¿Qué es un ecocardiograma?
Un ecocardiograma es una imagen de ultrasonido del corazón. Puede ayudar a los médicos a diagnosticar una variedad de problemas cardíacos.
Los médicos usan ecocardiogramas para ayudarlos a diagnosticar problemas cardíacos, como tejido cardíaco dañado, agrandamiento de la cavidad, endurecimiento del músculo cardíaco, coágulos de sangre en el corazón, líquido alrededor del corazón y válvulas cardíacas dañadas o con mal funcionamiento.
En este artículo, explicamos cómo los médicos usan los ecocardiogramas, qué esperar durante la prueba y cómo interpretar los resultados.
¿Qué es un ecocardiograma?
La ecocardiografía utiliza ondas de ultrasonido para crear una imagen del corazón, llamada ecocardiograma (eco).
Es un procedimiento médico no invasivo que no produce radiación y no suele causar efectos secundarios.
Durante un ecocardiograma, un médico puede ver:
- el tamaño y el grosor de las cámaras
- cómo funcionan las válvulas del corazón
- la dirección del flujo sanguíneo a través del corazón
- cualquier coágulo de sangre en el corazón
- áreas de tejido muscular cardíaco dañado o débil
- problemas que afectan el pericardio, que es el saco lleno de líquido que rodea el corazón
Los médicos también usan la ecocardiografía cuando quieren examinar la salud cardíaca general de una persona, especialmente después de un ataque cardíaco o un derrame cerebral.
¿Para qué se usan?
Los médicos pueden usar ecocardiogramas para:
- determinar qué tan bien bombea sangre el corazón
- evaluar las razones de una prueba eléctrica anormal del corazón, llamada electrocardiograma (EKG)
- diagnosticar enfermedades cardíacas, que incluyen bombeo débil o rigidez del músculo cardíaco, válvulas cardíacas con fugas o bloqueadas y agrandamiento de la cámara, en adultos
- localizar coágulos de sangre o tumores
- evaluar la presión en el corazón para diagnosticar una condición llamada hipertensión pulmonar
- identificar anomalías cardíacas congénitas en bebés y niños pequeños
- controlar qué tan bien responde el corazón a diferentes tratamientos cardíacos, como medicamentos para la insuficiencia cardíaca, válvulas artificiales y marcapasos
Un médico ordenará un ecocardiograma si sospecha que alguien tiene problemas cardíacos. Los signos y síntomas que pueden indicar una afección cardíaca incluyen:
- un latido irregular del corazón
- dificultad para respirar
- presión arterial alta o baja
- hinchazón de la pierna
- resultados anormales de ECG
- sonidos inusuales entre latidos del corazón, conocidos como soplos cardíacos
Tipos de ecocardiograma
Los médicos pueden solicitar diferentes tipos de ecocardiograma, todos los cuales utilizan ondas sonoras de alta frecuencia. Los tipos comunes incluyen los siguientes.
Ecocardiograma transtorácico
El ecocardiograma transtorácico es el tipo de prueba de ecocardiograma más común.
Esta prueba implica colocar una varilla de ultrasonido llamada transductor en la parte exterior del pecho, cerca del corazón. El dispositivo envía ondas sonoras a través del pecho y al corazón.
La aplicación de un gel en el pecho ayuda a que las ondas sonoras viajen mejor. Estas ondas rebotan en el corazón y crean imágenes de las estructuras del corazón en una pantalla.
Ecocardiograma transesofágico
Un ecocardiograma transesofágico utiliza un transductor más delgado que se conecta al extremo de un tubo largo. El individuo tragará el tubo para insertarlo en el esófago, el tubo que conecta la boca y el estómago, que corre detrás del corazón.
Este tipo de ecocardiograma proporciona imágenes más detalladas del corazón en comparación con el ecocardiograma transtorácico tradicional porque ofrece una vista "de cerca" de este órgano.
Ultrasonido Doppler
Los médicos utilizan ecografías Doppler para comprobar el flujo de sangre. Lo hacen generando ondas sonoras a frecuencias específicas y determinando cómo las ondas sonoras rebotan y regresan al transductor.
