¿Cuáles son los verdaderos zombis?
Los zombis se han convertido en figuras básicas de la cultura popular, y el apocalipsis zombi es un tropo que aparece en muchos libros, películas y series de televisión. Pero, ¿existen casos reales y reales de zombismo en la naturaleza? Lea esta función especial para averiguarlo.
Zombi. Los muertos vivientes. Cadáveres reanimados. Los muertos vivientes.
Como sea que elijas llamarlos, estos cadáveres que se levantan de la tumba para caminar por el mundo y aterrorizar, y a veces infectar, a sus habitantes son uno de los principales monstruos de la cultura popular.
La palabra zombie, originalmente escrita como zombi, llegó por primera vez al idioma inglés en el siglo XIX, cuando el poeta Robert Southey la mencionó en su Historia de Brasil.
Según el diccionario Merriam-Webster, la palabra proviene del criollo de Luisiana o del criollo haitiano zonbi, y es similar al término kimbundu nzúmbe, que significa fantasma.
La palabra se refiere a criaturas del folclore haitiano que, en su origen, eran poco más que los fantasmas del folclore occidental.
Sin embargo, poco a poco, el concepto evolucionó para referirse a una persona que se vuelve inconsciente por un médico brujo, que entra en un estado similar a la muerte mientras aún está animada y, por lo tanto, se convierte en esclava del médico brujo.
Hoy en día, la gente usa la palabra "zombi" de manera mucho más vaga, a menudo metafóricamente, para referirse a cualquier persona o cosa que se presente como apática, se mueva lentamente y demuestre poca conciencia de su entorno.
Pero, ¿existen realmente en la naturaleza los zombis, o seres parecidos a zombies, y si es así, qué son y cómo llegan a entrar en este estado de "no-muerte"? ¿Podrán los humanos volverse zombis? En esta característica especial, investigamos.
1. Hormigas zombis
Ophiocordyceps es un género de hongos que tiene más de 200 especies, y los micólogos siguen contando. Muchas especies de hongos pueden ser peligrosas, a menudo porque son tóxicas para los animales, pero hay una cosa en particular que las hace Ophiocordyceps especialmente aterrador.
Estas especies de hongos "apuntan" e infectan a varios insectos a través de sus esporas. Después de que ocurre la infección, el hongo parásito toma el control de la mente del insecto, alterando su comportamiento para hacer más probable la propagación de esporas de hongos.
Ophiocordyceps "Se alimentan" de los insectos a los que se adhieren, creciendo dentro y fuera de sus cuerpos hasta que los insectos mueren.
Una de estas especies, Ophiocordyceps unilateralis sensu lato, específicamente infecta, controla y mata a las hormigas carpinteras (Camponotus castaneus), originaria de América del Norte.
Cuando Ophiocordyceps unilateralis infectan a las hormigas carpinteras, las convierten en zombis. Las hormigas se ven obligadas a trepar a la cima de la vegetación elevada, donde permanecen fijadas y mueren. La gran altura permite que el hongo crezca y luego esparza ampliamente sus esporas.
Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State) encontraron que O. unilateralis tomar el control total de las fibras musculares de las hormigas, obligándolas a moverse como "quiere" que lo hagan.
"Descubrimos que un alto porcentaje de las células en un huésped eran células fúngicas", señala David Hughes, profesor asociado de entomología y biología en Penn State.
"En esencia, estos animales manipulados eran un hongo en la ropa de las hormigas".
David Hughes
A continuación, puede ver un video que muestra cómo el hongo parásito infecta a sus víctimas y las lleva a la muerte.
2. Arañas zombis
El año pasado, el zoólogo Philippe Fernandez-Fournier, de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver, Canadá, y sus colegas hicieron un descubrimiento escalofriante en la Amazonía ecuatoriana.
Encontraron que una especie previamente desconocida del Zatypota La avispa puede manipular arañas desde el Anelosimus eximius especies en una medida que los investigadores nunca antes habían presenciado en la naturaleza.
A. eximius las arañas son animales sociales que prefieren permanecer en grupos, sin alejarse nunca demasiado de sus colonias.
