Aumento de la memoria: ejercicio único tan eficaz como entrenamiento de 12 semanas
Los investigadores conocen bien los beneficios que el ejercicio aporta a la mente y al cuerpo. Pero, ¿cuánto duran estos efectos positivos, especialmente en lo que respecta al cerebro? ¿Y con qué frecuencia debemos hacer ejercicio?
Una gran cantidad de investigaciones recientes han demostrado que el ejercicio puede aportar una cantidad impresionante de beneficios para la salud y el bienestar.
Por ejemplo, la evidencia acumulada sugiere que el ejercicio puede ayudar a aliviar la depresión y ayudar a mantener la salud metabólica y cerebral.
Los efectos positivos del ejercicio en este último, particularmente en la memoria y otras habilidades cognitivas, son de particular interés para los investigadores que se enfocan en prevenir el deterioro cognitivo clínico y relacionado con la edad.
Algunas de las principales preguntas que hacen los investigadores son: ¿Cuánto ejercicio necesita una persona para mejorar la salud del cerebro y cuánto duran estos efectos positivos? Y, más específicamente: ¿Cuáles son los efectos del ejercicio sobre las capacidades cognitivas de las personas mayores?
Estas son algunas de las preguntas que ha abordado recientemente un nuevo estudio de la Universidad de Iowa. Los resultados de la investigación, presentados en Medicina y ciencia en deportes y ejercicio, bríndenos una mejor comprensión de las formas en que el ejercicio puede ayudar a mantener la mente alerta.
Potencial de beneficios instantáneos
Para la primera parte del estudio actual, los investigadores querían descubrir cómo una sola sesión de ejercicio influía en la memoria de trabajo en los adultos mayores. La memoria de trabajo es la forma de memoria a corto plazo que juega un papel clave en los procesos de toma de decisiones.
El equipo reclutó a 34 participantes sanos, de entre 60 y 80 años, que habían informado que no se ejercitaban con regularidad. Los investigadores pidieron a estos participantes que hicieran ejercicio con una bicicleta estática en dos sesiones.
En la primera sesión el ejercicio fue ligero, pero en la segunda fue más exigente y extenuante. En cada sesión, los participantes pedalearon durante 20 minutos.
Antes y después de cada sesión, todos los participantes se sometieron a escáneres de resonancia magnética que mostraron actividad cerebral en regiones conectadas con los procesos de la memoria de trabajo. Los participantes también realizaron pruebas de memoria.
La prueba implicó mirar imágenes de ocho caras que se alternaban, como tarjetas, cada 3 segundos. Los participantes tuvieron que reconocer cuándo la cara que estaban viendo en ese momento había aparecido dos "cartas" antes.
Los resultados fueron mixtos. Después de solo una sesión de ejercicio, algunos de los participantes experimentaron una mejor conectividad cerebral entre tres regiones: el lóbulo temporal medial, la corteza parietal y la corteza prefrontal, todas las cuales están conectadas al almacenamiento y recuperación de la memoria.
Los participantes con mayor conectividad entre estas áreas también obtuvieron mejores resultados en la prueba de memoria de trabajo. Sin embargo, también hubo participantes cuya memoria de trabajo no se benefició mucho de una sola sesión de ejercicio.
Los investigadores también notaron que, para las personas cuya conectividad cerebral aumentó después de una sesión de ejercicio, los beneficios solo duraron un período corto.
Pero los hallazgos de esta parte del estudio también indican que el impacto positivo del ejercicio en el cerebro puede ser inmediato.
“Los beneficios pueden llegar mucho más rápido de lo que la gente piensa”, dice la coautora del estudio Michelle Voss, Ph.D., profesora asistente en el departamento de ciencias psicológicas y cerebrales de la Universidad de Iowa.
“La esperanza es que mucha gente continúe así porque esos beneficios para el cerebro son temporales. Entender exactamente cuánto duran los beneficios después de una sola sesión, y por qué algunos se benefician más que otros, son direcciones emocionantes para futuras investigaciones ”, señala.
Cosechando los beneficios "día a día"
A continuación, los investigadores pidieron a los participantes que realizaran un programa de entrenamiento aeróbico de 12 semanas. Cada sesión involucró 50 minutos de ejercicio en bicicleta estacionaria, y ocurrieron tres veces por semana.
El equipo también dividió a los participantes en dos grupos: un grupo recibió instrucciones para pedalear con intensidad moderada, mientras que el otro realizó un ejercicio más ligero, con pedales que giraban automáticamente. Una vez más, los voluntarios se sometieron a resonancias magnéticas y pruebas de memoria al comienzo y al final del período de 12 semanas.
Al final de la prueba, los investigadores encontraron que la mayoría de los participantes de ambos grupos mostraron una mejor conectividad cerebral y un mejor rendimiento en la prueba de memoria de trabajo. Sin embargo, los beneficios no fueron mayores después del programa de entrenamiento de 12 semanas que después de una sola sesión de ejercicio.
“El resultado de que una sola sesión de ejercicio aeróbico imita los efectos de 12 semanas de entrenamiento […] tiene importantes implicaciones, tanto en la práctica como en la teoría”, escriben los investigadores en su artículo de estudio.
“Una de las implicaciones de este estudio es: podría pensar en los beneficios día a día”, señala Voss. El ejercicio regular, explica, podría significar beneficiarse del mismo impulso cerebral cada vez que estamos físicamente activos.
“En cuanto al cambio de comportamiento y los beneficios cognitivos de la actividad física, puede decir: 'Hoy voy a estar activo. Obtendré un beneficio ". Por lo tanto, no es necesario que piense en ello como si fuera a entrenar para un maratón para obtener algún tipo de pico óptimo de rendimiento. Simplemente podría trabajar en ello día a día para obtener esos beneficios ".
Michelle Voss, Ph.D.
Sin embargo, el estudio se enfrenta a algunas limitaciones, como admiten sus autores. Se centró en una cohorte pequeña y homogénea de personas cuyos cerebros y cuerpos estaban sanos.
Por ahora, Voss y el equipo tienen como objetivo aprender más sobre la forma en que el ejercicio influye en la capacidad cognitiva durante un período prolongado. Actualmente, están trabajando en una prueba más grande de 5 años.
