Todo lo que necesita saber sobre la difteria
La difteria es una enfermedad contagiosa que generalmente infecta la nariz y la garganta.
El letrero distintivo es una hoja de material grisáceo que cubre la parte posterior de la garganta. Es raro en el mundo occidental, pero puede ser fatal si no se trata.
Datos rápidos sobre la difteria:
- Antes del desarrollo de tratamientos y vacunas, la difteria estaba muy extendida y afectaba principalmente a niños menores de 15 años.
- Algunos de los síntomas de la difteria son similares a los del resfriado común.
- Las complicaciones incluyen daño a los nervios, insuficiencia cardíaca y, en algunos casos, la muerte.
- El diagnóstico se confirma mediante hisopos y pruebas de laboratorio.
- El tratamiento es con antitoxina y antibióticos mientras el paciente está aislado y controlado en cuidados intensivos.
¿Qué es la difteria?
Un "cuello de toro" es un síntoma común de difteria.
La difteria es una infección bacteriana altamente contagiosa de la nariz y la garganta. Gracias a la inmunización de rutina, la difteria es una enfermedad del pasado en la mayor parte del mundo. Solo ha habido cinco casos de infección bacteriana en los Estados Unidos en los últimos 10 años.
Sin embargo, en los países donde hay una menor aceptación de las vacunas de refuerzo, como en la India, quedan miles de casos cada año. En 2014, se notificaron 7.321 casos de difteria a la Organización Mundial de la Salud (OMS) a nivel mundial.
En las personas que no están vacunadas contra la bacteria que causa la difteria, la infección puede causar complicaciones graves, como problemas nerviosos, insuficiencia cardíaca e incluso la muerte.
En general, morirá del 5 al 10 por ciento de las personas que se infectan con difteria. Algunas personas son más vulnerables que otras, con una tasa de mortalidad de hasta el 20 por ciento en personas infectadas menores de 5 años o mayores de 40 años.
Causas
La difteria es una enfermedad infecciosa causada por el microorganismo bacteriano conocido como Corynebacterium diphtheriae. Otras especies de Corynebacterium pueden ser responsables, pero esto es raro.
Algunas cepas de esta bacteria producen una toxina, y es esta toxina la que causa las complicaciones más graves de la difteria. Las bacterias producen una toxina porque ellas mismas están infectadas por un cierto tipo de virus llamado fago.
La toxina que se libera:
- inhibe la producción de proteínas por las células
- destruye el tejido en el sitio de la infección
- conduce a la formación de membranas
- se incorpora al torrente sanguíneo y se distribuye por los tejidos del cuerpo
- causa inflamación del corazón y daño a los nervios
- puede causar recuentos bajos de plaquetas o trombocitopenia y producir proteínas en la orina en una afección llamada proteinuria
¿Cómo se contagia la difteria?
La difteria es una infección que se transmite solo entre los seres humanos. Es contagioso por contacto físico directo con:
- gotitas exhaladas en el aire
- secreciones de la nariz y la garganta, como moco y saliva
- lesiones cutáneas infectadas
- objetos, como ropa de cama o ropa que haya usado una persona infectada, en casos raros
La infección se puede propagar de un paciente infectado a cualquier membrana mucosa de una persona nueva, pero la infección tóxica ataca con mayor frecuencia el revestimiento de la nariz y la garganta.
Síntomas
Los signos y síntomas específicos de la difteria dependen de la cepa particular de bacterias involucradas y del sitio del cuerpo afectado.
Un tipo de difteria, más común en los trópicos, causa úlceras en la piel en lugar de infecciones respiratorias.
Estos casos suelen ser menos graves que los casos clásicos que pueden provocar una enfermedad grave y, a veces, la muerte.
El caso clásico de difteria es una infección de las vías respiratorias superiores causada por bacterias. Produce una pseudomembrana gris, o una cubierta que parece una membrana, sobre el revestimiento de la nariz y la garganta, alrededor del área de las amígdalas. Esta pseudomembrana también puede ser verdosa o azulada, e incluso negra si ha sangrado.
