Qué saber sobre las infecciones
Una infección ocurre cuando un microorganismo ingresa al cuerpo de una persona y causa daño.
El microorganismo usa el cuerpo de esa persona para mantenerse, reproducirse y colonizar. Estos organismos microscópicos infecciosos se conocen como patógenos y pueden multiplicarse rápidamente. Los ejemplos de patógenos incluyen:
- bacterias
- virus
- hongos
Se pueden propagar de varias formas diferentes, incluso a través de:
- contacto con la piel
- la transferencia de fluidos corporales
- contacto con heces
- ingerir alimentos o agua contaminados
- inhalar partículas o gotitas en el aire
- tocar un objeto que una persona portadora del patógeno también haya tocado
En este artículo, explicamos los diferentes tipos de infecciones, cómo reducir el riesgo de infección y qué síntomas causan.
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Tipos
La forma en que se propaga una infección y sus efectos en el cuerpo humano dependen del tipo de patógeno.
El sistema inmunológico es una barrera eficaz contra los agentes infecciosos. Sin embargo, los patógenos a veces pueden sobrepasar la capacidad del sistema inmunológico para combatirlos. En esta etapa, una infección se vuelve dañina.
Algunos patógenos tienen poco efecto. Otros producen toxinas o sustancias inflamatorias que desencadenan respuestas negativas del cuerpo. Esta variación significa que algunas infecciones son leves y apenas perceptibles, mientras que otras pueden ser graves y potencialmente mortales. Algunos patógenos son resistentes al tratamiento.
La infección se puede propagar de diversas formas.
Las bacterias, virus, hongos y parásitos son diferentes tipos de patógenos. Varían de varias formas, que incluyen:
- Talla
- forma
- función
- contenido genético
- cómo actúan sobre el cuerpo
Por ejemplo, los virus son más pequeños que las bacterias. Entran en un huésped y se apoderan de las células, mientras que las bacterias pueden sobrevivir sin un huésped.
El tratamiento dependerá de la causa de la infección. Este artículo se centrará en los tipos de infección más comunes y mortales: bacteriana, viral, micótica y priónica.
Infecciones virales
Las infecciones virales ocurren debido a la infección con un virus. Pueden existir millones de virus diferentes, pero los investigadores solo han identificado unos 5.000 tipos hasta la fecha. Los virus contienen una pequeña porción de código genético y una capa de proteínas y moléculas de lípidos (grasas) los protege.
Los virus invaden un huésped y se adhieren a una célula. Al entrar en la célula, liberan su material genético. Este material obliga a la célula a replicar el virus y el virus se multiplica. Cuando la célula muere, libera nuevos virus que infectan nuevas células.
Sin embargo, no todos los virus destruyen su célula huésped. Algunos de ellos cambian la función de la célula. Algunos virus, como el virus del papiloma humano (VPH) y el virus de Epstein-Barr (VEB), pueden provocar cáncer al obligar a las células a replicarse de forma incontrolada.
Un virus también puede dirigirse a ciertos grupos de edad, como bebés o niños pequeños.
Los virus pueden permanecer inactivos durante un período antes de multiplicarse nuevamente. La persona con el virus puede parecer que se ha recuperado por completo, pero puede enfermarse nuevamente cuando el virus se reactiva.
Las infecciones virales incluyen:
- el resfriado común, que se produce principalmente debido a rinovirus, coronavirus y adenovirus
- encefalitis y meningitis, como resultado de enterovirus y el virus del herpes simple (HSV), así como el virus del Nilo Occidental
- Verrugas e infecciones de la piel, de las cuales el VPH y el VHS son responsables.
- gastroenteritis, que causa el norovirus
- COVID-19, una enfermedad respiratoria que se desarrolla después de una nueva infección por coronavirus que actualmente está causando una pandemia mundial.
Otras condiciones virales incluyen:
- Virus del zika
- VIH
- hepatitis C
- polio
- influenza (gripe), incluida la influenza porcina H1N1
- Dengue
- Ébola
- Síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV)
Los medicamentos antivirales pueden ayudar a aliviar los síntomas de algunos virus mientras pasa la enfermedad. Pueden evitar que el virus se reproduzca o estimular el sistema inmunológico del huésped para contrarrestar los efectos del virus.
