¿Qué tan seguros son los cigarrillos electrónicos? El debate continúa
Una revisión clínica reciente ha resumido la evidencia más reciente sobre el uso de cigarrillos electrónicos como ayudas para dejar de fumar.
¿Los cigarrillos electrónicos causan menos daño que fumar? ¿Me ayudarán a dejar de fumar?
Estas son las preguntas clave que las personas que fuman pero desean dejar de fumar plantean a sus profesionales de la salud.
También son temas candentes en el debate en curso sobre los posibles beneficios y daños de los cigarrillos electrónicos y su regulación.
Los autores de la nueva revisión, que trabajan en Aberdeen Royal Infirmary en el Reino Unido, dicen que su objetivo es informar esta discusión.
los Revista del Real Colegio de Médicos de Edimburgo ha publicado ahora un artículo sobre sus hallazgos.
"Menos personas", dice el autor correspondiente del estudio, Abhi Mathur, del Departamento de Medicina Respiratoria, "están fumando cigarrillos de tabaco convencionales y más personas están vapeando".
Los cigarrillos electrónicos son dispositivos que funcionan con baterías y que las personas usan para inhalar o vapear sustancias, una de las cuales es la nicotina. Hay varios tipos en cientos de marcas y el mercado está creciendo.
Los cigarrillos convencionales también suministran nicotina a los pulmones mediante la inhalación del humo del tabaco. Sin embargo, también liberan toxinas como el alquitrán y el monóxido de carbono en las profundidades de los pulmones.
Vapear introduce algunas de las sustancias nocivas que acompañan al humo del cigarrillo en el cuerpo, pero las investigaciones sugieren que los niveles presentes en los cigarrillos electrónicos son mucho más bajos.
Fumar en declive, vapear al alza
Las cifras de la Organización Mundial de la Salud (OMS) confirman que el número de personas que fuman tabaco en todo el mundo está disminuyendo.
Sin embargo, aunque la tendencia puede estar en declive, un gran número de personas sigue fumando y el impacto en la salud pública sigue siendo enorme.
En 2015, más de 1.100 millones de personas fumaban productos de tabaco y el hábito "sigue siendo la principal causa evitable de enfermedad y muerte prematura", señalan los autores de la revisión.
En este contexto, la tendencia en el uso de cigarrillos electrónicos o vapeo va en aumento, y millones de personas utilizan una variedad de productos.
En los Estados Unidos, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que 6,9 millones de adultos, o el 2,8 por ciento de todos los adultos, usaban cigarrillos electrónicos en 2017. Este fue el mismo año en el que el uso de cigarrillos convencionales cayó a su nivel más bajo.
En el Reino Unido, alrededor del 6 por ciento de la población, o 2,9 millones de adultos, usó cigarrillos electrónicos en 2017. La gran mayoría de las personas que usan cigarrillos electrónicos en el Reino Unido fuman o solían fumar, y este último ahora supera al primero. .
La tasa de uso de cigarrillos electrónicos entre las personas que actualmente fuman en el Reino Unido dejó de aumentar en 2017, mientras que entre las personas que solían fumar siguió aumentando.
En ese año, el 52 por ciento de los vapeadores solían fumar, en comparación con el 45 por ciento que usaba tanto cigarrillos electrónicos como cigarrillos de tabaco convencionales.
Solo el 3 por ciento de los usuarios de cigarrillos electrónicos nunca ha fumado, señalan los autores. Una revisión independiente realizada por un organismo de salud pública inglés concluyó que, si bien las personas que nunca han fumado parecen estar probando los cigarrillos electrónicos, era poco probable que los cigarrillos electrónicos estuvieran "socavando la disminución a largo plazo del consumo de cigarrillos" entre los jóvenes del Reino Unido.
Vapear y fumar
Las personas que fuman que cambian a los cigarrillos electrónicos pueden esperar reducir su riesgo de cáncer porque están reduciendo su exposición a más de 70 carcinógenos conocidos en el humo del tabaco, señalan los autores.
También citan investigaciones que sitúan la "potencia cancerígena" del vapeo en menos del 0,5 por ciento de la del tabaquismo.
El tabaquismo convencional también aumenta el riesgo de desarrollar problemas cardíacos y de muerte asociada a ellos. De hecho, mueren más personas que fuman de enfermedades cardiovasculares que de cáncer.
Fumar un solo cigarrillo convencional al día puede aumentar el riesgo de enfermedad cardíaca a la mitad que fumar 20 al día.
El principal contribuyente a este riesgo es la presencia de partículas ultrafinas que pueden ingresar al torrente sanguíneo a partir del humo del cigarrillo inhalado. Estos pueden desencadenar una inflamación que daña el corazón y el sistema circulatorio.
La investigación sugiere que el vapeo también puede introducir partículas ultrafinas en el torrente sanguíneo, y los autores citan evidencia de varios estudios sobre sus efectos.
Esos resultados pueden explicar por qué una encuesta reciente de casi 70,000 personas en los EE. UU. Ha relacionado el vapeo con las enfermedades cardíacas. Ese estudio sugiere que las personas que vapeaban todos los días tenían un mayor riesgo de sufrir un ataque cardíaco que las que lo hacían ocasionalmente o las que lo usaban. Este riesgo persistió cuando los investigadores descartaron los posibles efectos de fumar también cigarrillos convencionales.
