Los científicos encuentran un área del cerebro que inhibe el miedo
Un estudio reciente, publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza, ha identificado una nueva área del cerebro que controla la expresión e inhibición del miedo. Los hallazgos del estudio tienen implicaciones importantes para el tratamiento del trastorno de estrés postraumático.
Según estimaciones recientes, el 3,6 por ciento de la población adulta en los Estados Unidos ha experimentado el trastorno de estrés postraumático (PTSD) en el último año, mientras que casi el 7 por ciento ha tenido la enfermedad en algún momento de sus vidas.
Aunque casi la mitad de todos los adultos estadounidenses experimentan al menos un evento traumático durante su vida, no todos desarrollan síntomas de TEPT, que incluyen recuerdos aterradores del evento traumático, problemas para dormir y dificultad para combatir el miedo.
Los tratamientos actuales para el PTSD incluyen medicamentos y varias formas de terapia, incluida la terapia de exposición y la terapia de conversación. Sin embargo, la mayoría de los fármacos para el TEPT se dirigen a todas las neuronas del cerebro de forma indiscriminada, mientras que la terapia conductual no previene por completo las recaídas.
Sin embargo, una nueva investigación puede acercar a los científicos al desarrollo de terapias para el TEPT que sean más específicas, efectivas y duraderas.
Stephen Maren, profesor universitario distinguido de ciencias psicológicas y cerebrales en la Universidad Texas A&M en College Station, dirigió un equipo de investigadores que encontró una nueva área en el tálamo del cerebro que controla nuestra respuesta al miedo.
Aunque el estudio se realizó en roedores, los hallazgos ayudan a iluminar la respuesta del cerebro humano al miedo, así como las posibles nuevas estrategias clínicas para tratar el TEPT.
Nucleus reuniens 'crítico' por temor a la extinción
El profesor Maren y sus colegas utilizaron imágenes de expresión de c-Fos para rastrear la actividad neuronal de ratas que expusieron a escenarios que inducían el miedo. Comenzaron emparejando cinco tonos audibles con descargas eléctricas leves que aplicaron a los pies de los roedores. Esto provocó el miedo de los roedores y creó una respuesta pavloviana en ellos.
Luego, el equipo de la profesora Maren utilizó el equivalente de la terapia de exposición en los roedores, exponiéndolos gradualmente a los cinco tonos durante períodos prolongados.
En este contexto de extinción del miedo, las neuronas del núcleo reuniens de los roedores estaban más activas y se disparaban más en anticipación al estímulo doloroso, lo que indica la supresión del miedo.
Los investigadores también utilizaron herramientas farmacogenéticas llamadas receptores de diseño activados exclusivamente por fármacos de diseño para inhibir las neuronas de proyección en la corteza prefrontal de los roedores.
Estas neuronas se proyectaban hacia el núcleo reuniens, y los experimentos revelaron que inhibirlas hacía que los roedores fueran incapaces de reprimir el miedo.
Como explican los autores en su artículo, los científicos ya sabían que el "núcleo talámico reuniens [...] recibe proyecciones densas de la corteza prefrontal medial [...] y puede desempeñar un papel fundamental en la regulación del aprendizaje emocional y la memoria".
Sin embargo, los nuevos resultados muestran que las neuronas en esta área "son críticas para la extinción de los recuerdos de miedo pavlovianos en ratas".
El investigador principal del estudio comenta los hallazgos y dice: "Es interesante porque sabemos que la corteza prefrontal desempeña un papel de regulación de las emociones, por lo que ha habido mucho interés en cómo lo logra".
“Entonces [nuestra] investigación, que identifica esta proyección particular desde la corteza prefrontal hasta el núcleo reuniens en el tálamo, nos apunta a partes del cerebro que son importantes para la función inhibidora del miedo, que podrían ser una vía hacia nuevos medicamentos, terapias e intervenciones para trastornos psiquiátricos ".
Prof. Stephen Maren
