Cronología del VIH: ¿Cuáles son las etapas?

El VIH es un virus que debilita gradualmente el sistema inmunológico. Sin tratamiento, progresa con el tiempo a través de tres etapas. El momento depende de muchos factores, incluidos los medicamentos, la edad y la salud en general.

El VIH ataca a los glóbulos blancos llamados células T CD4 que ayudan a proteger al cuerpo de las infecciones.

Al matar estas células, el VIH debilita progresivamente las defensas del cuerpo contra infecciones y enfermedades, lo que genera complicaciones que pueden ser fatales, a menos que una persona reciba un tratamiento continuo y eficaz.

La terapia antirretroviral puede evitar que el VIH progrese, especialmente cuando una persona comienza a tomarlo temprano. Las personas con VIH que reciben este tratamiento pueden vivir vidas largas y saludables, con expectativas de vida comparables a las de las personas sin VIH.

Este artículo analiza la cronología de los síntomas del VIH, las etapas de la infección y las perspectivas. También describimos cómo evitar que el VIH progrese.

Etapas del VIH

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Cuando una persona contrae el VIH y no recibe tratamiento, la infección progresa a través de tres etapas.

Para cualquier persona que pueda haber estado expuesta al VIH, es importante hablar con un proveedor de atención médica para obtener asesoramiento y preguntarle sobre la terapia preventiva llamada profilaxis posterior a la exposición (PEP).

Las personas en riesgo de exposición al VIH pueden tomar profilaxis previa a la exposición (PrEP) de forma regular para evitar que la infección se arraigue, incluso si se produce la exposición.

Etapa 1: infección aguda por VIH

Después de que una persona entra en contacto con el VIH, el virus se replica rápidamente y la sangre contiene niveles altos del virus. En este momento, se puede transmitir fácilmente a otras personas: a través de la sangre, el semen y los fluidos preseminales, el fluido rectal, el fluido vaginal y la leche materna.

Dentro de las 2 a 4 semanas posteriores a la exposición al virus, algunas personas desarrollan un síndrome inespecífico con fiebre y otros síntomas similares a los de la gripe. Esto puede durar varios días o semanas.

Sin embargo, no todo el mundo experimenta estos síntomas. Si una persona no se somete a la prueba, es posible que el VIH progrese sin ninguna indicación de que esté en el cuerpo.

Los síntomas similares a los de la gripe de una infección por VIH en etapa 1 pueden incluir:

• fiebre
• dolor muscular o articular
• cansancio
• sudores nocturnos
• erupciones en la piel
• úlceras en la boca
• un dolor de garganta
• glándulas inflamadas
• náuseas o vómitos

Estos síntomas se conocen colectivamente como enfermedad de seroconversión. Representan la respuesta natural del cuerpo a una infección cuando intenta eliminar el virus. Sin embargo, el cuerpo humano no puede eliminar completamente este virus una vez que está presente.

En esta etapa, el virus se replica utilizando las células T CD4 del cuerpo y se disemina por todo el cuerpo. Al hacerlo, destruye las células T CD4.

Finalmente, este proceso se estabiliza. El sistema inmunológico reduce la cantidad de partículas virales y los niveles de células T CD4 pueden aumentar. Sin embargo, es posible que el número de estas celdas no vuelva a su nivel original.

Etapa 2: infección crónica por VIH

Una vez finalizada la etapa aguda, y si la persona no ha recibido tratamiento, el virus permanece activo, se reproduce a niveles muy bajos pero continúa dañando las células inmunitarias.

En esta etapa, generalmente no hay síntomas o son muy leves. Esta es la razón por la que los médicos a veces llaman a la etapa 2 "infección por VIH asintomática" o "latencia clínica". El virus aún puede transmitirse a otras personas durante esta etapa, incluso si no causa síntomas.

Sin tratamiento, esta etapa puede durar 10 años o más antes de que la persona desarrolle la etapa 3 del VIH.

Sin embargo, los medicamentos antirretrovirales modernos pueden detener el avance de la infección. Estos medicamentos reducen en gran medida la cantidad de VIH en el cuerpo, la carga viral, a niveles muy bajos.

Cuando la carga viral es tan baja que las pruebas no pueden detectarla, el VIH ya no puede dañar el sistema inmunológico ni transmitirse a otras personas. Algunas personas se refieren a esto como "indetectable es igual a intransmisible" o "U = U".

Es posible que una persona con el VIH en etapa 2 que reciba una terapia antirretroviral eficaz nunca desarrolle el VIH en etapa 3.

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Etapa 3 del VIH

La etapa 3 del VIH, también conocida como SIDA, es la etapa más avanzada. Ocurre cuando el sistema inmunológico se daña hasta el punto de que ya no puede combatir las infecciones.

Tomar medicamentos antirretrovirales mantiene el sistema inmunológico lo suficientemente fuerte como para evitar que el VIH progrese a esta etapa.

Sin tratamiento, la carga viral continúa aumentando y el recuento de células CD4 continúa disminuyendo. Una persona recibirá un diagnóstico de VIH en etapa 3 si su recuento de células CD4 cae por debajo de 200 células por mililitro cúbico o si desarrolla una infección oportunista.

