Cómo la meditación impacta la forma en que aprendemos
Muchas anécdotas y algunos estudios sugieren que la meditación puede ser una herramienta poderosa para la salud física y mental. Una nueva investigación muestra que puede tener otro beneficio: ayudarnos a aprender más rápido de experiencias pasadas.
En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Surrey en el Reino Unido se enfocaron en un tipo particular de meditación - "meditación de atención enfocada" - y si afecta la forma en que una persona aprende.
Esta práctica de meditación requiere que una persona concentre su atención en un objeto en particular, una vela encendida o la propia respiración, por ejemplo, y mantenga ese enfoque durante un período de tiempo.
Las personas a menudo usan la meditación de atención enfocada como puerta de entrada a otros tipos de meditación, ya que es más fácil de aprender y practicar.
“La meditación es una herramienta poderosa para el cuerpo y la mente; puede reducir el estrés y mejorar la función inmunológica ”, dice el coautor del estudio, el profesor Bertram Opitz.
Pero, ¿puede también ayudarnos a entrenar nuestras mentes para aprender más rápido de la retroalimentación o la información adquirida a través de experiencias pasadas?
El profesor Opitz y Paul Knytl, estudiante de doctorado en la Universidad de Surrey, sugieren que la respuesta a esa pregunta es "sí".
Los dos explican los hallazgos de su investigación en un artículo que ahora aparece en el Revista de neurociencia cognitiva, afectiva y conductual.
Aprender de los comentarios positivos y negativos
Los investigadores trabajaron con personas que meditaban y personas que no meditaban. Hubo 35 participantes en total, de los cuales nueve se identificaron como meditadores budistas, 12 practicaron la meditación en un contexto secular, dos practicaron Qi Gong y el resto no meditadores.
Para el propósito de este estudio, los investigadores capacitaron a los participantes para que lo hicieran bien en una actividad en la que tenían que seleccionar imágenes que tenían más probabilidades de brindarles una recompensa particular.
En este ejercicio, los participantes vieron pares de imágenes, cada una con diferentes probabilidades de traer una recompensa si se seleccionaban.
Los investigadores notaron que aquellos que practicaban la meditación tenían una mayor tasa de éxito al elegir imágenes asociadas a la recompensa en comparación con sus compañeros que no meditaban.
Esto, explican el profesor Opitz y Knytl, sugiere que los meditadores tienden a aprender de los resultados positivos, mientras que los no meditadores probablemente aprenden de los resultados negativos.
"Los seres humanos han estado meditando durante más de 2000 años, pero los mecanismos neuronales de esta práctica aún son relativamente desconocidos", dice Knytl, quien se especializa en los mecanismos neurológicos asociados con la meditación de atención enfocada.
“Nuestros hallazgos [actuales] demuestran que, en un nivel profundo, los meditadores responden a la retroalimentación de una manera más imparcial que los no meditadores, lo que puede ayudar a explicar algunos de los beneficios psicológicos que experimentan con la práctica”, agrega.
El efecto de la meditación en el cerebro
En el nuevo estudio, el equipo también midió la actividad cerebral de los participantes durante sus tareas mediante el uso de electroencefalogramas (EEG), un método que registra la actividad eléctrica en el cerebro de una persona.
Los EEG mostraron que, si bien todos los participantes respondieron de la misma manera a la retroalimentación positiva durante el ejercicio, aquellos que no meditaron tuvieron una respuesta más intensa a la retroalimentación negativa que los meditadores.
Entre los participantes que meditaron, aquellos con la respuesta más débil a la retroalimentación negativa fueron los practicantes más experimentados.
Knytl y el profesor Opitz creen que la meditación regular puede afectar los niveles de dopamina, que es un neurotransmisor que juega un papel importante en la regulación del estado de ánimo y la agilidad física, entre otras cosas. Esto, a su vez, puede hacer que los meditadores sean menos sensibles a la retroalimentación negativa.
Los científicos también señalan que investigaciones anteriores han encontrado que las personas con la enfermedad de Parkinson, que tienen niveles de dopamina mucho más bajos de lo normal, tendían a no desempeñarse bien en las tareas de aprendizaje que requerían que respondieran a comentarios positivos.
"Lo que hemos descubierto es que [la meditación] puede [...] afectar la forma en que recibimos la retroalimentación, es decir, si aprendemos rápidamente de nuestros errores o si tenemos que seguir cometiéndolos antes de encontrar la respuesta correcta".
Prof. Bertram Opitz
“Si es lo último [entonces] esto puede afectar el desempeño de las personas en el lugar de trabajo o en el aula. Estas personas pueden beneficiarse de la meditación para aumentar su productividad o evitar que se retrasen en sus estudios ”, sugiere el profesor Opitz.