Las primeras características de la infección, antes de que aparezca la pseudomembrana, incluyen:
- fiebre baja, malestar y debilidad.
- glándulas inflamadas en el cuello
- Hinchazón de los tejidos blandos en el cuello, dando una apariencia de "cuello de toro"
- secreción nasal
- frecuencia cardíaca rápida
Los niños con una infección por difteria en una cavidad detrás de la nariz y la boca tienen más probabilidades de presentar las siguientes características iniciales:
- náuseas y vómitos
- escalofríos, dolor de cabeza y fiebre
Después de que una persona se infecta por primera vez con la bacteria, hay un período de incubación promedio de 5 días antes de que aparezcan los primeros signos y síntomas.
Después de que han aparecido los síntomas iniciales, dentro de las 12 a 24 horas, se comenzará a formar una pseudomembrana si las bacterias son tóxicas, lo que lleva a:
- dolor de garganta
- dificultad para tragar
- posible obstrucción que causa dificultad para respirar
Si la membrana se extiende hasta la laringe, es más probable que se produzca ronquera y tos perruna, así como el peligro de obstrucción completa de las vías respiratorias. La membrana también puede extenderse más abajo del sistema respiratorio hacia los pulmones.
Complicaciones
Pueden ocurrir complicaciones potencialmente mortales si la toxina ingresa al torrente sanguíneo y daña otros tejidos vitales.
Miocarditis o daño cardíaco
La miocarditis es una inflamación del músculo cardíaco. Puede provocar insuficiencia cardíaca y cuanto mayor sea el grado de infección bacteriana, mayor será la toxicidad para el corazón.
La miocarditis puede causar anomalías que solo son evidentes en un monitor cardíaco, pero tiene el potencial de causar muerte súbita.
Los problemas cardíacos suelen aparecer de 10 a 14 días después del inicio de la infección, aunque los problemas pueden tardar semanas en aparecer. Los problemas cardíacos asociados con la difteria incluyen:
- cambios visibles en un monitor de electrocardiógrafo (ECG).
- disociación auriculoventricular, en la que las cámaras del corazón dejan de latir juntas
- bloqueo cardíaco completo, donde no hay pulsos eléctricos que viajen a través del corazón.
- arritmias ventriculares, que implican que el latido de las cámaras inferiores se vuelve anormal
- insuficiencia cardíaca, en la que el corazón no puede mantener la presión arterial y la circulación suficientes
Neuritis o daño a los nervios
La neuritis es una inflamación del tejido nervioso que daña los nervios. Esta complicación es relativamente infrecuente y suele aparecer después de una infección respiratoria grave con difteria. Por lo general, la afección se desarrolla de la siguiente manera:
- En la tercera semana de enfermedad, puede haber parálisis del paladar blando.
- Después de la quinta semana, parálisis de los músculos oculares, las extremidades y el diafragma.
- Puede ocurrir neumonía e insuficiencia respiratoria debido a la parálisis del diafragma.
Enfermedad menos grave por infección en otros lugares
Si la infección bacteriana afecta otros tejidos además de la garganta y el sistema respiratorio, como la piel, la enfermedad generalmente es más leve. Esto se debe a que el cuerpo absorbe cantidades menores de la toxina, especialmente si la infección solo afecta la piel.
La infección puede coexistir con otras infecciones y afecciones de la piel y es posible que no se parezca al eccema, la psoriasis o el impétigo. Sin embargo, la difteria en la piel puede producir úlceras donde no hay piel en el centro con bordes claros y, a veces, membranas grisáceas.
Otras membranas mucosas pueden infectarse con difteria, incluida la conjuntiva de los ojos, el tejido genital de la mujer y el conducto auditivo externo.
Diagnóstico
Existen pruebas definitivas para diagnosticar un caso de difteria, por lo que si los síntomas y la historia hacen sospechar la infección, es relativamente sencillo confirmar el diagnóstico.
Los médicos deben sospechar cuando ven la membrana característica, o los pacientes tienen faringitis inexplicable, ganglios linfáticos inflamados en el cuello y febrícula.
