sobreabundancia de testosterona puede explicar por qué hay más psicópatas masculinos que femeninos.
Los “individuos psicopáticos”, escriben los autores del estudio, “son conocidos por su comportamiento agresivo controlado y dirigido a un objetivo. Sin embargo, durante los desafíos sociales, a menudo muestran un comportamiento emocional incontrolado ".
El profesor Roelofs y sus colegas se refieren a esto como el "aspecto paradójico de la psicopatía". Curiosamente, los investigadores dicen que sus hallazgos traen esperanza e informan estrategias futuras para tratar este aspecto, que puede deberse a "un posible desequilibrio en la función de la testosterona".
¿Pero no es esto demasiado optimista? El consenso general parece ser que la psicopatía no se puede curar. Sin embargo, eso no nos impide preguntarnos: "¿Se puede tratar?"
Una condición incurable, pero tratable
Si los rasgos psicopáticos están tan firmemente arraigados en nuestras redes neuronales, ¿significa eso que las intervenciones terapéuticas están condenadas al fracaso? No necesariamente, dicen los investigadores.
Debido a la neuroplasticidad del cerebro, el profesor Decety y sus colegas sugieren que tanto la terapia cognitiva como los medicamentos pueden ayudar a reparar las "conexiones" rotas entre las áreas del cerebro.
El profesor Roelofs y su equipo también son optimistas. A menudo, argumentan, los psicópatas también tienen déficits de atención; por ejemplo, si se pueden tratar afecciones como el trastorno por déficit de atención, ¿por qué no la psicopatía?
El mayor desafío del tratamiento de la psicopatía, sin embargo, se basa en el hecho de que los psicópatas parecen ser inmunes al castigo. Sin culpa y sin remordimientos, los psicópatas no parecen temer ni aprender nada de la retribución, tal vez debido a la conexión rota entre la amígdala cerebral y la corteza prefrontal.
Sin embargo, un modelo que se centre en el refuerzo positivo puede funcionar. Desarrollado por el personal del Mendota Juvenile Treatment Center (MJTC) en Madison, WI, el llamado Modelo de Descompresión es una intervención cognitivo-conductual que recompensa inmediatamente cada acción o gesto positivo, sin importar cuán pequeño sea.
Además, las recompensas son escalables. A los jóvenes altamente psicópatas se les dijo que si persistían con su comportamiento positivo, la pequeña recompensa que recibían al principio, digamos, que les dijeran "bien hecho", puede convertirse en un delicioso postre y luego en el derecho a jugar videojuegos. etcétera.
Quizás porque el cerebro psicopático está tan centrado en las recompensas, intervenciones como la del MJTC arrojaron resultados “asombrosos”. En su resumen de intervención, el informe del MJTC:
“El programa tuvo el mayor impacto en delitos violentos graves, reduciendo el riesgo de su incidencia en aproximadamente la mitad. Los jóvenes del grupo de tratamiento tenían más de [seis] veces menos probabilidades de participar en actos de violencia grave que los jóvenes del grupo de comparación ".
Sorprendentemente, los jóvenes que no recibieron el tratamiento del MJTC mataron a 16 personas, mientras que no se registraron homicidios en el grupo de intervención.
Pero esta no es la única intervención que ha tenido éxito. En su revisión de estudios existentes, Lindsay Aleta Sewall, investigadora de la Universidad de Saskatchewan en Saskatoon, Canadá, dice que “una colección creciente de estudios ha encontrado que los delincuentes psicopáticos que disminuyeron su riesgo como resultado del tratamiento, demuestran tasas más bajas de reincidencia."
Sewall también se refiere a la investigación que tiene un punto vital; delincuentes que todavía obtienen una puntuación alta en la escala de psicopatía PCL-R después del tratamiento no significa que el tratamiento no haya tenido éxito. Lo que tenemos que mirar es la reincidencia.
En otras palabras, no importa tanto si la psicopatía se puede curar, sino si se puede controlar.
Basándose en sus propios hallazgos, el profesor Buckholtz explica: "El mismo tipo de toma de decisiones impulsiva y miope que vemos en los individuos psicopáticos también se ha observado en los consumidores compulsivos de alimentos y sustancias".
Y, al igual que en estas personas, aunque uno nunca puede curarse por completo, tal vez con el tratamiento adecuado, los psicópatas pueden aprender a llevar una vida normal, un día a la vez.
