Intolerancia a la lactosa: lo que necesita saber
La intolerancia a la lactosa ocurre cuando el cuerpo de una persona no puede descomponer la lactosa correctamente. Los síntomas incluyen hinchazón, flatulencia y diarrea.
La lactosa es un azúcar que se encuentra solo en la leche. También está presente en productos lácteos y productos elaborados con leche, incluidos quesos y helados.
Si una persona tiene intolerancia a la lactosa, su sistema digestivo produce muy poca enzima conocida como lactasa. La lactasa es necesaria para descomponer la lactosa.
La intolerancia a la lactosa es diferente a la alergia a la leche. En una alergia a la leche, el cuerpo reacciona a las proteínas de la leche, no al azúcar de la leche. Una alergia a la leche puede provocar síntomas graves, incluida la anafilaxia.
En todo el mundo, se estima que el 68% de las personas tienen problemas para digerir la lactosa. La cifra es más baja en los EE. UU. Y afecta al 36% de las personas.
Este artículo analiza los síntomas, el diagnóstico, las causas y los tratamientos para la intolerancia a la lactosa. También analiza los alimentos que se deben evitar y las alternativas a los productos lácteos.
Síntomas
Las personas con intolerancia a la lactosa experimentan síntomas después de comer o beber leche o productos lácteos que contienen lactosa.
Los síntomas pueden variar desde un malestar leve hasta una reacción grave. Esto depende de la cantidad de lactasa que produce el cuerpo de una persona y de la cantidad de lactosa que consume.
La mayoría de las personas con intolerancia a la lactosa pueden ingerir cierta cantidad de lactosa sin experimentar síntomas. Cada persona tiene un nivel de tolerancia diferente.
Los síntomas de la intolerancia a la lactosa pueden incluir:
- hinchazón
- dolor abdominal y calambres
- flatulencia
- náusea
- Diarrea
- eructos
La persona puede tener un impulso repentino de usar el baño entre 30 minutos y 2 horas después de consumir lactosa.
La diarrea crónica puede provocar deshidratación, por lo que es importante que una persona beba mucha agua si tiene diarrea.
Diagnóstico
Si una persona sospecha que es intolerante a la lactosa, puede llevar un diario de alimentos que enumere los alimentos que ingiere y cualquier síntoma que surja. Esto puede ayudarlos a ellos y a su médico a determinar qué alimentos están causando los síntomas.
La mayoría de los proveedores de atención médica recomiendan que las personas prueben una dieta sin lactosa durante un período para ver si los síntomas mejoran.
Algunas pruebas pueden detectar intolerancia a la lactosa. Son:
- Prueba de hidrógeno en el aliento: la persona ayuna durante la noche y luego toma una solución de lactosa a la mañana siguiente. Luego, un médico mide los niveles de hidrógeno en el aire exhalado. Los niveles altos de hidrógeno indican intolerancia a la lactosa.
- Prueba de tolerancia a la lactosa: la persona consume una solución de lactosa y un médico toma muestras de sangre para medir sus niveles de glucosa. Si los niveles de glucosa en sangre permanecen iguales, el cuerpo no ha descompuesto la lactosa correctamente.
- Prueba de muestra de heces: las pruebas de tolerancia a la lactosa y las pruebas de aliento con hidrógeno no son adecuadas para bebés, por lo que un médico puede realizar una prueba de heces. Los niveles altos de acetato y otros ácidos grasos en las heces pueden ser un signo de intolerancia a la lactosa.
Los médicos también querrán descartar otras afecciones que puedan causar síntomas similares. Estos incluyen enfermedad inflamatoria del intestino, síndrome del intestino irritable y enfermedad celíaca.
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Tratamiento
Para evitar los síntomas, una persona con intolerancia grave a la lactosa puede necesitar evitar la leche, los productos lácteos como el helado y otros alimentos procesados que contienen leche en polvo y suero.
Evitar la lactosa puede requerir algo de prueba y error, pero el etiquetado de los alimentos puede ayudar, ya que un producto que contiene lactosa debe tener una etiqueta que indique que contiene "leche".
Muchas personas con intolerancia a la lactosa pueden tolerar hasta 10 gramos de lactosa, o alrededor de un vaso de leche, sin síntomas significativos. Difundir el consumo a lo largo del día y consumir productos que contienen lactosa con las comidas puede aumentar la tolerancia.
Las personas pueden usar suplementos de enzima lactasa, que contienen lactasa, para descomponer la lactosa en la leche y los productos lácteos. Esto reduce las posibilidades de síntomas de intolerancia a la lactosa.
Causas
La lactasa es una enzima producida en el intestino delgado. El cuerpo usa la lactasa para descomponer la lactosa en componentes llamados galactosa y glucosa. Luego, la glucosa se absorbe en el torrente sanguíneo.
Si los niveles de lactasa de una persona son bajos, la lactosa no se descompone y no se absorbe en el torrente sanguíneo. En cambio, se mueve hacia el intestino grueso o colon. Las bacterias del colon reaccionan a cualquier producto que contenga lactosa creando más gas. Eso puede provocar malestar y otros síntomas desagradables para el individuo.
En algunas regiones, más personas portan un gen que les permite digerir la lactosa. La intolerancia a la lactosa es menos común en personas que son de Europa o cuyas familias son de Europa.
