¿Qué es la bilharzia, la fiebre del caracol o la esquistosomiasis?
Bilharzia, o "fiebre de los caracoles", es una enfermedad causada por un gusano parásito. El gusano, o parásito, tiene varias especies diferentes. Afecta preferentemente a los intestinos y al sistema urinario, pero debido a que vive en los vasos sanguíneos, también puede dañar otros sistemas del cuerpo.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) describe la bilharzia, ahora conocida principalmente como esquistosomiasis, como una enfermedad tanto aguda como crónica. Los síntomas aparecen cuando el cuerpo reacciona a la presencia del parásito, pero las complicaciones pueden persistir a largo plazo.
La enfermedad puede afectar diferentes partes del cuerpo, incluidos los pulmones, el sistema nervioso y el cerebro. El área de daño dependerá de la especie de parásito.
La bilharzia no suele ser mortal de inmediato, pero es una enfermedad crónica que puede dañar gravemente los órganos internos. En los niños, puede provocar un crecimiento reducido y problemas con el desarrollo cognitivo.
Algunos tipos de bilharzia pueden afectar a aves y mamíferos, como el búfalo de agua.
Transmisión: ¿Cómo se obtiene?
Según la OMS, la infección comienza cuando una persona entra en contacto directo con agua dulce donde ciertos tipos de caracoles de agua transportan la lombriz.
Los parásitos ingresan al cuerpo cuando una persona nada, se lava o rema en agua contaminada. También pueden infectarse al beber agua o comer alimentos que una persona haya lavado con agua sin tratar.
La forma infecciosa del trematodo se conoce como cercarias. Las cercarias emergen de los caracoles, atraviesan la piel de una persona cuando están en el agua y se convierten en gusanos adultos que viven en la sangre del individuo.
Dependiendo del tipo de gusano, la bilharzia puede afectar:
- los intestinos
- el sistema urinario, lo que aumenta el riesgo de cáncer de vejiga
- el hígado
- el bazo
- los pulmones
- la medula espinal
- el cerebro
El ciclo de infección del parásito comienza cuando los huevos del gusano ingresan al agua dulce a través de las heces y la orina de humanos que ya tienen la infección.
Los huevos eclosionan en el agua, liberando pequeñas larvas y las larvas se reproducen dentro de los caracoles de agua.
Una vez que han infectado a los caracoles de agua, se liberan las cercarias del gusano. Las cercarias pueden sobrevivir hasta 48 horas.
Las cercarias pueden penetrar la piel humana y entrar en el torrente sanguíneo. Allí, viajan a través de los vasos sanguíneos de los pulmones y el hígado, y luego a las venas alrededor del intestino y la vejiga.
Después de algunas semanas, los gusanos maduran. Se aparean y comienzan a producir huevos. Estos huevos atraviesan las paredes de la vejiga, el intestino o ambos. Finalmente, abandonan el cuerpo a través de la orina o las heces. En este punto, el ciclo comienza de nuevo.
Una persona con esquistosomiasis no puede transmitirla a otra persona. Los humanos solo se infectan a través del agua contaminada donde viven los caracoles.
Donde ocurre
Más de 200 millones de personas tienen bilharzia en todo el mundo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), aunque el parásito no está presente en los Estados Unidos.
Los lugares donde ocurre el parásito incluyen:
- África, incluidos Egipto y el valle del Nilo
- América del Sur y partes del Caribe
- El sudeste de Asia
- Yemen, en el Medio Oriente
Bilharzia puede afectar a personas de cualquier edad en un área afectada, pero los que están en mayor riesgo incluyen:
- niños
- personas que nadan, trabajan o tienen otros contactos con ríos, canales, lagos y arroyos de agua dulce
La bilharzia no ocurre en los EE. UU., Pero las personas han desarrollado la erupción conocida como picazón del nadador o dermatitis por cercaria, después de la exposición a una especie relacionada de esquistosomas, el parásito que causa la bilharzia.
Las autoridades sanitarias han investigado brotes de dermatitis por cercarias en Stubblefield Lake en el norte de Nuevo México, y uno en Prospect Lake en el corazón de Colorado Springs, Colorado.
Los estadounidenses corren el riesgo de contraer una infección si viajan a áreas donde existe la enfermedad. Cualquiera que visite estas regiones debe consultar con un médico sobre cualquier precaución que deba tomar.
Síntomas
El impacto de una infección depende del tipo de gusano y de la etapa de la infección.
Los síntomas ocurren cuando el cuerpo reacciona a los huevos del gusano.
Etapa aguda
Los síntomas pueden tardar entre 14 y 84 días en aparecer, según los CDC.
Aproximadamente de 3 a 8 semanas después de la infección, la persona puede experimentar:
- una erupción
- fiebre
- dolor de cabeza
- dolores corporales o mialgia
- dificultad para respirar
Etapa crónica
Muchas personas no muestran síntomas en la etapa inicial, pero pueden desarrollarlos a medida que avanza la enfermedad. Estos últimos síntomas nuevamente dependen del tipo de parásito.
