Los receptores olfativos 'hacen más que oler'
Los científicos en Alemania sugieren que una mejor comprensión de las muchas funciones de los receptores olfativos en el cuerpo podría conducir a nuevas vías de investigación y tratamiento médicos.
En un artículo publicado en la revista Revisiones fisiológicas, Los Dres. Désirée Maßberg y Hanns Hatt, del Departamento de Fisiología Celular de la Universidad Ruhr de Bochum en Alemania, resumen nuestro conocimiento actual sobre los receptores olfativos y sugieren algunas aplicaciones.
Los autores afirman que estas proteínas altamente especializadas que detectan sustancias químicas se encuentran no solo en la nariz, sino también en los "testículos, pulmones, intestino, piel, corazón y sangre".
Además, los distintos tipos de receptores olfativos, diferentes a los de las células sanas, se encuentran en abundancia en las células cancerosas.
Los "quimiorreceptores" del cuerpo
Desde 2003, cuando el equipo del Dr. Hatt fue el primero en demostrar que los receptores olfativos tienen funciones más allá de la detección de olores en la nariz, él y otros han detallado su función en más de 20 tipos de tejido del cuerpo humano.
Usando herramientas de ADN de última generación, identificaron que cada tipo de tejido tiene de 5 a 80 tipos diferentes de receptores olfativos.
Esencialmente, un receptor es una proteína o grupo de proteínas que se encuentra en la membrana celular y solo reaccionará cuando encuentre una molécula específica que pueda unirse a él, al igual que una llave única que abre su cerradura correspondiente. Esto desencadena una serie de eventos moleculares dentro de la célula.
Los receptores olfativos reciben su nombre del hecho de que se descubrieron por primera vez en el tejido nasal.
Sin embargo, cuando comenzaron a encontrarlos en otras partes del cuerpo, los científicos se dieron cuenta de que los receptores olfativos "realmente no tienen mucho que ver con el olfato como tal", explica el Dr. Hatt. "Más bien, deberíamos referirnos a ellos en términos más generales, es decir, como quimiorreceptores", añade.
Oportunidades en salud y medicina
La gran variedad de receptores olfativos, y las moléculas que los activan, les da margen para que desencadenen una enorme selección de vías de señalización que conducen a diferentes respuestas celulares.
Los científicos han revelado que una vez activados, los receptores olfativos pueden hacer que las células se dividan, proliferen, se muevan y liberen mensajeros químicos. También influyen en las vías que conducen a la muerte celular.
Los autores del estudio señalan que las células cancerosas a menudo transportan una gran cantidad de receptores olfativos que son diferentes a los de las células sanas. Sugieren que estos podrían usarse en el diagnóstico de cáncer, por ejemplo, como marcadores de progresión tumoral.
También pueden ofrecer oportunidades para el tratamiento de tumores que son fáciles de alcanzar con olores, como los cánceres de vejiga e intestinales.
La manipulación de los receptores olfativos también podría ayudar a controlar otros procesos biológicos, como la digestión, la regeneración de la piel y el crecimiento del cabello. El Dr. Hatt sugiere que esto podría abrir oportunidades para su uso en "el campo del bienestar y la atención médica".
Se necesita más investigación
Los investigadores piden una investigación más detallada para explorar más a fondo el uso potencial de los receptores olfativos en la medicina y la asistencia sanitaria.
El Dr. Hatt dice que no solo necesitamos “decodificar” los muchos tipos de receptores olfativos, sino también identificar y analizar la gran cantidad de olores que los desencadenan.
Después de eso, es probable que haya grandes desafíos para trasladar los hallazgos del laboratorio a la clínica.
Cuando se haga eso, predice que el uso de odorantes como bloqueadores de receptores "abrirá un amplio espectro completo y eficaz" de nuevos enfoques en farmacología.
"Desafortunadamente, hasta la fecha se han identificado los odorantes activadores de solo alrededor de 50 de los 350 receptores olfativos humanos".
Dr. Hanns Hatt
