¿Podrían los alimentos procesados explicar por qué el autismo está en aumento?
Por primera vez, los científicos han encontrado una conexión molecular entre un conservante de alimentos común, una alteración neuronal y un trastorno del espectro autista. Los hallazgos sugieren que puede haber un vínculo entre el consumo de alimentos procesados durante el embarazo y el aumento del autismo.
La prevalencia del trastorno del espectro autista (TEA) va en aumento.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), en 2000, 1 de cada 150 niños tenía TEA, pero para 2012, ese número había aumentado a 1 de cada 68.
A partir de 2018, 1 de cada 59 niños tiene TEA.
Aunque los investigadores aún no saben exactamente qué causa el TEA, creen que una combinación de genes, influencias ambientales y problemas con el sistema inmunológico materno en las primeras etapas del embarazo pueden contribuir a su desarrollo.
Recientemente, algunos estudios han señalado al microbioma intestinal como un actor clave potencial en el desarrollo del TEA.
Por ejemplo, algunos investigadores encontraron que la microbiota de los niños autistas carecía de las cepas benéficas de bacterias. Bifidobacterias y Prevotella, mientras que otros estudios encontraron “un aumento significativo en la Firmicutes/Bacteroidetes ratio ”y niveles más altos de los taxones bacterianos Escherichia / Shigella y Clúster de Clostridium XVIII.
Además, los niños autistas tienden a experimentar problemas gastrointestinales como estreñimiento, diarrea y dolor abdominal.
Estudiar un conservante de alimentos común
Entonces, los investigadores Prof.Saleh Naser y Latifa Abdelli, junto con la asistente de investigación de pregrado Aseela Samsam, de la Universidad de Florida Central (UCF) en Orlando, se propusieron examinar más a fondo el vínculo entre las bacterias intestinales y el TEA.
Específicamente, el equipo se centró en el vínculo entre el ácido propiónico (PPA) y el autismo.
“Los estudios han demostrado un nivel más alto de PPA en muestras de heces de [niños autistas] y el microbioma intestinal en niños autistas es diferente”, explica el Prof. Naser, también de la Escuela de Ciencias Biomédicas Burnett en UCF. “Quería saber cuál era la causa subyacente”, agrega.
El PPA es un ácido graso saturado de cadena corta de origen natural con propiedades antifúngicas. Además, muchos fabricantes lo utilizan como conservante de alimentos y agente aromatizante para productos envasados y procesados.
En el nuevo estudio, el profesor Naser y sus colegas expusieron las células madre neurales a niveles anormalmente altos de PPA. Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Informes científicos.
¿Cuál es el vínculo entre la PPA y el autismo?
Los experimentos con células madre neurales cultivadas han revelado que niveles muy altos de PPA reducen la cantidad de células que se diferencian en neuronas y aumentan la cantidad de células que se convierten en células gliales.
Aunque las células gliales pueden apoyar la función neuronal, una acumulación excesiva de células gliales (gliosis) puede provocar inflamación en el cerebro e interrumpir la conectividad entre las neuronas.
En el nuevo estudio, demasiado PPA también dañó las vías moleculares que normalmente permiten que las neuronas envíen información al resto del cuerpo.
Los investigadores sugieren que tal interrupción en la capacidad del cerebro para comunicarse puede explicar las características relacionadas con el TEA, como el comportamiento repetitivo y las dificultades con la interacción social.
También sugieren que comer alimentos procesados que probablemente tengan altos niveles de PPA durante el embarazo puede aumentar los niveles de PPA en el intestino materno, que luego podría transferirse al feto.
“En el estudio actual”, escriben los autores, “estamos vinculando la exposición materna a PPA con patrones neurales alterados durante las primeras etapas del desarrollo neural embrionario que conduce a la proliferación excesiva de células gliales, arquitectura neural anormal y aumento del perfil inflamatorio; posibles precursores del autismo ".
Sin embargo, la PPA está presente de forma natural en el intestino, y los cambios del embarazo que ocurren en el microbioma materno pueden hacer que aumente de forma natural la PPA. El profesor Nasar y su equipo reconocen el hecho de que se necesita más investigación antes de que puedan llegar a conclusiones clínicas.
"Este es un hallazgo intrigante y el primero en el campo", escriben los investigadores. Sus próximos pasos incluyen replicar los hallazgos en ratones y determinar si una dieta materna alta en PPA conduce a descendencia con un comportamiento similar al TEA. El profesor Naser y sus colegas concluyen:
“Esta investigación es solo el primer paso hacia [una] mejor comprensión de [TEA]. Pero tenemos confianza en que estamos en el camino correcto para finalmente descubrir la etiología del autismo ".
