¿Cómo afecta la contaminación del aire a nuestra salud?
Incluimos productos que creemos que son útiles para nuestros lectores. Si compra a través de los enlaces de esta página, es posible que ganemos una pequeña comisión. Este es nuestro proceso.
La contaminación del aire parece causar o contribuir a una variedad de condiciones de salud. Los efectos de la contaminación del aire en la salud de una persona pueden variar desde dificultades respiratorias leves hasta problemas cardiovasculares graves, que incluyen enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares.
Los gases y partículas nocivos en el aire provienen de una variedad de fuentes, incluidos los gases de escape de los vehículos, el humo de la quema de carbón o gas y el humo del tabaco.
Hay formas de limitar los efectos de la contaminación del aire en la salud, como evitar áreas con mucho tráfico. Sin embargo, un cambio significativo depende de mejoras en la calidad del aire a escala global.
En este artículo, discutimos cómo la contaminación del aire puede afectar la salud de una persona.
¿Qué es la contaminación del aire?
La contaminación del aire se compone de pequeñas partículas que pueden ser naturales o artificiales.
La variedad de posibles contaminantes significa que la contaminación del aire puede afectar a las personas tanto en el exterior como en el interior.
La contaminación del aire exterior consiste en:
- partículas de la quema de carbón y gas
- gases nocivos, como óxidos de nitrógeno o dióxido de azufre
- humo de tabaco
- ozono a nivel del suelo
La contaminación del aire interior consiste en:
- productos químicos para el hogar
- gases nocivos, como monóxido de carbono o radón
- materiales de construcción, como plomo o amianto
- polen
- molde
- humo de tabaco
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), los contaminantes que representan el mayor riesgo para la salud de una persona son:
- materia particulada (partículas contaminantes), que comprende sólidos en suspensión y gotitas de líquido
- dioxido de nitrogeno
- dióxido de azufre
- ozono
Exposición a corto plazo
La exposición a corto plazo a la contaminación del aire, como el ozono a nivel del suelo, puede afectar el sistema respiratorio porque la mayoría de los contaminantes ingresan al cuerpo a través de las vías respiratorias de una persona.
La exposición a corto plazo a la contaminación del aire puede provocar infecciones respiratorias y una función pulmonar reducida. También puede agravar el asma en personas con esta afección.
La exposición al dióxido de azufre puede dañar los ojos y el tracto respiratorio, además de irritar la piel.
Exposición a largo plazo
La investigación sobre los problemas de salud a largo plazo que puede causar la contaminación del aire está en curso. La investigación ha relacionado la contaminación del aire con problemas de salud graves, resultados adversos en el parto e incluso muerte prematura.
Enfermedad pulmonar obstructiva crónica
La exposición a partículas contaminantes puede causar enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). Según la OMS, la contaminación del aire causa el 43% de los casos y muertes por EPOC en todo el mundo.
La EPOC es un grupo de enfermedades que causan dificultades respiratorias, como enfisema y bronquitis crónica. Estas enfermedades bloquean las vías respiratorias y dificultan la respiración de una persona.
No existe cura para la EPOC, pero el tratamiento puede ayudar a reducir los síntomas y mejorar la calidad de vida.
Cáncer de pulmón
Según la OMS, la contaminación del aire causa el 29% de todos los casos y muertes por cáncer de pulmón.
Es probable que las partículas contaminantes contribuyan a esta cifra de manera significativa, ya que su pequeño tamaño les permite llegar al tracto respiratorio inferior.
Enfermedad cardiovascular
Las investigaciones muestran que vivir en un área con niveles más altos de contaminación del aire puede aumentar el riesgo de muerte por accidente cerebrovascular. La contaminación del aire puede provocar accidentes cerebrovasculares y ataques cardíacos.
Una revisión de 2018 señala que el Estudio de Carga Global de Enfermedad estimó que la contaminación del aire fue responsable del 19% de las muertes cardiovasculares en 2015. También fue la causa de aproximadamente el 21% de las muertes por accidente cerebrovascular y el 24% de las muertes por enfermedad coronaria.
Parto prematuro
Según la investigación que aparece en el Revista Internacional de Investigación Ambiental y Salud Pública, la exposición al aire contaminado puede aumentar la probabilidad de que las mujeres embarazadas experimenten un parto prematuro.
Los investigadores encontraron que la posibilidad de un parto prematuro disminuía con una menor exposición.
Efectos sobre la salud de contaminantes específicos
Según una investigación de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, la contaminación del aire exterior es un carcinógeno, lo que significa que puede causar cáncer.
