Lo que debe saber sobre las pruebas de hepatitis C
La prueba de PCR de ARN del VHC es un análisis de sangre que ayuda al médico a diagnosticar la hepatitis C. La prueba mide el nivel del virus de la hepatitis C en el torrente sanguíneo.
La hepatitis C (VHC) es una infección que causa cicatrices en el hígado y reduce la función de este órgano vital. El VHC grave puede provocar insuficiencia hepática. Sin embargo, el diagnóstico temprano puede reducir el riesgo de infección grave.
En este artículo, analizamos cómo funciona la prueba y qué significan los resultados.
¿Qué es la prueba de PCR de ARN del VHC?
La prueba de PCR de ARN del VHC es un análisis de sangre. Un técnico de laboratorio busca el material genético del virus del VHC o su ácido ribonucleico (ARN). Utilizan un proceso llamado reacción en cadena de la polimerasa (PCR).
Los resultados de la prueba de PCR de ARN del VHC ayudan al médico a recomendar diferentes formas de reducir la carga viral. La carga viral indica cuántas partículas virales del VHC hay en la sangre.
Si un médico sospecha que una persona tiene VHC, recomendará esta prueba al principio del proceso de diagnóstico, incluso si no es la primera prueba que realizan.
La prueba puede detectar la presencia del virus en sí, en lugar de los anticuerpos que el cuerpo crea en respuesta al virus.
Esto significa que una persona no tiene que esperar hasta que se desarrollen los síntomas de la infección para obtener un diagnóstico.
Pueden pasar un promedio de 6 a 8 semanas para que los anticuerpos se vuelvan detectables después de que comience una infección por el VHC. Sin embargo, un médico puede identificar el virus en sí mismo después de aproximadamente 1 a 2 semanas mediante el uso de PCR u otro medio de detección directa del virus.
Un médico solicitará la prueba varias veces durante un tratamiento para el VHC crónico. Las pruebas repetidas permiten a los médicos medir la respuesta del cuerpo a un método de tratamiento en particular y hacer ajustes para obtener los mejores resultados.
Cómo funciona
Los médicos utilizan la PCR del ARN del VHC de dos formas:
- una prueba cualitativa determina si el virus está presente o no
- una prueba cuantitativa mide la cantidad de VHC en el torrente sanguíneo
Existen ligeras diferencias en el proceso para cada forma de prueba.
Cualitativo
Un médico puede no estar seguro de si una persona tiene VHC o no. Pueden solicitar esta prueba para detectar el virus en el torrente sanguíneo.
La prueba cualitativa solo detecta la presencia del virus. No determina la cantidad de partículas virales del VHC en el cuerpo.
Un médico generalmente recomendará una prueba de PCR de ARN del VHC después de una prueba de anticuerpos del VHC positiva. Esta prueba mostrará si el cuerpo está produciendo los anticuerpos que combaten el VHC.
Si bien una prueba que identifica anticuerpos suele ser una buena indicación de infección por VHC, es posible que se obtengan falsos positivos.
Una prueba positiva puede ocurrir cuando una persona ha tenido una infección previa por el VHC. Esto puede significar que una persona todavía tiene anticuerpos, pero el cuerpo ya ha eliminado la infección. Esto ocurre en alrededor del 15 al 25% de las pruebas.
Es más probable que el virus desaparezca en personas cuyos síntomas se desarrollan en la fase inicial de la infección. Es por eso que los médicos hacen un seguimiento rutinario de una prueba de anticuerpos contra el VHC con una prueba de PCR de ARN del VHC para confirmar el diagnóstico.
En algunos casos, los médicos también pueden recomendar una tercera prueba para confirmar la presencia de hepatitis C. Los médicos la denominan prueba de amplificación mediada por transcripción (TMA).
La prueba de TMA no es necesaria en muchos casos en los que una prueba de PCR de ARN del VHC muestra evidencia suficientemente sólida de una infección por VHC.
Cuantitativo
La prueba cuantitativa de PCR de ARN del VHC indica el número de copias virales del VHC en la sangre. Funciona detectando la cantidad de material genético presente en una pequeña cantidad de sangre.
Para muchas personas, la prueba cuantitativa ha reemplazado a la prueba cualitativa. Esto se debe a que conocer y comprender la carga viral es un paso crucial en el proceso de tratamiento de las personas con VHC.
