Un 'tatuaje biomédico' podría detectar el cáncer temprano
A menudo, el cáncer pasa desapercibido hasta sus etapas avanzadas, cuando tratarlo se vuelve muy difícil y las perspectivas son menos prometedoras. Pero investigadores de Suiza están desarrollando un implante que podría alertar a los "usuarios" de la presencia de cáncer desde el principio.
Recientemente, los medios de comunicación se han visto inundados con la noticia de los "tatuajes inteligentes", desarrollados por investigadores de la Universidad de Harvard en Cambridge, MA.
Ayudan a controlar la salud mediante el uso de tinta biosensible que cambia de color según la composición modificadora del líquido intersticial del cuerpo.
Ahora, el profesor Martin Fussenegger, del Departamento de Ciencia e Ingeniería de Biosistemas de Eidgenössische Technische Hochschule Zürich en Suiza, junto con un equipo de investigadores, ha desarrollado el prototipo de otro "tatuaje" de este tipo con un propósito preciso: detectar la posible presencia de cáncer células desde el principio.
Numerosos tipos de cáncer se diagnostican tarde, lo que disminuye la eficacia del tratamiento y podría significar que es probable que las personas no vean resultados de salud positivos a largo plazo.
"La detección temprana aumenta significativamente las posibilidades de supervivencia", explica el profesor Fussenegger, y agrega:
“Por ejemplo, si el cáncer de mama se detecta temprano, la probabilidad de recuperación es del 98 por ciento; sin embargo, si el tumor se diagnostica demasiado tarde, solo 1 de cada 4 mujeres tiene buenas posibilidades de recuperación. "
“Hoy en día”, continúa, “la gente generalmente va al médico solo cuando el tumor comienza a causar problemas. Desafortunadamente, en ese momento a menudo es demasiado tarde ".
El profesor Fussenegger y su equipo creen que esta situación podría, en el futuro, mejorar significativamente con el implante de piel especializado que idearon, al que llaman un "tatuaje biomédico".
Su tatuaje biomédico está configurado para reconocer cuatro de los tipos de cáncer más extendidos, que a menudo también se detectan tarde, a saber: cáncer de mama, cáncer de pulmón, cáncer de próstata y cáncer de colon.
Los investigadores han realizado un estudio de viabilidad, en el que probaron la eficacia y precisión de su prototipo en ratones y en piel de cerdo.
Sus resultados, que hasta ahora han sido prometedores, se publican en la revista Medicina traslacional de la ciencia.
Cómo funciona el implante
En las primeras etapas del desarrollo del cáncer, los niveles de calcio en sangre se vuelven muy elevados en un fenómeno conocido como "hipercalcemia". Los estudios han informado que el 30 por ciento de las personas diagnosticadas con una forma de cáncer tienen una concentración elevada de calcio en sus sistemas.
El implante consta de una serie de "componentes genéticos" que se incorporan a las células del cuerpo; una vez insertado debajo de la piel, este implante puede monitorear los niveles de calcio en sangre.
Si estos niveles se disparan de manera anormal, la melanina, que es el pigmento natural del cuerpo, "inundaría" las células modificadas genéticamente, dándoles la apariencia de un lunar marrón. Por lo tanto, el "usuario" sería alertado muy pronto de cualquier signo revelador de cáncer.
"Un portador de implantes debe consultar a un médico para una evaluación adicional después de que aparezca el lunar", dice el profesor Fussenegger.
“El lunar no significa que es probable que la persona muera pronto”, agrega. Por el contrario, el transportista simplemente debe tomarlo como una señal temprana de que es posible que deba verificar su estado de salud.
Además, el implante “está diseñado principalmente para el autocontrol, lo que lo hace muy rentable”, como señala el profesor Fussenegger.
Sin embargo, si una persona no desea exponerse al estrés potencial que un "lunar" artificial podría "encenderse" en cualquier momento y potencialmente indicar cáncer, tendría otra opción.
El profesor Fussenegger y sus colegas también han desarrollado un estilo de implante alternativo, en el que el marcador de color de hipercalcemia solo se hace visible bajo una luz roja especial, similar al concepto de “tinta invisible”.
Esto significa que el portador del implante necesitaría un “control regular [que] podría realizar su médico”, dice el profesor Fussenegger.
Próximas pruebas y tribulaciones
Las pruebas realizadas hasta ahora han confirmado que el implante es fiable como ayuda de diagnóstico, pero tiene algunos inconvenientes. El principal problema es que no tiene una larga "vida útil", por lo que tendría que "actualizarse" repetidamente.
“Las células vivas encapsuladas duran aproximadamente un año”, señala el profesor Fussenegger, “según otros estudios. Después de eso, deben desactivarse y reemplazarse ".
Otro problema es que este implante es, hasta ahora, solo un prototipo inicial, y se necesita mucha más investigación antes de que pueda ser puesto a prueba en humanos. El camino para hacer que el tatuaje biomédico esté disponible para su uso es largo y laborioso.
“El desarrollo continuo y los ensayos clínicos en particular son laboriosos y costosos, algo que nosotros, como grupo de investigación, no podemos permitirnos”, explica el profesor Fussenegger, y confiesa que el proceso general de investigación podría tardar más de una década en completarse.
Pero la espera y el esfuerzo, agrega, definitivamente vale la pena, ya que este es un concepto que podría adaptarse para que pueda ayudar a diagnosticar una plétora de afecciones diferentes, desde enfermedades neurodegenerativas hasta trastornos hormonales, desde el principio.
