Estimular el cerebro con ultrasonido puede influir en las decisiones
Un método de ultrasonido no invasivo y de baja intensidad que se dirige a las células nerviosas o neuronas puede alterar la función cerebral para influir en la toma de decisiones.
Los científicos han demostrado la técnica en un estudio reciente, en el que interrumpieron el "pensamiento contrafactual" en primates.
El pensamiento contrafáctico, o razonamiento contrafáctico, es un tipo de toma de decisiones que implica considerar opciones que no están disponibles ahora pero que podrían estarlo en el futuro.
Por ejemplo, una persona que trabaja en interiores en un día soleado y se dice a sí misma: "Podría estar afuera disfrutando del sol", está participando en un pensamiento contrafactual.
El estudio reciente es el primero en demostrar que una región frontal del cerebro conocida como corteza cingulada anterior puede regular el pensamiento contrafactual.
En un papel en Neurociencia de la naturaleza, los autores describen cómo alteraron el pensamiento contrafactual en los monos macacos al dirigirse a las neuronas de su corteza cingulada anterior con ultrasonidos no invasivos de baja intensidad.
"Representaciones internas de elecciones"
La investigación sobre la toma de decisiones ha tendido a centrarse en los circuitos cerebrales que controlan las respuestas a los estímulos actuales. Sin embargo, los autores señalan que "los animales a menudo persiguen comportamientos para los que actualmente no hay evidencia sensorial".
Argumentan que, para poder hacer esto, los animales deben mantener "representaciones internas" de opciones, "incluso cuando estas opciones no están disponibles".
En otras palabras, los animales deben tener cierta capacidad para el pensamiento contrafáctico o para pensar en elecciones que no están relacionadas con la experiencia actual.
“Este es un estudio realmente emocionante por dos razones principales”, dice la autora principal y correspondiente del estudio, Elsa Fouragnan, Ph.D., quien trabaja en la Facultad de Psicología de la Universidad de Plymouth, en el Reino Unido.
La primera razón para estar entusiasmada con el estudio, explica, es porque los hallazgos revelan que "la corteza cingulada es crucial para ayudar a cambiar a mejores alternativas".
Y la segunda razón, agrega, es porque los resultados muestran que "el ultrasonido de baja intensidad se puede usar para cambiar reversiblemente la actividad cerebral en [una] parte muy precisa del cerebro".
Estimulación cerebral no quirúrgica
Existe una necesidad creciente de herramientas de estimulación cerebral no quirúrgicas. Existe la posibilidad de que estos métodos mejoren los resultados del tratamiento de forma segura y con efectos secundarios mínimos.
El ultrasonido enfocado de baja intensidad está “ganando tracción” como tal enfoque. Estudios anteriores han demostrado que puede alterar la actividad en el cerebro de los mamíferos de forma no invasiva, tanto al estimular como al bloquear las señales.
Algunos estudios también han demostrado que el ultrasonido puede influir en la actividad en las capas externas y también en las profundidades del cerebro humano.
El estudio reciente arroja luz sobre cómo la actividad en la corteza cingulada anterior influye en la toma de decisiones.
Sugiere que, si esta parte del cerebro no funciona correctamente, podría impedir que un individuo pueda cambiar a una mejor opción, incluso cuando esté disponible.
Los expertos creen que este tipo de disfunción cerebral podría ser la razón por la que las personas con ciertas enfermedades psiquiátricas permanecen atrapadas en hábitos inútiles.
Un estudio revela el papel causal de la región del cerebro
Fouragnan y sus colegas investigaron más estas posibilidades mediante el estudio de los macacos mientras buscaban y seleccionaban una golosina entre una variedad de opciones.
Los monos aprendieron rápidamente cuál de las opciones preferían, pero cuando se trataba de ejercer la elección, no siempre estaba disponible. Sin embargo, "lo tuvieron en cuenta" para la próxima vez que estuviera disponible.
Luego, los investigadores investigaron cómo los monos "mantenían representaciones del valor de las elecciones contrafácticas, elecciones que no podían tomarse en el momento actual pero que podrían tomarse en el futuro".
Usando resonancias magnéticas del cerebro de los monos, observaron que la actividad en la corteza cingulada "reflejaba si las representaciones de valores internos se traducirían en un cambio de comportamiento real".
Demostraron que, al estimular la región del cerebro con ultrasonidos no invasivos, enfocados y de baja intensidad, la corteza cingulada anterior era de "importancia causal" para este proceso. Estimular el cerebro de esta manera interrumpió el pensamiento contrafactual de los monos.
Fouragnan concluye que la estimulación cerebral mediante ultrasonidos no invasivos, enfocados y de baja intensidad "tiene el potencial de mejorar la vida de millones de pacientes con enfermedades mentales al estimular los tejidos cerebrales con precisión milimétrica".
Algunas técnicas de estimulación cerebral ya están ayudando a las personas con la enfermedad de Parkinson y la depresión, pero debido a que no son quirúrgicas, los métodos no tienen el nivel de precisión logrado en este estudio, agrega.
"Aún se encuentran en las primeras etapas, y la siguiente etapa es para que se realicen más ensayos en humanos, pero el potencial es muy emocionante".
Elsa Fouragnan, Ph.D.