El médico calcula las medidas para que coincidan con la lectura estándar, que es el número de unidades internacionales por mililitro (UI / ml).
Los médicos suelen utilizar una prueba cuantitativa para establecer el diagnóstico y controlar la cantidad de VHC en el torrente sanguíneo durante el tratamiento. Esto les permite saber qué tan bien está respondiendo el cuerpo al tratamiento, además de ayudarlos a decidir sobre los cambios necesarios en el tratamiento.
La carga viral
La carga viral puede variar significativamente en los resultados de la prueba cuantitativa.
Los médicos suelen considerar alta una carga viral superior a 800.000 UI / ml. Una carga viral baja sería inferior a 800.000 UI / ml.
Si una prueba cuantitativa indica niveles indetectables de partículas virales, pero la prueba cualitativa detecta el VHC, significa que una persona tiene niveles extremadamente bajos de VHC en el torrente sanguíneo.
Resultados de la prueba cualitativa
Los médicos utilizan la prueba cualitativa de PCR de ARN del VHC para determinar si el virus de la hepatitis C está presente en la sangre o no.
Si el virus está presente, la prueba será positiva. Si la prueba no detecta el virus, el resultado será negativo.
Si el resultado es positivo, la persona necesitará una prueba cuantitativa de PCR de ARN del VHC. Por esta razón, muchos médicos ahora prefieren omitir la primera prueba y utilizar la prueba cuantitativa de inmediato.
Resultados de la prueba cuantitativa
Los resultados de la prueba cuantitativa muestran cuánto VHC hay en el cuerpo. Sin embargo, ya sea baja o alta, la carga viral no refleja los niveles de daño al hígado.
Otros análisis de sangre, ecografías y, en raras ocasiones, una biopsia de hígado ayudarán al médico a determinar la salud general del hígado.
Próximos pasos
Después de usar una prueba de PCR de ARN del VHC para confirmar la presencia del VHC, los médicos determinarán qué cepa del virus está activa en el cuerpo. Esto ayuda al médico a planificar el curso del tratamiento.
El objetivo principal del tratamiento es reducir la carga viral en el cuerpo hasta que esté completamente libre del virus. Los médicos conocen esto como una respuesta virológica sostenida (RVS).
La RVS ocurre cuando el virus es indetectable durante 12 semanas o más después del tratamiento.
Lograr una RVS es el mejor resultado del tratamiento, ya que a menudo significa que la persona está libre de hepatitis C o que el tratamiento ha curado la hepatitis C.
Sin embargo, es esencial recordar que una vez que una persona alcanza la RVS, aún puede contraer otra infección por el VHC. Deberán seguir haciendo cambios en el estilo de vida que ayuden a prevenir el VHC. Los cambios incluyen suspender el uso de drogas intravenosas y asegurarse de practicar siempre las relaciones sexuales con un condón u otra forma de anticoncepción de barrera.
Los médicos también combinarán tratamientos con otras pruebas que controlan las complicaciones del VHC, incluida la cirrosis y el cáncer de hígado.
Un médico a menudo derivará a una persona que muestra signos de estas complicaciones a un especialista para un tratamiento más específico.
Aquí, aprenda cómo prevenir el VHC.
panorama
Las pruebas de PCR de ARN del VHC son una parte importante del diagnóstico y tratamiento del VHC. Incluso después del diagnóstico inicial, las personas aún requerirán análisis de sangre periódicos para asegurarse de que el tratamiento esté funcionando.
Según el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU., El 99% de las personas que logran una RVS permanecen libres de VHC.
Seguir el plan de tratamiento de un médico y adherirse a las pruebas de PCR de ARN del VHC regulares puede brindar a las personas la mejor oportunidad de tener una RVS y vivir sin el VHC crónico.
Aquí, obtenga más información sobre los efectos del VHC y cómo tratarlo.
Q:
¿Hay una prueba similar disponible para otros tipos de hepatitis?
A:
Si. Cuando una persona tiene o sospecha que tiene hepatitis B, un médico medirá su carga viral utilizando la prueba de PCR de ADN del VHB.
Cameron White, MD, MPH Las respuestas representan las opiniones de nuestros expertos médicos. Todo el contenido es estrictamente informativo y no debe considerarse un consejo médico.
