La estimulación del nervio vago puede reducir los síntomas de la artritis reumatoide
La electroestimulación del nervio vago puede ser clave para reducir los síntomas de la artritis reumatoide, según los hallazgos que los científicos presentaron en el Congreso Europeo Anual de Reumatología en Madrid, España.
Esta investigación da la esperanza de que pueda haber una nueva forma de ayudar a tratar esta afección autoinmune.
El nervio vago, que es un nervio muy largo que se extiende entre el cerebro y el cuello, el pecho y el abdomen, es una estructura compleja.
Investigaciones anteriores han encontrado un reflejo inflamatorio en el nervio vago que reduce la producción de citocinas, incluidas ciertas moléculas que son un componente de las enfermedades autoinmunes. Estas moléculas se denominan factor de necrosis tumoral (TNF).
El sistema inmunológico de las personas sanas bloquea el TNF, pero en aquellos con ciertas enfermedades autoinmunes, el exceso de TNF llega al torrente sanguíneo y causa inflamación y una mayor tasa de síntomas asociados con las enfermedades.
El TNF es un objetivo de muchos medicamentos para la artritis reumatoide (AR), como infliximab (Remicade) o etanercept (Enbrel). Mucha gente llama a estos fármacos bloqueadores del TNF.
Los investigadores pensaron que si podían estimular este reflejo natural en el nervio vago, podría tener un resultado similar, o incluso mejor, ya que los medicamentos que apuntan al TNF también inhiben el sistema inmunológico y tienen otros efectos secundarios no deseados.
“Este es un avance realmente emocionante”, dice el profesor Thomas Dörner, presidente del Comité del Programa Científico en el Congreso Europeo Anual de Reumatología, que este año se lleva a cabo en Madrid, España.
“Para muchas [personas que viven con] AR, los tratamientos actuales no funcionan o no son tolerados. Estos resultados abren la puerta a un enfoque novedoso para tratar no solo la AR, sino también otras enfermedades inflamatorias crónicas. Sin duda, esta es un área que requiere más estudio ”, añade el profesor Dörner.
Un pequeño neuroestimulador condujo a grandes hallazgos
Los investigadores implantaron un pequeño neuroestimulador, llamado MicrioRegulator, en 14 personas con AR. Para calificar para el estudio, cada persona había probado al menos dos medicamentos que funcionaban de diferentes maneras pero que no habían ayudado a reducir sus síntomas.
Luego, los científicos dividieron a los participantes en tres grupos: un grupo de placebo, un grupo que recibió estimulación vaga una vez al día y un grupo que recibió estimulación vaga cuatro veces al día.
El estudio, que se llevó a cabo durante 12 semanas, reveló que los del grupo de una vez al día tuvieron un resultado mucho mejor, en cuanto a los síntomas, que los de los otros dos grupos, incluidos los que recibieron estimulación cuatro veces al día.
Ambos grupos de estimulación también tuvieron una clara reducción de más del 30% en sus niveles de citocinas durante el curso del estudio.
Cómo afecta la AR a las personas
A diferencia de la osteoartritis, que ocurre cuando el cartílago de las articulaciones se rompe con el tiempo, la AR puede desarrollarse a cualquier edad. Dicho esto, es más probable que afecte a personas de 30 a 60 años.
En los Estados Unidos, hay alrededor de 1,5 millones de personas con la afección, y tiende a afectar a alrededor de tres veces más mujeres que hombres.
En las personas con AR, el sistema inmunológico del cuerpo está hiperactivo y ataca los tejidos sanos del cuerpo, en este caso, el revestimiento de las articulaciones.
Con el tiempo, esta inflamación puede dañar el cartílago y los huesos mismos, haciendo que el espacio entre las articulaciones se vuelva más estrecho. Esto da como resultado una pérdida de movilidad y flexibilidad. Una vez que se ha producido el daño, es irreversible; por lo tanto, el objetivo es identificar la afección de manera temprana y tratarla de manera agresiva.
Los síntomas pueden variar de una persona a otra, pero los primeros síntomas tienden a incluir dolor en las articulaciones o hinchazón que dura 6 semanas o más, rigidez en la mañana que dura al menos 30 minutos, o ambos.
La AR tiende a afectar más de una articulación y también afecta a las articulaciones más pequeñas de las manos, los pies y las muñecas con más frecuencia que a las articulaciones más grandes. Además, la AR suele ser simétrica y afecta las articulaciones de ambos lados del cuerpo.
¿Qué depara el futuro?
Aunque la implantación quirúrgica de pequeños neuroestimuladores en todas las personas con AR probablemente no sea factible, razonable o necesaria, este estudio arroja luz sobre una terapia potencial que puede ayudar a quienes no responden bien a los medicamentos tradicionales para la afección.
Los resultados de esta investigación también allanarán el camino para estudios futuros.
“Nuestro estudio piloto sugiere que este novedoso dispositivo MicroRegulator es bien tolerado y reduce los signos y síntomas de [AR]”, dice el Dr. Mark Genovese, Profesor de Medicina de la Universidad de Stanford en California, James W. Raitt.
"Estos datos respaldan el estudio de este dispositivo en un estudio más amplio controlado con placebo como un enfoque de tratamiento novedoso para [AR] y posiblemente otras enfermedades inflamatorias crónicas".
Dr. Mark Genovese
