Más de 400,000 muertes por año en los EE. UU. Causadas por la exposición al plomo
La exposición pasada al plomo puede ser la causa de más de 400.000 muertes en los Estados Unidos cada año, según un nuevo estudio publicado en The Lancet Public Health.
A partir de un análisis de más de 14,000 personas en los EE. UU., Los investigadores encontraron que la exposición a niveles bajos de plomo desde finales de la década de 1980 hasta mediados de la de 1990 se relacionó con un mayor riesgo de muerte cardiovascular y por cualquier causa durante los próximos 20 años.
Dirigido por el profesor Bruce Lanphear, de la Universidad Simon Fraser en Canadá, el estudio es el primero en utilizar una muestra representativa a nivel nacional para investigar cómo los niveles bajos de exposición al plomo afectan la mortalidad en los EE. UU.
El plomo es un elemento químico que está presente de forma natural en el suelo y el agua. El plomo alguna vez se usó ampliamente en gasolina, plomería, pintura y otros productos de consumo, pero cuando se descubrió que la alta exposición a la sustancia química, definida como tener un nivel de plomo en sangre de 5 microgramos por decilitro (μg / dL) o más, puede ser tóxico para los seres humanos y los animales, se han realizado esfuerzos para reducir su uso.
Sin embargo, el nuevo estudio del profesor Lanphear y sus colegas sugiere que niveles aún más bajos de exposición al plomo pueden representar un daño significativo para la salud.
Los riesgos para la salud de la exposición al plomo
Según la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), los niños son los más susceptibles a los daños de la exposición al plomo; sus cuerpos en desarrollo absorben la sustancia química en mayores cantidades y sus cerebros y sistemas nerviosos son más sensibles a ella.
En los niños, la exposición al plomo puede causar problemas de desarrollo, comportamiento y aprendizaje, así como anemia y problemas de audición.
En los adultos, la exposición al plomo puede causar problemas reproductivos, reducción de la función renal y aumento de la presión arterial.
Para esta última investigación, el profesor Lanphear y su equipo buscaron determinar cómo la exposición al plomo contribuye a la mortalidad por todas las causas y la mortalidad por enfermedades cardiovasculares (ECV) en los EE. UU.
“Ningún estudio ha estimado el número de muertes en los EE. UU. Atribuibles a la exposición al plomo utilizando una cohorte representativa a nivel nacional, y no está claro si las concentraciones de plomo en la sangre son inferiores a 5 μg / dL, que es el nivel de acción actual para los adultos en EE. UU. , están asociados con la mortalidad cardiovascular ”, explican los investigadores.
Para llegar a sus hallazgos, el equipo analizó los datos de 14,289 adultos en los EE. UU. Que formaron parte de la Tercera Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición.
Los sujetos se inscribieron en el estudio entre 1988 y 1994. Se tomaron muestras de sangre de cada participante al inicio del estudio y se midieron los niveles de plomo.
“Nuestro estudio estima el impacto de la exposición histórica al plomo en adultos que actualmente tienen 44 años o más en los EE. UU., Cuya exposición al plomo ocurrió en los años previos al inicio del estudio”, explica el Prof. Lanphear.
Incluso los niveles bajos de plomo son dañinos
Los niveles basales de plomo en sangre oscilaron entre menos de 1 μg / dL y 56 μg / dL. El nivel promedio de plomo en sangre fue de 2,7 μg / dL, y un total de 3.632 participantes del estudio tenían un nivel de 5 μg / dL o más.
Durante un promedio de 19,3 años de seguimiento, se produjeron un total de 4.422 muertes. De estos, 1.801 eran de enfermedades cardiovasculares y 988 de enfermedades cardíacas.
El estudio reveló que los adultos que tenían niveles altos de plomo en la sangre tenían un 37 por ciento más de probabilidades de morir por todas las causas durante el período de seguimiento, en comparación con aquellos que tenían un nivel más bajo de 1 μg / dL.
Estos sujetos también tenían un 70 por ciento más de probabilidades de morir de ECV, y su riesgo de muerte por enfermedad cardíaca se duplicó.
Con estos datos, el equipo calculó que los niveles de plomo en sangre superiores a 1 μg / dL son responsables de alrededor de 412.000 muertes en los EE. UU. Cada año. De estos, alrededor de 256.000 son de CVD.
Estos resultados se mantuvieron después de tener en cuenta una serie de posibles factores de confusión, incluida la edad, el sexo, el índice de masa corporal (IMC), la dieta, el tabaquismo y la ingesta de alcohol de los participantes.
¿Existen "niveles seguros" de sustancias tóxicas?
El profesor Lanphear y su equipo admiten que existen algunas limitaciones en su investigación. Por ejemplo, señalan que su estudio se basó en un único análisis de sangre de cada sujeto al inicio, por lo que no pudieron determinar el "efecto de una mayor exposición al plomo".
Además, señalan que no pudieron controlar la exposición a otros contaminantes que podrían afectar la salud cardiovascular, como el arsénico o la contaminación del aire.
Aún así, estos resultados indican que la exposición al plomo podría tener un impacto mayor en nuestra salud de lo que pensábamos.
“Nuestro estudio cuestiona la suposición de que tóxicos específicos, como el plomo, tienen 'niveles seguros' y sugiere que la exposición al plomo ambiental de bajo nivel es un factor de riesgo principal de muerte prematura en los EE. UU., Particularmente por enfermedad cardiovascular”.
Prof. Bruce Lanphear
“Actualmente, los niveles bajos de exposición al plomo son un factor de riesgo importante, pero en gran medida ignorado, de muerte por enfermedades cardiovasculares”, agrega el Prof. Lanphear.
"Las medidas de salud pública", continúa, "como la reducción de las viviendas antiguas, la eliminación gradual de los combustibles para aviones que contienen plomo, el reemplazo de las tuberías de plomo y la reducción de las emisiones de las fundiciones y las instalaciones de baterías de plomo, serán vitales para prevenir la exposición al plomo".
