Estudio explora la neurociencia de los excesos
En un estudio reciente en ratones, los científicos encontraron un circuito cerebral particular que ayuda a explicar por qué es tan fácil consumir alimentos poco saludables.
Hay una gran bolsa de patatas fritas en nuestro regazo; no tenemos hambre, pero nos las arreglamos para comer hasta el último de ellos.
Muchos de nosotros estaremos familiarizados con este escenario, pero los humanos no son el único mamífero que tiene el impulso de comer en exceso alimentos ricos en calorías.
En términos evolutivos, si un animal encuentra una fuente de alimento rica en nutrientes, tiene sentido comer tanto como sea posible; en la naturaleza, el hambre es un peligro siempre presente.
Hoy en día, tenemos acceso a alimentos ricos en energía dondequiera que miremos; de hecho, puede resultar difícil encontrar alimentos que no estén llenos de azúcar y grasa.
Hemos evolucionado para encontrar este tipo de alimentos deliciosos, y las empresas de alimentos lo saben.
Alimentación homeostática versus hedónica
La denominada alimentación homeostática ocurre cuando un animal come hasta que ha saciado su hambre y restaurado sus niveles de energía.
La alimentación hedónica, por otro lado, describe el impulso de un animal por comer más de lo que necesita si la fuente de alimento es particularmente rica en nutrientes y deliciosa.
Aunque nuestros cerebros altamente evolucionados generalmente pueden ejercer suficiente autocontrol para anular estos impulsos primarios, no siempre tenemos éxito.
Este mecanismo que salva vidas ahora podría desempeñar un papel en el aumento de la obesidad y las afecciones asociadas.
Como señala el coautor del nuevo estudio, el Prof. Thomas Kash, Ph.D., “Hay tanta comida rica en calorías disponible todo el tiempo ahora, y todavía no hemos perdido este cableado que nos influye para comer tanta comida como sea posible."
Recientemente, investigadores de la Universidad de Carolina del Norte Health Care en Chapel Hill analizaron detalladamente este fenómeno en el cerebro de los roedores. Recientemente publicaron sus hallazgos en la revista Neurona.
En los últimos años, los investigadores que buscan formas de reducir la obesidad han investigado los mecanismos implicados en la alimentación homeostática. Hasta la fecha, este enfoque no ha dado lugar a intervenciones exitosas.
Más recientemente, sin embargo, los científicos, incluidos los involucrados en el nuevo estudio, han buscado respuestas en la alimentación hedónica.
Nociceptina y comer en exceso
Estudios anteriores han demostrado que la nociceptina, un péptido que consta de 17 aminoácidos que funciona como neurotransmisor, podría desempeñar un papel en la alimentación hedónica.
Otra investigación ha demostrado que los receptores de nociceptina hacen poca diferencia en la alimentación homeostática, pero que parecen desempeñar un papel en la alimentación hedónica. Las compañías farmacéuticas, por supuesto, están interesadas en crear “medicamentos contra los atracones”, pero los científicos están muy lejos de lograrlo.
Sin embargo, el profesor Kash y su equipo se han acercado un paso más al precisar el circuito neuronal que parece estar más involucrado en la alimentación hedónica en ratones.
Para profundizar en un circuito específico, diseñaron ratones que producen una nociceptina marcada con un marcador fluorescente. Esto facilitó la visualización de las células involucradas en los circuitos de nociceptina.
Muchos circuitos en el cerebro utilizan nociceptina, pero los investigadores identificaron un circuito en particular que se encendía cuando los ratones tomaban atracones de alimentos densos en energía. Este circuito tiene proyecciones a otras partes del cerebro que ayudan a regular la alimentación, por lo que parece ser un buen candidato.
Este circuito en particular se origina en el núcleo central de la amígdala, una parte del cerebro que juega un papel vital en la respuesta de un animal a los estímulos emocionales.
Los autores creen que "este es el primer estudio que atribuye acciones de alimentación hedónicas específicas a una subpoblación de neuronas [de la amígdala central]".
Eliminar el circuito de comer en exceso
En experimentos de seguimiento, los científicos eliminaron alrededor de la mitad de las neuronas que producen nociceptina en el circuito. Descubrieron que esto reducía los niveles de atracones.
Alternativamente, les dieron a los ratones acceso a comida estándar y alimentos ricos en calorías. Con estas neuronas silenciadas, los ratones redujeron significativamente su ingesta de alimentos ricos en calorías y resistieron la obesidad inducida por la dieta. Su consumo de comida estándar se mantuvo constante.
"Los científicos han estudiado la amígdala durante mucho tiempo y la han relacionado con el dolor, la ansiedad y el miedo, pero nuestros hallazgos aquí destacan que también hace otras cosas, como regular la alimentación patológica".
Prof. Thomas Kash, Ph.D.
Este es un descubrimiento intrigante, pero es solo el comienzo de un largo proceso; los científicos deberán realizar mucha más investigación para comprender completamente cómo este nuevo mecanismo encaja en el panorama general.
"Nuestro estudio es uno de los primeros en describir cómo el centro emocional del cerebro contribuye a comer por placer", explica el primer autor del estudio, J. Andrew Hardaway, Ph.D.
“Agrega apoyo a la idea de que todo lo que comen los mamíferos se categoriza dinámicamente a lo largo de un espectro de bueno / sabroso a malo / repugnante, y esto puede estar representado físicamente en subconjuntos de neuronas en la amígdala”.
"El próximo gran paso y desafío", agrega, "es aprovechar estos subconjuntos para derivar nuevas terapias para la obesidad y los atracones".
La compleja historia de la nociceptina
Desde su descubrimiento en 1995, la nociceptina ha recibido mucha atención por parte de los investigadores.
Además de su potencial para una alimentación hedónica moderada, los científicos lo están investigando para el tratamiento de la depresión y el abuso del alcohol y están probando su uso potencial como analgésico.
Aunque esta molécula tiene un gran potencial para moderar una variedad de comportamientos y estados, esta variedad también produce dificultades: la nociceptina prevalece en el sistema nervioso central, entonces, ¿cómo se hace un tratamiento lo suficientemente específico como para alterar solo el comportamiento de interés?
También vale la pena mencionar los inconvenientes de utilizar un modelo de ratón para estudiar los atracones. Aunque el modelo de roedor ha proporcionado una gran cantidad de información relevante para el control de la alimentación en humanos, los atracones son un caso diferente.
Por ejemplo, una reseña titulada "Adicción a la comida y atracones: lecciones aprendidas de modelos animales" afirma que "los modelos [de roedores] no pueden reproducir todo el contexto social que influye en la conducta alimentaria humana; ni algunos aspectos psicológicos, como la sensación de falta de autocontrol, la culpa o la culpa ".
El autor de otra revisión sobre el tema escribe que "actualmente no existe un consenso general en términos de qué criterios debe cumplir un modelo de roedor para ser considerado preciso para el estudio de los aspectos neurobiológicos de los episodios de atracones".
Como siempre, los científicos continuarán ahondando en el mundo de la sobrealimentación inducida por circuitos cerebrales hasta que lleguen a una respuesta o el rastro se enfríe. Por ahora, mira este espacio.
