Sorprendentemente, los opioides pueden aumentar el riesgo de dolor crónico
Después de la cirugía, los opioides, como la morfina, se usan de forma rutinaria para controlar el dolor. Sin embargo, según un nuevo estudio, los medicamentos podrían aumentar la probabilidad de experimentar dolor crónico.
Los opioides son una gran noticia. La "epidemia de opioides" en los Estados Unidos está destruyendo vidas de costa a costa.
Más de 100 personas mueren por sobredosis relacionadas con opioides todos los días en los EE. UU.
A pesar de los horrores de la adicción, un aspecto del uso de opioides que rara vez se cuestiona es cuán efectivos son para cumplir con su función principal: calmar el dolor.
Habiéndose utilizado de una forma u otra durante milenios, los opioides reducen el dolor a sumisión, lo que rápidamente hace que el paciente se sienta más cómodo. El último estudio, que se llevó a cabo en la Universidad de Colorado Boulder, le da la vuelta a esta idea firmemente arraigada.
La autora principal, la profesora Linda Watkins, del Departamento de Psicología y Neurociencia, dice de manera inquietante: "[...] hay otro lado oscuro de los opiáceos que muchas personas no sospechan".
En este caso, no se trata de cuestiones de adicción a las que se refiere el profesor Watkins. Paradójicamente, los opioides pueden prolongar el dolor después de la cirugía. Los resultados fueron publicados recientemente en la revista Anestesia y analgesia.
Examen de dolor posquirúrgico y opioides
Para el estudio, el profesor Watkins y su colega Peter Grace, del MD Anderson Cancer Center en Houston, TX, llevaron a cabo laparotomías en ratones machos. Este procedimiento implica hacer una incisión a través de la pared abdominal para acceder al interior del abdomen, y se realiza en decenas de miles de personas estadounidenses cada año.
“Los opiáceos son realmente efectivos para aliviar el dolor agudo. No hay medicamento que funcione mejor. Pero se ha realizado muy poca investigación para ver lo que está haciendo en las semanas o meses posteriores a su retirada ".
Peter Grace
Después de la cirugía, un grupo de ratas recibió el equivalente a una dosis moderada de morfina durante los siguientes 7 días, mientras que otro grupo recibió morfina durante 8 días y la dosis se redujo gradualmente el día 10.
A otro grupo se le administró morfina durante 10 días, después de lo cual el tratamiento se detuvo abruptamente. Un último grupo recibió inyecciones de solución salina en lugar de morfina como control.
Y, en otro experimento, un grupo de ratas recibió un curso de 7 días de morfina que terminó 1 semana antes de que se realizara la cirugía.
Antes de que comenzaran los regímenes de morfina y después de que se completaran, se midió la sensibilidad de las ratas al tacto, al igual que la actividad de los genes relacionados con la inflamación en la médula espinal.
En comparación con las ratas que recibieron solución salina, las que recibieron morfina soportaron el dolor posoperatorio durante más de 3 semanas adicionales. Además, cuanto más tiempo se administraba la morfina, más duraba el dolor de las ratas.
El estudio también reveló que la reducción de la dosis de morfina no hace ninguna diferencia. Como explica Grace, “Esto nos dice que este no es un fenómeno relacionado con la abstinencia de opioides, que sabemos que puede causar dolor. Algo más está pasando aquí."
¿Cómo puede la morfina aumentar el dolor posoperatorio?
La siguiente pregunta, por supuesto, es qué impulsa este efecto contrario a la intuición. El profesor Watkins lo llama el resultado de un "impacto uno-dos" en las células gliales.
En el cerebro, las células gliales son más numerosas que las neuronas. Protegen y apoyan las células nerviosas y, como parte de su función de protector, dirigen la respuesta inmunitaria del cerebro, incluida la inflamación.
El primer "impacto" se produce cuando la cirugía activa el receptor 4 (TLR4) de las células gliales. El profesor Watkins los llama "no yo, no está bien, no está bien" receptores; ayudan a orquestar la respuesta inflamatoria. Este primer golpe los prepara para la acción cuando ocurre el segundo golpe.
El segundo golpe es la morfina, que también estimula el TLR4. Como explica el profesor Watkins:
"Con ese segundo golpe, las células gliales preparadas responden más rápido, más fuerte y durante más tiempo que antes, creando un estado de inflamación mucho más duradero y, a veces, daño tisular local".
Aunque el estudio está en un modelo animal y necesitará replicarse en humanos, se alinea con hallazgos anteriores.
Por ejemplo, en 2016, los mismos científicos publicaron otro estudio en animales, que encontró que unos días de tratamiento con opiáceos para el dolor de los nervios periféricos exacerbaban y prolongaban el dolor. En ese estudio, también estuvo implicada la activación de vías inflamatorias.
“Un número inusualmente alto de personas terminan con dolor crónico posoperatorio”, explica el profesor Watkins. De hecho, millones de personas de EE. UU. Sufren de dolor crónico. "Este nuevo estudio da una idea de una explicación para eso".
Curiosamente, las ratas que recibieron un curso de morfina que terminó una semana antes de la cirugía no experimentaron dolor posquirúrgico prolongado, lo que llevó a los autores del estudio a concluir que existe "una ventana crítica para la potenciación del dolor por morfina".
Debido a que los opioides se consideran actualmente el mejor curso de acción para tratar el dolor posoperatorio, si estos resultados se replican en humanos, la ciencia médica se encuentra en una situación difícil.
Es por eso que la profesora Watkins está concentrando gran parte de su energía en diseñar medicamentos que podrían administrarse junto con los opioides para amortiguar la respuesta inflamatoria. También está explorando analgésicos alternativos, como los cannabinoides.