Los médicos pueden utilizar ecografías Doppler de color para mapear la dirección y la velocidad del flujo sanguíneo en el corazón. La sangre que fluye hacia el transductor aparece roja, mientras que la sangre que fluye se ve azul.
Los resultados de una ecografía Doppler pueden revelar problemas con válvulas o agujeros en las paredes del corazón y evaluar cómo viaja la sangre a través de ellos.
Ecocardiograma tridimensional
Un ecocardiograma tridimensional (3D) crea imágenes 3D detalladas del corazón. Los médicos pueden usar ecocardiogramas 3D para:
- evaluar la funcionalidad de la válvula en personas que tienen insuficiencia cardíaca
- diagnosticar problemas cardíacos en bebés y niños
- planificar una cirugía de intervención estructural o de la válvula cardíaca
- evaluar la función del corazón en 3D
- imagen de estructuras complejas dentro del corazón
Ecocardiograma de estrés
Un médico puede solicitar un ecocardiograma como parte de una prueba de esfuerzo. Una prueba de esfuerzo implica ejercicio físico, como caminar o trotar en una cinta. Durante la prueba, el médico controlará la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la actividad eléctrica del corazón.
Un ecografista tomará un ecocardiograma transtorácico antes y después del ejercicio.
Los médicos usan pruebas de esfuerzo para diagnosticar:
- enfermedad isquémica del corazón
- enfermedad coronaria
- insuficiencia cardiaca
- problemas que afectan las válvulas cardíacas
Ecocardiograma fetal
Los médicos pueden usar un ecocardiograma fetal para ver el corazón de un bebé nonato. Este examen generalmente se realiza alrededor de las 18 a 22 semanas de embarazo. Los ecocardiogramas no utilizan radiación, por lo que no son dañinos para la mujer o el bebé.
Procedimiento de ecocardiograma
Los ecocardiogramas son procedimientos no invasivos y relativamente rápidos que requieren una preparación mínima.
A continuación, discutimos qué esperar antes, durante y después de un ecocardiograma.
Preparación
En los casos en que un profesional de la salud tome el ecocardiograma desde el exterior del cuerpo, la persona no necesitará prepararse.
Para las personas que se someten a un ecocardiograma transesofágico, un médico recomendará evitar comer o beber nada durante al menos 4 horas antes del examen. Las personas pueden volver a comer y beber alrededor de 1 a 2 horas después del ecocardiograma, una vez que la anestesia local haya desaparecido.
Durante el examen
Un ecografista realizará el ecocardiograma. Los ecografistas son profesionales de la salud que se especializan en el uso de dispositivos de ultrasonido para producir imágenes y videos con fines de diagnóstico.
Durante la prueba, la persona que recibe el ecocardiograma se quitará la ropa de la cintura para arriba. Pueden usar una bata de hospital si desean cubrirse durante el examen.
El ecografista le indicará a la persona que se acueste sobre una mesa, ya sea de espaldas o del lado izquierdo. Pueden inyectar una solución salina o un tinte en las venas de la persona, lo que hace que el corazón parezca más definido en el ecocardiograma.
El procedimiento exacto depende del tipo de ecocardiograma. Por ejemplo:
Ecocardiograma transtorácico
Si un médico ordenó un ecocardiograma transtorácico, el ecografista aplicará un gel en el pecho. Luego, el ecografista moverá el transductor alrededor del tórax para obtener diferentes imágenes del corazón.
Durante el examen, el ecografista puede pedirle a alguien que cambie de posición o que respire o contenga una respiración profunda. Pueden presionar el transductor contra el pecho para obtener una mejor imagen del corazón.
Ecocardiograma transesofágico
Un médico puede solicitar un ecocardiograma transesofágico si desea imágenes del corazón más detalladas o claras que las que puede producir un ecocardiograma transtorácico.
Durante un ecocardiograma transesofágico, la persona puede recibir un sedante suave para ayudar a relajar los músculos de la garganta y un anestésico local para adormecer el reflejo nauseoso.
Una vez que el sedante hace efecto, un médico guiará un pequeño transductor en el extremo de un tubo largo por la garganta y el esófago hasta que llegue a la parte posterior del corazón.