Los antibióticos no son eficaces contra los virus. Estos medicamentos no detendrán el virus y su uso aumenta el riesgo de resistencia a los antibióticos.
La mayoría de los tratamientos tienen como objetivo aliviar los síntomas mientras el sistema inmunológico combate el virus sin la ayuda de medicamentos.
Infecciones bacterianas
Las bacterias son microorganismos unicelulares, también conocidos como procariotas.
Los expertos estiman que hay al menos 1 millón de bacterias en la Tierra. Un nonillion es un 1 seguido de 30 ceros. Gran parte de la biomasa de la Tierra está compuesta por bacterias.
Las bacterias toman tres formas principales:
- Esférico: estos se conocen como cocos.
- En forma de varilla: estos tienen el nombre de bacilos.
- Espiral: las bacterias enrolladas se conocen como espirilla. Si la espiral de un spirillum está particularmente apretada, los científicos lo llaman espiroqueta.
Las bacterias pueden vivir en casi cualquier tipo de entorno, desde el calor extremo hasta el frío intenso, y algunas incluso pueden sobrevivir en desechos radiactivos.
Hay billones de cepas de bacterias y pocas causan enfermedades en los seres humanos. Algunos de ellos viven dentro del cuerpo humano, como en el intestino o las vías respiratorias, sin causar daño.
Algunas bacterias "buenas" atacan a las bacterias "malas" y evitan que causen enfermedades. Sin embargo, algunas enfermedades bacterianas pueden ser mortales.
Éstos incluyen:
- cólera
- difteria
- disentería
- peste bubónica
- tuberculosis
- tifoidea
- tifus
Algunos ejemplos de infecciones bacterianas son:
- meningitis bacterial
- otitis media
- neumonía
- tuberculosis
- infección del tracto respiratorio superior (aunque esto suele ser viral)
- gastritis
- comida envenenada
- infecciones oculares
- sinusitis (nuevamente, más a menudo viral)
- infecciones del tracto urinario (ITU)
- infecciones de la piel
- infecciones de transmisión sexual (ITS)
Un médico puede tratar las infecciones bacterianas con antibióticos. Sin embargo, algunas cepas se vuelven resistentes y pueden sobrevivir al tratamiento.
Infecciones por hongos
Un hongo es a menudo un parásito multicelular que puede descomponer y absorber materia orgánica usando una enzima. Sin embargo, algunos tipos, como las levaduras, son unicelulares.
Los hongos casi siempre se reproducen mediante la propagación de esporas unicelulares. La estructura de un hongo suele ser larga y cilíndrica, con pequeños filamentos que se ramifican desde el cuerpo principal.
Hay aproximadamente 5,1 millones de especies de hongos.
Muchas infecciones por hongos se desarrollan en las capas superiores de la piel y algunas progresan a las capas más profundas. Las esporas de levadura o moho inhaladas a veces pueden provocar infecciones por hongos, como neumonía, o infecciones en todo el cuerpo. También se conocen como infecciones sistémicas.
El cuerpo suele tener una población de bacterias buenas que ayudan a mantener el equilibrio de los microorganismos. Estos recubren los intestinos, la boca, la vagina y otras partes del cuerpo.
Aquellos con un mayor riesgo de desarrollar una infección por hongos incluyen personas que:
- usar antibióticos durante mucho tiempo
- tiene un sistema inmunológico debilitado, debido, por ejemplo, a vivir con el VIH o diabetes o a recibir tratamiento de quimioterapia
- se han sometido a un trasplante, ya que toman medicamentos para evitar que su cuerpo rechace el nuevo órgano
Ejemplos de infecciones por hongos son:
- fiebre del valle o coccidioidomicosis
- histoplasmosis
- candidiasis
- pie de atleta
- tiña
- algunas infecciones oculares
Una erupción puede indicar una infección por hongos en la piel.
Enfermedad por priones
Un prión es una proteína que no contiene material genético y generalmente es inofensiva. Los científicos no clasifican a los priones como microorganismos vivos. Sin embargo, si un prión se pliega y adquiere una forma anormal, puede convertirse en un agente deshonesto y causar una infección.
Los priones pueden afectar la estructura del cerebro u otras partes del sistema nervioso. No se replican ni se alimentan del anfitrión. En cambio, desencadenan un comportamiento anormal en las células y proteínas del cuerpo.