El aire contaminado contiene partículas y productos químicos separados, cada uno de los cuales tiene un efecto diferente sobre la salud.
Contaminantes de partículas
Los contaminantes de partículas consisten en una combinación de diferentes partículas en el aire.
Debido al pequeño tamaño de estas partículas, pueden llegar a los pulmones y aumentar el riesgo de enfermedades pulmonares y cardíacas.
También pueden provocar un empeoramiento de los síntomas en personas con asma.
Ozono a nivel del suelo
Los contaminantes reaccionan con la luz solar para crear ozono a nivel del suelo. El smog consiste principalmente en ozono y es un desencadenante clave de los síntomas del asma.
Monóxido de carbono
Según un artículo de 2016, si los niveles de monóxido de carbono son inferiores al 2%, este gas no parece afectar la salud de una persona.
Sin embargo, si los niveles son superiores al 40%, el monóxido de carbono puede ser fatal.
Los síntomas de la intoxicación por monóxido de carbono pueden incluir:
- debilidad
- mareo
- Dolor de pecho
- vomitando
- Confusión
- un dolor de cabeza
Si una persona sospecha que está experimentando una intoxicación por monóxido de carbono, debe trasladarse a un área con aire fresco y buscar ayuda médica de inmediato.
Dióxido de azufre
El dióxido de azufre es un subproducto de la quema de combustibles fósiles, como el carbón y el petróleo.
Puede causar irritación ocular y hacer que una persona sea más vulnerable a desarrollar infecciones del tracto respiratorio, así como enfermedades cardiovasculares.
Dioxido de nitrogeno
El dióxido de nitrógeno está presente en las emisiones de escape de los vehículos. Los calentadores y estufas de gas y queroseno también producen grandes cantidades de este gas.
La exposición al dióxido de nitrógeno puede provocar infecciones respiratorias. Por lo general, la inhalación de dióxido de nitrógeno provoca sibilancias o tos, pero también puede provocar dolores de cabeza, irritación de garganta, dolor de pecho y fiebre.
¿Cómo podemos reducir la exposición?
Las personas pueden reducir su exposición a los contaminantes del aire limitando la cantidad de tiempo que pasan en áreas con mala calidad del aire. Es importante estar atento a los posibles contaminantes del aire tanto en el exterior como en el interior.
Contaminación del aire exterior
Los gobiernos, las empresas y las personas pueden ayudar a minimizar la contaminación del aire. Reducir las emisiones de los vehículos y los niveles de contaminantes en la atmósfera puede mejorar la calidad del aire.
Una persona también puede verificar la calidad actual del aire utilizando el sitio web de AirNow. Este servicio gubernamental monitorea la calidad del aire en los Estados Unidos.
El sitio proporciona información sobre los niveles de contaminación del aire, que codifica por colores según su posible efecto sobre la salud. Si la calificación es naranja o superior, las personas pueden ayudar a proteger su salud al:
- evitando caminar al lado de carreteras transitadas
- hacer ejercicio por menos tiempo al aire libre o usar un lugar interior en su lugar
- permanecer en el interior hasta que mejore la calidad del aire
La contaminación del aire en interiores
Una persona puede reducir la contaminación del aire interior asegurándose de que los edificios estén limpios y ventilados.
El polvo, el moho y el polen pueden aumentar el riesgo de problemas respiratorios.
El gas radón puede acumularse en las casas que los desarrolladores construyeron en terrenos que tienen depósitos de uranio. El gas radón puede causar cáncer de pulmón.
Una persona puede verificar si hay radón en el hogar usando un kit de prueba de radón. Alternativamente, pueden contratar a un profesional para que tome esta medida por ellos.
Los kits de prueba de radón están disponibles para comprar en tiendas y en línea.
Una persona puede usar un detector de monóxido de carbono para monitorear los niveles de monóxido de carbono en su hogar o lugar de trabajo.
Los detectores de monóxido de carbono están disponibles para comprar en tiendas y en línea.
Resumen
La contaminación del aire puede ser perjudicial para la salud de una persona. Puede provocar afecciones respiratorias y cardiovasculares.
Una persona puede reducir la probabilidad de problemas de salud al verificar la calidad del aire en sus áreas locales y estar al tanto de cualquier condición de salud existente.
El monóxido de carbono puede ser fatal. Si una persona piensa que tiene intoxicación por monóxido de carbono, debe salir al aire libre y buscar ayuda médica de inmediato.