El ecografista registrará imágenes del corazón mientras el médico mueve el transductor por el esófago. La persona no debe sentir el transductor o el tubo en el esófago después de tragar inicialmente la sonda.
Despues de la prueba
La mayoría de las personas pueden volver a sus actividades habituales después de someterse a un ecocardiograma transtorácico.
Es posible que las personas que se sometan a un ecocardiograma transesofágico deban permanecer en el hospital o en la clínica de atención médica durante algunas horas después del examen. Es posible que al principio tengan dolor de garganta, pero debería mejorar en unas pocas horas o un día.
Las personas que recibieron un sedante antes del examen no deben conducir durante varias horas después del ecocardiograma.
Interpretando los resultados
Después del examen, el ecografista enviará las imágenes ecocardiográficas al médico que ordenó la prueba. El médico revisará las imágenes y buscará signos de problemas cardíacos, como:
- tejido del músculo cardíaco dañado
- paredes del ventrículo gruesas o delgadas
- tamaño anormal de la cámara
- válvulas que funcionan mal
- disminución de la fuerza de bombeo
- masas en el corazón, como coágulos de sangre o tumores
Ecocardiograma versus electrocardiograma
Las personas no deben confundir un ecocardiograma con otra prueba de diagnóstico llamada EKG. Un electrocardiograma mide los impulsos u ondas eléctricos que viajan a través del tejido del músculo cardíaco.
La actividad eléctrica en el corazón hace que los tejidos del músculo cardíaco se contraigan y relajen, lo que crea el ritmo cardíaco rítmico que las personas pueden escuchar a través de un estetoscopio.
Un técnico, una enfermera o un médico capacitados pueden realizar un electrocardiograma colocando electrodos en la piel del pecho, los brazos o las piernas. Estos electrodos registran la actividad eléctrica y envían la información a una computadora que la convierte en un gráfico, que un médico puede imprimir.
¿Hay algún efecto secundario?
Un ecocardiograma presenta un riesgo muy bajo de efectos secundarios o complicaciones. Un electrocardiograma transesofágico puede desencadenar el reflejo nauseoso de una persona cuando el ecografista guía el tubo por la garganta. Las personas también pueden tener dolor de garganta después del examen.
En muy raras ocasiones, puede ocurrir una complicación grave como resultado del ecocardiograma transesofágico, como daño en la garganta, las cuerdas vocales o el esófago.
El uso de anestésicos locales, sedantes y tintes de contraste durante el examen puede desencadenar una reacción alérgica en algunas personas.
Los tintes de contraste pueden causar los siguientes efectos secundarios:
- dolores de cabeza
- náusea
- ansiedad
- problemas con la vista o el oído
Algunas personas pueden experimentar cambios en la presión arterial o una disminución en el suministro de oxígeno al corazón durante una prueba de esfuerzo. Se realizará una prueba de esfuerzo en un centro médico totalmente equipado en caso de que una persona experimente alguna complicación durante el examen.
Siempre que una persona recibe sedantes, existe la posibilidad de que el contenido del estómago ingrese a los pulmones. Para evitar esto, el médico le pedirá a la persona que asista al procedimiento con el estómago vacío.
Resumen
Los médicos usan la ecocardiografía para diagnosticar problemas que afectan el corazón. Durante la prueba, un médico evaluará qué tan bien bombea sangre el corazón de una persona.
Los médicos también pueden usar la ecocardiografía para buscar signos de enfermedad cardíaca, como músculo cardíaco débil, coágulos de sangre dentro del corazón o válvulas cardíacas que funcionan mal.
Un médico puede ordenar un ecocardiograma si una persona muestra síntomas de afecciones cardíacas, como:
- dificultad para respirar
- hinchazón de la pierna
- soplos cardíacos
- arritmia
- presión arterial anormal
En general, la prueba conlleva un riesgo bajo de complicaciones o efectos secundarios importantes. Sin embargo, las personas pueden sentir cierta incomodidad y algunas personas pueden tener una reacción alérgica al material de contraste o al anestésico.