Pero Fernandez-Fournier y su equipo notaron que los miembros de esta especie infectados con Zatypota La larva exhibió un comportamiento extraño, dejando que su colonia tejiera telas en forma de capullos muy hiladas en lugares remotos.
Cuando los investigadores abrieron estos "capullos" artificiales, encontraron Zatypota larvas que crecen en el interior.
La investigación adicional presentó una serie espantosa de eventos. los Zatypota las avispas ponen huevos en el abdomen de A. eximius arañas Cuando el huevo eclosiona y emerge la larva de avispa, comienza a alimentarse de la araña y comienza a tomar el control de su cuerpo.
Cuando la larva ha obtenido el control total de su anfitrión, la convierte en una criatura parecida a un zombi que se ve obligada a alejarse de sus compañeros y hacer girar el nido en forma de capullo que permitirá que la larva se convierta en la avispa adulta.
Sin embargo, antes de entrar en su nuevo "capullo", la larva de avispa termina su "trabajo" devorando a su anfitrión.
“Se han observado antes avispas que manipulan el comportamiento de las arañas, pero no a un nivel tan complejo como este”, dice Fernandez-Fournier.
“[E] sta modificación de comportamiento es tan dura. La avispa secuestra por completo el comportamiento y el cerebro de la araña y la obliga a hacer algo que nunca haría, como dejar su nido y hacer girar una estructura completamente diferente. Eso es muy peligroso para estas pequeñas arañas ".
Philippe Fernández-Fournier
3. El virus reanimado
Reanimando humanos, o al menos criaturas con apariencia humana, como en el libro de Mary Shelley Frankenstein o "Herbert West: Reanimator" de H. P. Lovecraft, es una noción que ha despertado el interés de escritores, cineastas y, por supuesto, científicos, a lo largo de los siglos.
Pero aunque revivir humanos muertos puede que no esté en las cartas de nuestra raza todavía, revivir otros organismos sí lo está. Esto puede resultar particularmente inquietante cuando pensamos que esos organismos son ... virus.
En 2014, investigadores del Centre National de la Recherche Scientifique de la Aix – Marseille Université en Francia extrajeron un organismo fascinante del permafrost siberiano: un llamado virus gigante, de unos 30.000 años, al que llamaron Pithovirus sibericum.
Los virus gigantes se denominan de esta manera porque, aunque todavía son pequeños, son fácilmente visibles al microscopio. Pero hay algo más que hace P. sibericum mantenerse apartado. Es un virus de ADN que contiene una gran cantidad de genes, hasta 500, para ser precisos.
Esto está en marcado contraste con otros virus de ADN, como el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH), que solo contiene alrededor de 12 genes en total.
El tamaño de los virus gigantes, así como el hecho de que contengan una cantidad tan grande de ADN, puede hacerlos particularmente peligrosos, explican los investigadores que descubrieron P. sibericum ya que pueden quedarse por mucho tiempo.
"Entre los virus conocidos, los virus gigantes tienden a ser muy resistentes, casi imposibles de abrir", explican dos de los descubridores del virus, Jean-Michel Claverie y Chantal Abergel, en una entrevista para National Geographic.
“Los ambientes especiales como los sedimentos del océano profundo y el permafrost son muy buenos preservadores de microbios [y virus] porque son fríos, anóxicos [sin oxígeno] y […] oscuros”, añaden.
Cuando "reanimado, P. sibericum sólo amebas infectadas - organismos unicelulares arcaicos - pero felizmente no humanos u otros animales. Sin embargo, Claverie y Abergel advierten que puede haber virus gigantes similares enterrados dentro del permafrost que podrían resultar peligrosos para los humanos.
Aunque han permanecido contenidos de forma segura hasta ahora, el calentamiento global y la acción humana podrían hacer que resurjan y vuelvan a la vida, lo que podría provocar amenazas desconocidas para la salud.
“La minería y la perforación significan […] excavar a través de estas capas antiguas por primera vez en millones de años. Si todavía existen [virus] 'viables', esta es una buena receta para el desastre ".