La ronquera, la parálisis del paladar o el estridor (sonido de respiración de tono alto) también son pistas.
Las muestras de tejido tomadas de un paciente con sospecha de difteria se pueden utilizar para aislar las bacterias, que luego se cultivan para su identificación y se analizan para determinar su toxicidad:
- Se toman muestras clínicas de la nariz y la garganta.
- Se analizan todos los casos sospechosos y sus contactos cercanos.
- Si es posible, también se toman hisopos de debajo de la pseudomembrana o se retiran de la propia membrana.
Es posible que las pruebas no estén disponibles fácilmente, por lo que es posible que los médicos deban depender de un laboratorio especializado.
Tratamiento
El tratamiento es más eficaz cuando se administra a tiempo, por lo que es importante un diagnóstico rápido. La antitoxina que se utiliza no puede combatir la toxina diftérica una vez que se ha unido a los tejidos y ha causado el daño.
El tratamiento destinado a contrarrestar los efectos bacterianos tiene dos componentes:
- Antitoxina, también conocida como suero anti-diftérico, para neutralizar la toxina liberada por las bacterias.
- Antibióticos: eritromicina o penicilina para erradicar la bacteria y evitar que se propague.
Los pacientes con difteria respiratoria y síntomas serían tratados en una unidad de cuidados intensivos en el hospital y monitoreados de cerca. El personal sanitario puede aislar al paciente para prevenir la propagación de la infección.
Esto continuará hasta que las pruebas de bacterias arrojen resultados negativos repetidamente en los días posteriores a la finalización del ciclo de antibióticos.
Historia
Los seres humanos conocen la difteria desde hace miles de años. Su cronograma es el siguiente:
- Siglo V a. C.: Hipócrates es el primero en describir la enfermedad. Observa que puede provocar la formación de una nueva capa en las membranas mucosas.
- Siglo VI: Primeras observaciones de las epidemias de difteria por el médico griego Aecio.
- Finales del siglo XIX: los científicos alemanes Edwin Klebs y Friedrich Löffler identifican las bacterias responsables de la difteria.
- 1892: Tratamiento con antitoxina, derivado de caballos, utilizado por primera vez en los EE. UU.
- Década de 1920: desarrollo del toxoide utilizado en las vacunas.
Prevención
Las vacunas se utilizan de forma rutinaria para prevenir la infección por difteria en casi todos los países. Las vacunas se derivan de una toxina purificada que se ha eliminado de una cepa de la bacteria.
Se utilizan dos concentraciones de toxoide diftérico en las vacunas contra la difteria de rutina:
- D: una vacuna primaria de dosis más alta para niños menores de 10 años. Por lo general, se administra en tres dosis: a los 2, 3 y 4 meses de edad.
- d: una versión en dosis más baja para usar como vacuna primaria en niños mayores de 10 años, y como refuerzo para reforzar la inmunización habitual en bebés, aproximadamente 3 años después de la vacuna primaria, normalmente entre los 3,5 y los 5 años de edad.
Los esquemas de vacunación modernos incluyen el toxoide diftérico en la inmunización infantil, conocido como toxoides diftérico y tetánico y vacuna acelular contra la tos ferina (DTaP).
Esta vacuna es la opción de elección recomendada por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., Y se proporciona más información, incluido el motivo por el que algunos niños no deben recibir la vacuna DTaP o deben esperar.
Las dosis se administran en las siguientes edades:
- 2 meses
- 4 meses y después de un intervalo de 4 semanas
- 6 meses y después de un intervalo de 4 semanas
- 15 a 18 meses y después de un intervalo de 6 meses
Si la cuarta dosis se administra antes de los 4 años, se recomienda esta quinta dosis de refuerzo entre los 4 y los 6 años de edad. Sin embargo, esto no es necesario si la cuarta dosis primaria se administró al cumplir los cuatro años o después.
Es posible que se necesiten dosis de refuerzo de la forma para adultos de la vacuna, la vacuna de toxoides tetánico-diftérico (Td), cada 10 años para mantener la inmunidad.
