El estado del cáncer: ¿estamos cerca de una cura?
El cáncer es la principal causa de muerte en todo el mundo. Desde hace años, los investigadores han llevado a cabo estudios meticulosos centrados en cómo detener esta enfermedad mortal en seco. ¿Qué tan cerca estamos de encontrar tratamientos más efectivos?
La Organización Mundial de la Salud (OMS) señala que, en todo el mundo, casi 1 de cada 6 muertes se debe al cáncer.
Solo en los Estados Unidos, el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) estimó 1.688.780 nuevos casos de cáncer y 600.920 muertes relacionadas con el cáncer en 2017.
Actualmente, los tipos más comunes de tratamiento del cáncer son la quimioterapia, la radioterapia, la cirugía de tumores y, en el caso del cáncer de próstata y el cáncer de mama, la terapia hormonal.
Sin embargo, otros tipos de tratamiento están comenzando a cobrar impulso: terapias que, por sí solas o en combinación con otros tratamientos, están destinadas a ayudar a vencer el cáncer de manera más eficiente e, idealmente, tienen menos efectos secundarios.
Las innovaciones en el tratamiento del cáncer tienen como objetivo abordar una serie de problemas que generalmente enfrentarán los proveedores de atención médica y los pacientes, incluido el tratamiento agresivo acompañado de efectos secundarios no deseados, la recurrencia del tumor después del tratamiento, la cirugía o ambos, y los cánceres agresivos que son resistentes a los tratamientos ampliamente utilizados.
A continuación, revisamos algunos de los avances más recientes en la investigación del cáncer que nos brindan una esperanza renovada de que pronto seguirán mejores terapias y estrategias de prevención.
Estimular el "arsenal" del sistema inmunológico
Un tipo de terapia que ha atraído mucha atención recientemente es la inmunoterapia, que tiene como objetivo reforzar el arsenal existente de nuestro propio cuerpo contra cuerpos extraños y células dañinas: la respuesta de nuestro sistema inmunológico a la propagación de tumores cancerosos.
Pero muchos tipos de células cancerosas son tan peligrosas porque tienen formas de "engañar" al sistema inmunológico, ya sea para ignorarlas por completo o para darles una "mano amiga".
Por lo tanto, algunos tipos de cáncer agresivo pueden diseminarse más fácilmente y volverse resistentes a la quimioterapia o la radioterapia.
Sin embargo, gracias a los experimentos in vitro e in vivo, los investigadores ahora están aprendiendo cómo podrían "desactivar" los sistemas protectores de las células cancerosas. Un estudio publicado el año pasado en Inmunología de la naturaleza descubrió que los macrófagos, o glóbulos blancos, que normalmente tienen la tarea de "comer" los desechos celulares y otros "objetos" extraños nocivos, no lograron eliminar las células cancerosas súper agresivas.
Eso se debe a que, en su interacción con las células cancerosas, los macrófagos leen no una sino dos señales destinadas a repeler su acción de "limpieza".
Sin embargo, este conocimiento también mostró a los científicos el camino a seguir: al bloquear las dos vías de señalización relevantes, volvieron a permitir que los glóbulos blancos hicieran su trabajo.
Virus terapéuticos y "vacunas" innovadoras
Un arma sorprendente en la lucha contra el cáncer podrían ser los virus terapéuticos, según reveló un equipo del Reino Unido a principios de este año. En sus experimentos, lograron usar un reovirus para atacar las células cancerosas del cerebro dejando en paz a las células sanas.
“Esta es la primera vez que se ha demostrado que un virus terapéutico es capaz de atravesar la barrera sangre-cerebro”, explicaron los autores del estudio, lo que “abre la posibilidad [de que] este tipo de inmunoterapia pueda usarse para tratar más personas con cánceres cerebrales agresivos ".
Otra área de mejora en la inmunoterapia son las "vacunas dendríticas", una estrategia en la que las células dendríticas (que desempeñan un papel clave en la respuesta inmune del cuerpo) se recolectan del cuerpo de una persona, "armadas" con antígenos específicos del tumor, lo que les enseñará a “Cazan” y destruyen las células cancerosas relevantes, y las inyectan nuevamente en el cuerpo para estimular el sistema inmunológico.