Jean-Michel Claverie y Chantal Abergel
4. Plantas zombies
Además, en 2014, investigadores del Centro John Innes en Norwich, Reino Unido, encontraron que ciertas bacterias, conocidas como "fitoplasmas", convierten algunas plantas en "zombis".
Las bacterias, que diseminan los insectos, infectan plantas como las varas de oro, que tienen flores amarillas. La infección hace que las varas de oro produzcan extensiones en forma de hojas en lugar de sus flores habituales.
Estos crecimientos en forma de hojas atraen a más insectos, lo que permite que las bacterias "viajen" ampliamente e infecten otras plantas.
Si bien la transformación no hace que la planta muera, los investigadores están fascinados por la forma en que el fitoplasma puede doblegar la "voluntad" de este huésped para hacer que desarrolle los elementos que necesita para extenderse y prosperar.
“Los insectos transmiten bacterias, los llamados fitoplasmas, que destruyen el ciclo de vida de las plantas”, dice el profesor Günter Theißen de la Universidad Friedrich Schiller de Jena en Alemania, uno de los investigadores que ha estudiado de cerca la actividad del fitoplasma.
“Estas plantas se convierten en muertos vivientes. Eventualmente, solo sirven para la propagación de la bacteria ".
Prof. Günter Theißen
5. ¿Zombis humanos?
¿Pero los humanos también pueden convertirse en zombis? En la década de 1990, el Dr. Chavannes Douyon y el profesor Roland Littlewood decidieron investigar si los zombis haitianos, humanos reanimados pero sin sentido, eran una posibilidad real.
En 1997, los dos publicaron un artículo de estudio en La lanceta en el que analizaron los casos de tres personas de Haití cuyas comunidades se habían identificado como zombis.
Una era una mujer de 30 años que, supuestamente, murió rápidamente después de enfermarse. Su familia la reconoció caminando como una “zombi” 3 años después de este evento. Otro era un joven que había “muerto” a los 18 años y resurgió después de otros 18 años en una pelea de gallos.
El estudio de caso final se refería a otra mujer que había “muerto” a los 18 años, pero fue vista nuevamente como zombi 13 años después de este evento.
El Dr. Douyon y el Prof. Littlewood examinaron a los tres "zombis" y descubrieron que no habían sido víctimas de un hechizo maligno. En cambio, las razones médicas podrían explicar su zombificación.
El primer "zombi" tenía esquizofrenia catatónica, una rara condición que hace que la persona actúe como si estuviera caminando en un estupor. La segunda persona había experimentado daño cerebral y también tenía epilepsia, mientras que la tercera parecía tener simplemente una discapacidad de aprendizaje.
"Las personas con una enfermedad esquizofrénica crónica, daño cerebral o discapacidad de aprendizaje no son infrecuentes que deambulen en Haití, y es muy probable que se les identifique como personas con falta de voluntad y memoria, características de un zombi", escriben los investigadores en su papel.
Pero también existe un trastorno psiquiátrico específico llamado síndrome de Cotard que puede hacer que las personas actúen como zombis. Esto se debe a que están bajo el engaño de que están muertos o en descomposición.
No está claro cuán prevalente es esta condición, pero las investigaciones sugieren que es una ocurrencia rara. Sin embargo, los casos documentados de personas con síndrome de Cotard son inquietantes.
Un estudio de caso relata la situación de una mujer de 53 años que “se quejaba de que estaba muerta, olía a carne podrida y quería que la llevaran a una morgue para poder estar con los muertos”.
Otro habla de un hombre de 65 años que había desarrollado la creencia de que sus órganos, incluido el cerebro, habían dejado de funcionar y que incluso la casa en la que vivía se estaba desmoronando lenta pero constantemente.
En algún momento, el hombre intentó quitarse la vida. Los investigadores informan que "[h] es una nota de suicidio que reveló que quería suicidarse porque temía propagar una infección mortal a los aldeanos que, como resultado, podrían sufrir de cáncer".
¿Significan estos casos que los zombis son reales de alguna manera o, al igual que nuestra fascinación por la figura del zombi en el folclore y la cultura popular, simplemente reflejan nuestra incómoda relación con la muerte? Dejamos que usted decida.