Otro estudio de cultivos celulares también reveló que el vapor del cigarrillo electrónico puede hacer que un tipo de célula inmunitaria en el pulmón sea más propenso a promover la inflamación y potencialmente bloquear la eliminación de bacterias.
Dejar de fumar y vapear
Los autores señalan que, si bien es altamente adictivo, en dosis de inhalación típicas, la nicotina no causa daño clínico.
Las sustancias que acompañan a la nicotina en el cuerpo son las que hacen que fumar sea dañino para la salud, dando lugar al dicho de que las personas "fuman por la nicotina pero mueren por el alquitrán".
Los autores dicen que los fabricantes diseñaron originalmente los cigarrillos electrónicos como una forma de ayudar a las personas a dejar de fumar cigarrillos convencionales, y los dispositivos incluso han formado parte de las pautas nacionales para dejar de fumar.
Señalan que "[i] e es plausible que el uso de cigarrillos electrónicos haya contribuido" al hecho de que las tasas de abandono alcanzaron sus niveles más altos en 2017. Resumen una serie de estudios que respaldan esto.
Por ejemplo, un estudio que rastreó el uso de cigarrillos electrónicos vio que estaba fuertemente relacionado con el éxito de la tasa de abandono. Otro reveló que dejar de fumar era la razón más común que las personas daban para empezar a fumar cigarrillos electrónicos.
Un tercer estudio dijo que había evidencia que sugería que las tasas de abandono eran más altas cuando las personas empezaron a vapear. Además, un cuarto estudio encontró que el vapeo era más efectivo para ayudar a las personas a no fumar durante 1 año o más que otras ayudas para dejar de fumar o dejar de fumar sin ayudas.
Parece que algunos expertos en salud pública creen que el aumento del vapeo es algo bueno, siempre que se deba a que las personas que fuman cambian un hábito dañino por uno menos dañino. Pueden afirmar, señalan los autores, que existe la posibilidad de una "reducción de daños" significativa.
Preocupaciones emergentes y evidencia limitada
Sin embargo, otros investigadores no están de acuerdo con este punto de vista y señalan preocupaciones tales como las personas que nunca han fumado comenzando a vapear y las personas que continúan fumando y usando cigarrillos electrónicos.
Sugieren que los cigarrillos electrónicos pueden ser un vehículo para "renormalizar el tabaquismo en una sociedad que idealmente debería ser libre de humo". Además, consumir cigarrillos electrónicos también podría socavar la "abstinencia total".
Dada la cantidad limitada de evidencia sobre los beneficios y daños de los cigarrillos electrónicos, es muy difícil decir qué punto de vista es más válido.
Una revisión de los estudios para dejar de fumar que incluyeron cigarrillos electrónicos concluyó que vapear la nicotina puede ayudar a las personas a dejar de fumar cigarrillos convencionales hasta por 1 año. Otros dos llegaron a conclusiones similares.
Sin embargo, los autores señalan que, en términos de evidencia sólida, las tres revisiones se han basado en los resultados de solo dos ensayos controlados aleatorios.
La evidencia de los estudios observacionales, es decir, los que siguieron a las personas que fuman a lo largo del tiempo, es mixta. Sus resultados difieren de los de los ensayos controlados, que los investigadores atribuyen a tamaños de muestra pequeños, variedad de dispositivos utilizados y otros factores.
La mayoría de los estudios de observación han examinado las tasas de abandono entre las personas que fuman y que fumaban y que no. Algunos no mostraron ningún beneficio de los cigarrillos electrónicos, mientras que otros concluyeron que el uso de cigarrillos electrónicos en realidad redujo las tasas de abandono. Un análisis de seguimiento llegó a la misma conclusión: las personas que fuman y vape "tienen menos probabilidades de dejar de fumar".
Sin embargo, las diferencias en los patrones de vapeo pueden explicar este resultado. Por ejemplo, podría haber diferencias en las tasas de abandono entre los que fumaban a diario en comparación con los que solo fumaban ocasionalmente.
Otro tema de preocupación es el creciente número de jóvenes que nunca han fumado que comienzan a vapear. En el Reino Unido, el uso de cigarrillos electrónicos en este grupo aumentó entre un 18% y un 29% durante 2014-2016.
Existe una evidencia creciente, como la de EE. UU., De que vapear entre las personas de 14 a 30 años se asocia con una mayor probabilidad de comenzar a fumar tabaco.
El debate continúa
Sin embargo, mientras millones de personas sigan fumando cigarrillos convencionales, parece que es probable que el principal enfoque de salud pública en los cigarrillos electrónicos se mantenga en su uso como ayuda para ayudar a las personas a dejar de fumar.
Declaraciones como la publicada recientemente por NHS Health Scotland y firmada por el Royal College of Physicians de Edimburgo reflejan este punto de vista.
En comparación con el tiempo que ha existido el tabaquismo y la gran cantidad de evidencia sobre sus daños, la investigación sobre los cigarrillos electrónicos está en su infancia.
Pueden pasar muchos años antes de que haya suficiente evidencia para emitir un juicio absoluto sobre los beneficios y daños del vapeo.
"El debate continúa con respecto a la seguridad de los cigarrillos electrónicos, pero el NHS de Escocia e Inglaterra han llegado a la conclusión de que vapear los cigarrillos electrónicos [es] menos dañino que fumar tabaco".
Abhi Mathur