En un nuevo estudio, investigadores en Suiza identificaron una forma de mejorar la acción de estas vacunas dendríticas mediante la creación de receptores artificiales capaces de reconocer y "secuestrar" pequeñas vesículas que se han relacionado con la diseminación de los tumores cancerosos en el cuerpo.
Al unir estos receptores artificiales a las células dendríticas en las "vacunas", las células terapéuticas pueden reconocer las células cancerosas dañinas con mayor precisión.
Es importante destacar que estudios recientes han demostrado que la inmunoterapia puede funcionar mejor si se administra junto con la quimioterapia, específicamente, si los medicamentos de quimioterapia se administran primero y se les da seguimiento con inmunoterapia.
Pero este enfoque tiene algunos inconvenientes; Es difícil controlar los efectos de este método combinado, por lo que a veces, el tejido sano puede ser atacado junto con los tumores cancerosos.
Sin embargo, científicos de dos instituciones en Carolina del Norte han desarrollado una sustancia que, una vez inyectada en el cuerpo, se vuelve como un gel: un "sistema de andamio biológico". El andamio puede contener tanto fármacos de quimioterapia como de inmunoterapia a la vez, liberándolos sistemáticamente en los tumores primarios.
Este método permite un mejor control de ambas terapias, asegurando que los fármacos actúen solo sobre el tumor objetivo.
La revolución de las nanopartículas
Hablando de herramientas especialmente desarrolladas para administrar medicamentos directamente al tumor y detectar micro tumores con precisión y eficiencia, los últimos años han visto un “boom” en la nanotecnología y el desarrollo de nanopartículas para tratamientos contra el cáncer.
Las nanopartículas son partículas microscópicas que han atraído tanta atención en la investigación clínica, entre otros campos, porque nos brindan la oportunidad de desarrollar métodos precisos y menos invasivos para combatir las enfermedades.
Vitalmente, pueden atacar las células cancerosas o los tumores cancerosos sin dañar las células sanas en el entorno circundante.
Ahora se han creado algunas nanopartículas para proporcionar un tratamiento hipertérmico muy enfocado, que es un tipo de terapia que usa temperaturas calientes para hacer que los tumores cancerosos se encojan.
El año pasado, científicos de China y el Reino Unido lograron crear un tipo de nanopartícula "autorreguladora" que podía exponer los tumores al calor y evitar el contacto con el tejido sano.
“Esto podría cambiar las reglas del juego en la forma en que tratamos a las personas que tienen cáncer”, dijo uno de los investigadores a cargo de este proyecto.
Estos pequeños vehículos también se pueden usar para atacar las células madre cancerosas, que son células indiferenciadas que se han relacionado con la resistencia de ciertos tipos de cáncer frente a tratamientos tradicionales como la quimioterapia.
Por lo tanto, las nanopartículas pueden "cargarse" con medicamentos y configurarse para "cazar" las células madre cancerosas para prevenir el crecimiento o la recurrencia de tumores. Los científicos han experimentado con nanopartículas llenas de fármacos en el tratamiento de varios tipos de cáncer, incluidos el cáncer de mama y el cáncer de endometrio.
No menos importante, los minúsculos vehículos llamados "nanoprobes" se pueden utilizar para detectar la presencia de micrometástasis, que son tumores secundarios tan pequeños que no se pueden ver con los métodos tradicionales.
El Dr. Steven K. Libutti, director del Instituto de Cáncer Rutgers de Nueva Jersey en New Brunswick, llama a las micrometástasis "el talón de Aquiles del tratamiento quirúrgico del cáncer" y argumenta que las nanosondas "ayudan mucho a resolver [tales] problemas".
Estrategias de "inanición" de tumores
Otro tipo de estrategia que los investigadores han estado investigando últimamente es la de "privar" a los tumores de los nutrientes que necesitan para crecer y diseminarse. Esto, señalan los científicos, podría ser una gracia salvadora en el caso de cánceres agresivos y resistentes que no se pueden erradicar eficazmente de otra manera.
Tres estudios diferentes, cuyos resultados se publicaron todos en enero de este año, analizaron formas de cortar los suministros nutricionales de los cánceres.
Uno de estos estudios examinó formas de impedir que la glutamina, un aminoácido natural, alimente las células cancerosas.
