La nueva especie de anguila eléctrica tiene el impacto más poderoso
Hasta ahora, los científicos solo habían reconocido una especie de anguila eléctrica. Sin embargo, un nuevo artículo de estudio concluye que hay tres especies, y que una de ellas tiene la descarga eléctrica más poderosa que los científicos hayan medido en cualquier animal.
La anguila eléctricaElectrophorus electricus), que los científicos describieron por primera vez hace 250 años, habita los ríos Amazonas y Orinoco en América del Sur.
Su capacidad para generar fuertes descargas eléctricas ha fascinado tanto al público en general como a los científicos.
De hecho, fue la anguila eléctrica la que inspiró a Alessandro Volta a diseñar la primera batería eléctrica en 1799.
Estas criaturas utilizan tres órganos eléctricos para producir descargas eléctricas y estas descargas eléctricas les ayudan a atrapar a sus presas y a protegerse de los depredadores. También producen descargas más débiles que ayudan a la navegación y la comunicación.
Sorprendentemente, las anguilas eléctricas no son verdaderas anguilas, son un tipo de pez cuchillo. Todos los peces cuchillo pueden generar un campo eléctrico, pero solo la anguila eléctrica tiene un puñetazo lo suficientemente poderoso como para atacar y defender.
Hasta hace muy poco, los expertos creían que solo había una especie de anguila eléctrica. Sin embargo, un artículo reciente en Comunicaciones de la naturaleza sostiene que hay, de hecho, tres especies.
Probando la teoría de una sola especie
Para investigar, un equipo de investigadores examinó 107 especímenes de anguila eléctrica de diferentes regiones de la Gran Amazonia.
Compararon el ADN, la forma y estructura general de los animales (morfología), los datos ambientales y el poder de su carga eléctrica.
Para investigar la composición genética de las anguilas eléctricas, los científicos secuenciaron y compararon 10 genes mitocondriales y nucleares.
En cuanto al análisis morfológico, los investigadores detectaron algunas diferencias menores entre las tres especies. Esto no fue fácil, como explica el primer autor del estudio, Carlos David de Santana:
“La forma de su cuerpo está muy conservada. No ha cambiado mucho durante 10 millones de años de evolución. Solo unos pocos detalles de su morfología externa los distinguen, y solo un análisis integrado de morfología, genética y ecología pudo hacer distinciones sólidas entre las especies ".
Aunque las diferencias físicas fueron mínimas, respaldaron los resultados del análisis de ADN. Los autores del estudio concluyen que en lugar de una especie, en realidad hay tres.
También midieron la carga eléctrica de los animales en su entorno natural. Una de las nuevas especies produjo el voltaje más alto registrado de un animal: 860 voltios. Por contexto, el récord anterior fue de 650 voltios.
Según los autores del estudio, esto hace que la especie de anguila eléctrica sea "el generador de bioelectricidad más potente conocido".
Los científicos nombraron a esta nueva especie Electrophorus voltai, en honor a Volta.
Por que es E. voltai ¿muy poderoso?
Cada una de las tres especies habita en un lugar ligeramente diferente. En E.voltai ’En este caso, tiende a vivir a mayor altitud, en aguas con niveles más bajos de sales disueltas. Esto hace que el agua sea menos conductora de electricidad.
Los autores del estudio creen que las condiciones ambientales significan que es necesario un voltaje más alto para atrapar presas.
Los científicos nombraron a las otras especies nuevas. E. varii después de Richard P. Vari, un investigador del Smithsonian. Santana explica cómo Vari “fue el investigador extranjero que más influyó y ayudó a los estudiantes e investigadores brasileños con el estudio de los peces en América del Sur”.
En contraste con E. voltai, E. varii con mayor frecuencia vive en regiones de tierras bajas donde el agua tiene niveles más altos de sales disueltas y, por lo tanto, conduce la electricidad con mayor facilidad. En consecuencia, el rango de descarga eléctrica de esta especie es de 151 a 572 voltios.
Santana, quien ha recibido descargas eléctricas de anguilas más de una vez, explica que aunque el voltaje puede ser alto, el amperaje es bajo, a veces solo 1 amperio (amperio). Por contexto, una toma de corriente estándar puede ser de 10 a 20 amperios y causar lesiones graves o incluso la muerte.
Además, una anguila eléctrica produce electricidad en pulsos en lugar de ráfagas continuas; y, después de un gran evento eléctrico, el animal necesita recargarse, lo que puede llevar algún tiempo.
Dicho esto, Santana explica que en grupos grandes, estos animales son formidables. Aunque es probable que una persona sana sobreviva a un shock, es posible que las personas mayores o más débiles no lo hagan.
Más por venir
Los investigadores planean continuar estudiando estas criaturas. Quieren llevar a cabo más investigaciones genéticas para comprender mejor cómo y por qué estas especies similares se separaron para convertirse en tres.
También quieren realizar más mediciones para confirmar la lectura récord de 860 voltios.
"El descubrimiento de nuevas especies de anguilas eléctricas en la Amazonia, uno de los puntos críticos de biodiversidad del planeta, sugiere la gran cantidad de especies que quedan por descubrir en la naturaleza".
Carlos David de Santana
Santana agrega, “La región es de gran interés para otros campos científicos, como la medicina y la biotecnología, lo que refuerza la necesidad de protegerla y conservarla”.