Los priones causan enfermedades cerebrales degenerativas, todas las cuales son raras pero progresan rápidamente y actualmente son fatales. Incluyen la encefalopatía espongiforme bovina (EEB), que la gente suele denominar enfermedad de las vacas locas, y la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (CJD).
Los investigadores también han relacionado algunos casos de enfermedad de Alzheimer con la infección por priones.
Otras infecciones
Si bien las formas de infección que hemos enumerado anteriormente son los tipos principales, hay otras que pueden tener un efecto en el cuerpo.
Un organismo unicelular con núcleo puede causar una infección por protozoos. Los protozoos suelen mostrar características similares a las de los animales, como la movilidad, y pueden sobrevivir fuera del cuerpo humano.
Por lo general, se transfieren a otros humanos a través de las heces. La disentería amebiana es un ejemplo de infección por protozoos.
Los helmintos son organismos multicelulares más grandes que tienden a ser visibles a simple vista cuando están completamente desarrollados. Este tipo de parásito incluye gusanos planos y gusanos redondos. Estos también pueden causar una infección.
Finalmente, los ectoparásitos, incluidos ácaros, garrapatas, piojos y pulgas, pueden causar infecciones al adherirse o excavarse en la piel. Los ectoparásitos también pueden incluir artrópodos chupadores de sangre, como los mosquitos, que transmiten infecciones al consumir sangre humana.
Causas
La causa de una infección es cualquier tipo de organismo que haya entrado en el cuerpo. Un virus específico, por ejemplo, será la causa de una infección viral.
Los efectos de una infección, como hinchazón o secreción nasal, ocurren debido al intento del sistema inmunológico de deshacerse del organismo invasor.
Una herida se llena de pus, por ejemplo, cuando los glóbulos blancos se apresuran al lugar de la lesión para combatir las bacterias extrañas.
Síntomas
Los síntomas de una infección dependen del organismo responsable, así como del sitio de la infección.
Los virus se dirigen a células específicas, como las de los genitales o del tracto respiratorio superior. El virus de la rabia, por ejemplo, se dirige al sistema nervioso. Algunos virus se dirigen a las células de la piel y provocan verrugas.
Otros se dirigen a una gama más amplia de células, lo que provoca varios síntomas. Un virus de la gripe puede causar secreción nasal, dolores musculares y malestar estomacal.
Una persona con una infección bacteriana a menudo experimentará enrojecimiento, calor, hinchazón, fiebre y dolor en el sitio de la infección, así como ganglios linfáticos inflamados.
Una erupción puede indicar una infección por hongos en la piel. Sin embargo, los virus y las bacterias también pueden causar afecciones y erupciones cutáneas.
Los síntomas comunes de las enfermedades priónicas incluyen la aparición rápida de daño cerebral, pérdida de memoria y dificultades cognitivas. También pueden desencadenar la acumulación de placa en el cerebro, lo que hace que este órgano se consuma.
Prevención
No existe un método único para prevenir todas las enfermedades infecciosas. Sin embargo, las personas deben tomar las siguientes medidas para reducir el riesgo de transmisión:
- Lávese las manos con frecuencia, especialmente antes y después de preparar alimentos y después de ir al baño.
- Limpie las superficies y evite mantener los alimentos perecederos a temperatura ambiente durante demasiado tiempo mientras prepara una comida.
- Reciba las vacunas recomendadas y manténgalas actualizadas.
- Solo tome antibióticos con receta médica y asegúrese de completar el curso recomendado, incluso si los síntomas mejoran en una etapa anterior.
- Desinfecte las habitaciones que puedan tener altas concentraciones de bacterias, como la cocina y el baño.
- Reduzca el riesgo de infecciones de transmisión sexual (ITS) al recibir controles periódicos de ITS, usar condones o abstenerse por completo.
- Evite compartir artículos personales, como cepillos de dientes, peines, hojas de afeitar, vasos y utensilios de cocina.
- Siga los consejos de un médico sobre viajar o trabajar mientras vive con una enfermedad infecciosa, ya que hacerlo podría transmitir la infección a otras personas.
Seguir un estilo de vida activo y llevar una dieta nutricionalmente equilibrada puede ayudar a mantener fuerte el sistema inmunológico y preparar las defensas del cuerpo contra diferentes tipos de infecciones.