Los síntomas en esta etapa varían mucho, ya que tienden a provenir de infecciones oportunistas específicas.

Los síntomas del VIH en etapa 3 pueden incluir:

• sudores nocturnos
• fiebre
• una tos persistente
• problemas que afectan la piel, la boca o ambos
• infecciones regulares
• diarrea crónica
• pérdida de peso

Debido a los tratamientos modernos, las infecciones oportunistas son cada vez menos frecuentes. Existen muchos tipos, pero algunas de las infecciones oportunistas más comunes en los Estados Unidos son:

• herpes
• salmonela
• candidiasis
• toxoplasmosis

Las personas pueden recuperarse de infecciones y enfermedades graves relacionadas con el VIH y controlar el VIH con tratamiento. Los tratamientos para las infecciones oportunistas incluyen antivirales, antibióticos y antifúngicos.

Obtenga más información sobre las complicaciones del VIH aquí.

Cómo evitar que el VIH progrese

La forma más eficaz es tomar los medicamentos antirretrovirales lo antes posible y hacerlo de forma constante según lo prescrito.

La terapia antirretroviral mantiene sano el sistema inmunológico y reduce el riesgo de transmisión del virus a prácticamente cero.

Cuanto antes reciba un diagnóstico una persona, antes podrá comenzar el tratamiento. El tratamiento temprano puede mejorar la perspectiva de la persona y reducir el riesgo de que el virus se transmita a otras personas.

Terapia antirretroviral

La terapia antirretroviral mantiene sano el sistema inmunológico y evita que el virus se transmita. Beneficia a una persona independientemente de la etapa del VIH.

Terapia antirretroviral:

• suprime la actividad viral
• aumenta la inmunidad y la esperanza de vida de la persona
• reduce las posibilidades de que el virus se transmita

Tomar terapia antirretroviral reduce la cantidad de VIH en la sangre a niveles muy bajos o indetectables. En la mayoría de las personas que usan medicamentos antirretrovirales, el virus está bajo control en 6 meses.

Una vez que la carga viral es indetectable, prácticamente no hay riesgo de transmitir el VIH a otras personas.

Un médico puede adaptar la combinación de medicamentos para el individuo. Tomar el medicamento de manera constante según lo prescrito lo hace más efectivo y reduce las posibilidades de que el virus desarrolle resistencia al tratamiento.

ENERGÍA

Si una persona estuvo expuesta recientemente al virus, puede evitar que se arraigue usando PEP. Ésta es una opción de emergencia.

La PEP es más eficaz cuando una persona la toma tan pronto como sospecha que está expuesta al VIH y dentro de las 72 horas. Cuando una persona hace esto, la PEP puede prevenir el VIH.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que cuando las personas lo toman correctamente, el curso de 28 días de PEP reduce el riesgo de infección por VIH en más del 80%.

Factores de estilo de vida

Ciertos factores del estilo de vida pueden influir en la progresión del VIH. Una persona puede adoptar estrategias para estimular su sistema inmunológico, que incluyen:

• Evitar infecciones: tome medidas para protegerse contra infecciones y enfermedades, y vacúnese con regularidad, si el médico lo recomienda.
• Reducir el estrés: el estrés debilita el sistema inmunológico y aumenta el riesgo de desarrollar otras enfermedades e infecciones oportunistas.
• Uso de condones durante las relaciones sexuales: Los condones protegen a las personas con VIH de otras infecciones de transmisión sexual que pueden debilitar aún más su inmunidad.
• Hacer ejercicio con regularidad: esto trae muchos beneficios, incluido un menor riesgo de enfermedad cardíaca, mayor energía, mejor circulación y capacidad pulmonar, mejor sueño y menos estrés.
• Consumir una dieta saludable: Mantener una dieta equilibrada con una ingesta baja de alcohol ayuda a estimular el sistema inmunológico y prevenir infecciones. Los alimentos nutritivos también pueden ayudar a que el tratamiento funcione correctamente.
• Dejar de fumar: las personas con VIH que fuman tienen más probabilidades de desarrollar infecciones como candidiasis y neumonía, así como enfermedades como ciertos cánceres, enfermedades cardíacas y enfermedad pulmonar obstructiva crónica.

Otros factores que afectan la progresión

Algunos de estos no están bajo el control de una persona. Los factores adicionales que pueden influir en la progresión del VIH incluyen:

• edad
• genética
• el subtipo de VIH
• salud general antes de la infección
• la presencia de otras infecciones

panorama

Para una persona con VIH, el pronóstico depende en gran medida de si tiene un acceso constante al tratamiento y lo está tomando según lo prescrito.

Si una persona con VIH recibe terapia antirretroviral constante antes de que avance la infección, puede vivir una vida larga y saludable, con una esperanza de vida comparable a la de una persona sin VIH.

Sin tratamiento, una persona puede desarrollar el VIH en etapa 3 entre 2 y 15 años después de contraer la infección. La esperanza de vida después de un diagnóstico de VIH en etapa 3 es de 3 años.

Sin embargo, con medicación eficaz, muchas personas nunca desarrollan el VIH en etapa 3 y la incidencia de infecciones oportunistas es mucho menor que en el pasado.

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