En los EE. UU., Es más probable que los siguientes grupos étnicos y raciales tengan problemas para digerir la lactosa:
- afroamericano
- indios americanos
- Americanos asiáticos
- Hispanos
- Latinos
Algunas personas creen que no es natural que las personas beban leche, ya que los humanos son los únicos mamíferos que continúan consumiendo productos lácteos después del destete. La intolerancia a la lactosa, argumentan, no es una condición médica, sino una ocurrencia natural.
Tipos de intolerancia y deficiencia.
La intolerancia a la lactosa a menudo se hereda. Los tipos incluyen:
- Deficiencia primaria de lactasa, que es el tipo más común de intolerancia a la lactosa. Es genético y los síntomas a menudo aparecen cuando un bebé se desteta de la leche a los sólidos. La producción de lactasa desciende y aparecen síntomas de intolerancia.
- La deficiencia congénita de lactasa, que ocurre cuando una persona nace con una mutación genética, hace que produzca muy poca o ninguna lactasa.
- Deficiencia familiar de lactasa, que ocurre cuando una persona produce suficiente lactasa, pero la persona no descompone la lactosa para su absorción en el torrente sanguíneo.
En algunas personas, los niveles de lactasa descienden desde una edad temprana, pero los síntomas de intolerancia a la lactosa pueden no aparecer hasta que son un niño mayor o un adulto.
También existe una condición llamada deficiencia secundaria de lactasa, en la que un problema con el intestino delgado da como resultado una producción de lactasa muy baja. Posibles causas son:
- cirugia intestinal
- Enfermedad de Crohn
- colitis ulcerosa
- quimioterapia
- enfermedad celíaca
- gastroenteritis
- síndrome del intestino irritable
Si la afección subyacente es crónica, como la enfermedad de Crohn, la intolerancia resultante también suele ser a largo plazo. Una intolerancia que comienza con una afección a corto plazo, como la gastroenteritis, normalmente pasa en unos pocos días o semanas.
Comidas que se deben evitar
La mayoría de la leche y los productos lácteos contienen lactosa, y a muchos alimentos procesados se les agrega leche y productos lácteos.
La lactosa es un azúcar que se encuentra en la leche de la mayoría de los mamíferos en cantidades similares, a excepción de algunos mamíferos marinos. Sin embargo, diferentes productos lácteos pueden contener diferentes cantidades de lactosa dependiendo de cómo se procesen.
Cualquier producto con leche, lactosa, suero de leche, cuajada, subproductos lácteos, sólidos de leche en polvo o leche en polvo desnatada en polvo enumerados en sus ingredientes tendrá lactosa.
Los alimentos que comúnmente contienen lactosa incluyen:
- tortas y galletas
- salsa de queso
- sopas de crema
- lactoso
- chocolate con leche
- panqueques
- huevos revueltos
- Quiche
Para evitar los síntomas, una persona con intolerancia a la lactosa debe revisar cuidadosamente las etiquetas de los alimentos, ya que algunos alimentos pueden contener lactosa oculta.
Ejemplos incluyen:
- barras de muesli
- panes
- cereales de desayuno
- margarina
- algunas sopas instantáneas
- caramelos hervidos
- caramelos y barras de chocolate
- algunas carnes procesadas, como lonchas de jamón
- aderezo para ensaladas y mayonesa
Alrededor del 20% de los medicamentos contienen lactosa como relleno. Estos pueden incluir píldoras anticonceptivas, medicamentos de venta libre y tratamientos para el ácido del estómago.
Alternativas a los lácteos
En muchas sociedades, los productos lácteos son una fuente importante de nutrientes, que incluyen calcio, proteínas y vitaminas A, B12 y D. Al eliminar los lácteos, es importante obtener estos nutrientes de otros lugares.
Muchos productos lácteos alternativos, incluida la leche de soja, la leche de almendras y los quesos alternativos, están reforzados con vitaminas.
Las fuentes de estas vitaminas además de los lácteos incluyen:
- Calcio: algas, nueces y semillas, melaza, frijoles, naranjas, higos, quinua, amaranto, berza, quimbombó, colinabo, brócoli, hojas de diente de león, col rizada y productos fortificados como jugo de naranja y leches vegetales. Leer más aquí.
- Vitamina A: zanahorias, brócoli, batatas, aceite de hígado de bacalao, hígado, espinacas, calabaza, melón cantalupo, huevo, albaricoque, papaya, mango y guisantes.
- Vitamina D: los niveles se pueden mejorar con la exposición a la luz solar natural, consumiendo pescado graso, yema de huevo, aceites de hígado de pescado y algunas leches vegetales fortificadas, así como otros productos fortificados, incluidos muchos cereales para el desayuno.
- Leche sin lactosa: una persona con síntomas graves debe revisar la etiqueta para asegurarse de que los niveles de lactosa sean cero y no solo reducidos. Las leches vegetales también contienen menos proteínas que la leche de vaca.
Es mejor hablar con un médico o dietista antes de realizar cambios dietéticos importantes.
Lea sobre alternativas a la leche, el queso, la crema y más aquí.
Resumen
La intolerancia a la lactosa ocurre cuando el cuerpo de una persona no puede descomponer las proteínas de la leche. Es muy común y puede causar síntomas de leves a severos.
Si bien no existe una cura para la intolerancia a la lactosa, las personas pueden prevenir los síntomas evitando la leche y los productos que contienen leche, o tomando enzimas lactasa.
Las alternativas a la leche y otros productos lácteos se están volviendo cada vez más populares en Occidente, y cada vez hay más productos disponibles.
