¿Qué es una unidad TENS y funciona?
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Una unidad de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea (TENS) es un dispositivo que funciona con baterías y que algunas personas usan para tratar el dolor.
Las unidades TENS funcionan entregando pequeños impulsos eléctricos a través de electrodos que tienen almohadillas adhesivas para unirlos a la piel de una persona.
Estos impulsos eléctricos inundan el sistema nervioso, reduciendo su capacidad para transmitir señales de dolor a la médula espinal y al cerebro.
Los mismos impulsos eléctricos también estimulan al cuerpo a producir analgésicos naturales llamados endorfinas.
En este artículo, obtenga más información sobre los usos de una máquina TENS y la investigación sobre su eficacia.
Usos
Las unidades TENS pueden ayudar a tratar y controlar el dolor.
Las unidades TENS pueden ayudar a tratar los siguientes síntomas:
- dolor menstrual
- el dolor del parto
- dolor posoperatorio
- dolor en las articulaciones
- dolor de cuello y espalda
También pueden aliviar el dolor que resulta de las siguientes condiciones:
- endometriosis
- artritis
- lesiones deportivas
- esclerosis múltiple
- fibromialgia
- neuropatía diabética dolorosa
- lesión de la médula espinal
Una unidad TENS tiene controles que permiten a las personas administrar un nivel adecuado de alivio del dolor. Las personas pueden lograr esto alterando los siguientes aspectos de la corriente eléctrica:
Intensidad: un dial permite al usuario ajustar la intensidad de la estimulación eléctrica.
Frecuencia: la frecuencia se refiere al número de pulsos eléctricos por segundo. Los pulsos de alta frecuencia (HF) varían de 80 a 120 ciclos por segundo y pueden ayudar a controlar el dolor agudo. Los pulsos de baja frecuencia (LF) varían de 1 a 20 ciclos por segundo y son adecuados para el tratamiento del dolor crónico.
Duración: La duración es el número de microsegundos que la corriente entra en la piel durante cada pulso.
Beneficios
TENS es un método no invasivo para aliviar el dolor. Las personas que experimentan alivio del dolor con TENS pueden reducir la ingesta de analgésicos, algunos de los cuales pueden ser adictivos o causar efectos secundarios adversos.
Las unidades TENS también son convenientes porque son pequeñas, portátiles y relativamente discretas. Las personas pueden llevar una unidad TENS en el bolsillo o sujetarla al cinturón para asegurarse de tener acceso inmediato al alivio del dolor durante todo el día.
Posibles efectos secundarios.
Es seguro para la mayoría de las personas usar una unidad TENS y, por lo general, no experimentarán ningún efecto secundario.
Sin embargo, los impulsos eléctricos que produce una unidad TENS pueden causar una sensación de zumbido, hormigueo o picazón, que algunas personas pueden encontrar incómodas.
Algunas personas pueden ser alérgicas a las almohadillas adhesivas. Cualquiera que experimente enrojecimiento e irritación de la piel puede cambiar a usar hipoalergénicos.
Es vital no colocar nunca los electrodos ni en la parte frontal del cuello ni en los ojos. Ponerse electrodos en el cuello puede reducir la presión arterial y causar espasmos. En los ojos, los electrodos pueden aumentar la presión dentro del ojo y posiblemente causar una lesión.
Cuando evitar TENS
Aunque es seguro para la mayoría de las personas, los expertos recomiendan que algunos grupos de personas eviten el tratamiento con TENS a menos que un médico recomiende su uso.
Esta recomendación se aplica a las siguientes personas:
- Mujeres embarazadas: las mujeres embarazadas deben evitar el uso de TENS en las regiones abdominal y pélvica.
- Personas con epilepsia: la aplicación de electrodos en la cabeza o el cuello de personas con epilepsia puede provocar convulsiones.
- Personas con problemas cardíacos.
- Personas con marcapasos u otro tipo de implante eléctrico o metálico.
¿Funciona?
Debido a la falta de investigación y ensayos clínicos de alta calidad, los investigadores aún no han determinado si TENS es un tratamiento confiable para aliviar el dolor.
Un estudio encontró que el tratamiento con TENS proporcionó un alivio temporal del dolor a las personas con fibromialgia mientras la máquina estaba en uso.
Si bien hay una falta de evidencia clínica sólida sobre su efectividad, TENS es una opción de alivio del dolor de bajo riesgo para muchas personas.
Varios factores pueden influir en la eficacia de TENS:
Tolerancia
Las investigaciones muestran que las personas que usan una unidad TENS a diario con la misma frecuencia e intensidad pueden desarrollar tolerancia al tratamiento.
Una persona que desarrolla tolerancia ya no sentirá el mismo nivel de alivio del dolor que sentía cuando utilizó la unidad por primera vez.
Para evitar que esto suceda, las personas pueden alternar entre LF y HF TENS dentro de cada sesión de tratamiento.
Alternativamente, pueden aumentar gradualmente la intensidad o la duración de TENS a diario.
Intensidad de estimulación
El rango de intensidades de la estimulación eléctrica puede explicar algunas de las diferencias en los resultados de la investigación.
Según una revisión de 2014, HF TENS trata el dolor de manera más eficaz que LF TENS. De hecho, muchos estudios han encontrado que LF TENS es ineficaz.
Dado que HF TENS es un analgésico más eficaz, los expertos recomiendan que las personas apliquen la TENS de mayor intensidad que puedan tolerar.
Colocación de electrodos
La TENS puede ser más eficaz si las personas colocan los electrodos en puntos de acupuntura.
La acupuntura es una práctica que utiliza agujas para estimular los nervios debajo de la piel en lugares específicos conocidos como puntos de acupuntura. Los expertos creen que esto ayuda al cuerpo a producir endorfinas.
Una revisión encontró algunas pruebas de que las personas que reciben TENS a través de puntos de acupuntura pueden experimentar una reducción del dolor.
¿Cuánto dura el alivio del dolor?
La duración del alivio del dolor después de usar una unidad TENS puede variar. Algunas personas informan que el dolor regresa tan pronto como apagan el dispositivo. Otros continúan experimentando un nivel adecuado de alivio del dolor hasta por 24 horas.
Una revisión de 2012 sugiere que la duración del alivio del dolor aumenta después de tratamientos repetidos con TENS. Sin embargo, esta repetición también puede aumentar la probabilidad de que una persona desarrolle tolerancia al tratamiento.
Quitar
Hasta ahora, la investigación sobre el uso de una unidad TENS para aliviar el dolor ha arrojado resultados inconsistentes debido a la falta de estudios científicos y ensayos clínicos de alta calidad.
Algunas investigaciones sugieren que el tratamiento con TENS puede aliviar el dolor, pero esto puede depender de ciertos factores, como el área afectada del cuerpo y la intensidad del tratamiento. Saber cómo estos factores afectan la TENS puede ayudar a las personas a usarla de manera más eficaz.
La mayoría de las personas pueden usar una unidad TENS de manera segura y pocas experimentarán efectos secundarios. Sin embargo, es mejor hablar con un médico antes de probar la TENS como tratamiento alternativo o en combinación con otros métodos de manejo del dolor.
Las unidades TENS están disponibles para comprar en algunas farmacias y en línea.