Si los parásitos afectan el hígado o los intestinos, los síntomas pueden incluir:
- diarrea y estreñimiento
- sangre en las heces
- úlceras intestinales
- fibrosis hepática
- hipertensión portal o presión arterial alta alrededor del sistema digestivo
Si los parásitos afectan el sistema urinario, también puede haber:
- sangre en la orina
- dolor al orinar
- mayor riesgo de cáncer de vejiga
Con el tiempo, puede desarrollarse anemia. En casos raros, el parásito puede afectar el sistema nervioso central.
Los niños pueden tener un crecimiento atrofiado y una capacidad reducida para aprender, según la OMS.
Diagnóstico
Si una persona tiene síntomas o cree que pudo haber tenido contacto con agua contaminada, debe consultar a un médico. El médico puede derivarlos a un especialista en enfermedades infecciosas o en medicina tropical.
Deben estar listos para decirle al médico:
- donde han viajado
- cuanto tiempo estuvieron alli
- si estuvieron en contacto con agua contaminada
- cualquier síntoma y cuando estos aparecieron por primera vez
- si han tenido un sarpullido con picor o sangre en la orina
Una muestra de heces u orina indicará si hay huevos presentes. El médico puede solicitar un análisis de sangre.
El gusano tarda unos 40 días en madurar. Es posible que una muestra de sangre no muestre resultados confiables hasta al menos 6 a 8 semanas después de la exposición.
Si hay síntomas intestinales, es posible que la persona necesite una biopsia del recto, incluso si los análisis de orina y sangre son negativos. También pueden tener una biopsia de vejiga.
Puede ser una buena idea que una persona se haga un chequeo 3 meses después de regresar a casa, incluso si no tiene síntomas, porque es posible que los síntomas no aparezcan hasta más tarde.
Tratamiento
No hay ninguna vacuna disponible para la esquistosomiasis, pero el tratamiento puede ayudar a reducir el impacto de la infección.
Si el resultado de la prueba de una persona es positivo, un curso corto de un medicamento llamado praziquantel suele ser eficaz siempre que la persona no haya experimentado daños o complicaciones importantes.
El praziquantel puede ayudar, incluso en una etapa avanzada, pero no previene la reinfección.
Las personas que viven en un área de alto riesgo pueden tomar una sola dosis oral de praziquantel para reducir la posibilidad de infección y complicaciones. Las personas pueden necesitar este tratamiento anualmente durante varios años.
Los investigadores están trabajando para desarrollar una vacuna que impida que el ciclo de vida del parásito continúe en los seres humanos.
Prevención
Los CDC aconsejan a las personas que eviten todo contacto con agua dulce en áreas donde es probable que exista contaminación.
Las personas deben tener cuidado cuando:
- nadar a menos que esté en agua de mar o en una piscina clorada
- agua potable
- comer comida lavada con agua
- baños
Tratar el agua con yodo no mata los parásitos. Cualquier persona que viva o viaje a un lugar donde la enfermedad está presente debe beber solo agua embotellada o hervir el agua durante al menos 1 minuto antes.
Cualquier contacto con agua contaminada, por leve que sea, puede provocar una infección. Por esta razón, las personas también deben hervir y luego enfriar el agua de baño antes de usarla. Puede almacenar el agua de forma segura durante 1 o 2 días antes de usarla para lavar.
Las formas en que las autoridades pueden reducir la posibilidad de que las personas se infecten en áreas de alto riesgo incluyen:
- Reducir los niveles de infección: Proporcionar tratamiento farmacológico a la población puede ayudar a lograrlo.
- Control de caracoles: esto puede implicar el uso de productos químicos y el rediseño o limpieza de los sistemas de riego para dificultar la proliferación de caracoles. Otra opción es introducir depredadores, como el cangrejo de río.
Cualquier persona que viaje o pase un tiempo en un área donde prevalece la bilharzia debe buscar atención médica si aparecen síntomas o si cree que puede haber estado expuesta al agua dulce o al parásito.
Q:
Si me da comezón de nadador cuando voy al lago, ¿significa esto que tengo bilharzia?
A:
No, no es la misma condición.
Bilharzia, también conocida como esquistosomiasis, es una infección que ocurre cuando una persona tiene contacto con un tipo específico de trematodo de la familia Schistosoma. Puede tener consecuencias a largo plazo en el tracto urinario, gastrointestinal o hepatobiliar.
Por el contrario, la picazón del nadador, o dermatitis por cercarias, es causada por otras especies de trematodos. Estos solo causan un sarpullido local con picazón que desaparece sin tratamiento. Un antihistamínico tópico puede ayudar a tratar la reacción.
Dr. Daniel Murrell Las respuestas representan las opiniones de nuestros expertos médicos. Todo el contenido es estrictamente informativo y no debe considerarse un consejo médico.