Se sabe que ciertos cánceres, como el de mama, pulmón y colon, utilizan este aminoácido para favorecer su crecimiento.
Al bloquear el acceso de las células cancerosas a la glutamina, los investigadores lograron maximizar el impacto del estrés oxidativo, un proceso que eventualmente induce la muerte celular, en estas células.
Algunos tipos agresivos de cáncer de mama pueden detenerse impidiendo que las células se "alimenten" de una enzima en particular que les ayude a producir la energía que necesitan para prosperar.
Otra forma de agotar la energía de las células cancerosas es bloqueando su acceso a la vitamina B-2, como han observado investigadores de la Universidad de Salford en el Reino Unido.
Como dice un autor del estudio: "Es de esperar que este sea el comienzo de un enfoque alternativo para detener las células madre cancerosas". Esta estrategia podría ayudar a las personas que reciben tratamiento contra el cáncer a evitar los efectos secundarios tóxicos de la quimioterapia.
Tratamientos contra el cáncer y epigenética
La epigenética se refiere a los cambios provocados en nuestro organismo por alteraciones en la expresión génica, que dictan si aparecen determinadas características o si determinadas “acciones” se ven afectadas a nivel biológico.
Según la investigación que abordó el impacto de tales cambios, muchos cánceres, así como el comportamiento de las células cancerosas, están determinados por factores epigenéticos.
“Los avances recientes en el campo de la epigenética han demostrado que las células cancerosas humanas albergan anomalías epigenéticas globales, además de numerosas alteraciones genéticas”.
"Estas alteraciones genéticas y epigenéticas interactúan en todas las etapas del desarrollo del cáncer, trabajando juntas para promover la progresión del cáncer".
Por lo tanto, es crucial que los especialistas comprendan cuándo y dónde intervenir y la expresión de qué genes pueden necesitar activar o desactivar, dependiendo de su papel en el desarrollo del cáncer.
Un estudio, por ejemplo, encontró que el gen responsable del advenimiento de la enfermedad de Huntington produce un conjunto de moléculas cuya acción puede prevenir la aparición del cáncer.
Ahora, el desafío de los investigadores es canalizar el potencial terapéutico de este proceso sin desencadenar la enfermedad de Huntington. Sin embargo, los científicos tienen esperanzas.
"Creemos que podría ser posible un tratamiento de cáncer a corto plazo durante algunas semanas", dice el autor principal del estudio.
Otro estudio reciente pudo establecer que los cánceres de mama con receptores de estrógeno positivos que se vuelven resistentes a la quimioterapia obtienen su resiliencia a través de mutaciones genéticas que "confieren una ventaja metastásica al tumor".
Pero este conocimiento también les dio a los investigadores el "descanso" que necesitaban para encontrar un tratamiento mejorado para tumores tan rebeldes: una terapia combinada que administra el fármaco quimioterapéutico fulvestrant junto con un inhibidor enzimático experimental.
Qué significa todo esto?
La investigación del cáncer avanza a toda velocidad, aprovechando todos los avances tecnológicos que la ciencia ha logrado en los últimos años. Pero, ¿qué significa eso en términos de encontrar una cura para el cáncer?
Si alguna vez habrá o no una cura para todos los tipos de cáncer es actualmente un tema de fuerte debate; aunque los medios de comunicación publican y cubren estudios prometedores casi todos los días, los tipos de cáncer varían enormemente.
Esto hace que sea muy difícil decir que un enfoque que funciona para un tipo se adaptará a todos.
Además, si bien hay muchas investigaciones emergentes que prometen tratamientos más efectivos, la mayoría de estos proyectos aún se encuentran en sus primeras etapas, habiendo realizado experimentos in vitro e in vivo. Algunos tratamientos potenciales aún tienen un largo camino por recorrer antes de los ensayos clínicos en pacientes humanos.
Aún así, eso no significa que debamos perder toda esperanza. Algunos investigadores explican que estos esfuerzos deberían hacernos optimistas; Si bien es posible que no estemos en la etapa en la que podamos afirmar que el cáncer se puede erradicar fácilmente, nuestro conocimiento avanzado y herramientas cada vez más precisas nos mantienen a la vanguardia y mejoran nuestras probabilidades en la lucha contra esta enfermedad.
