El azúcar altera la química del cerebro después de solo 12 días
Una nueva investigación en cerdos encuentra que la ingesta de azúcar altera el circuito de procesamiento de recompensas del cerebro de manera similar a las drogas adictivas.
Siempre que aprendemos algo nuevo o experimentamos algo placentero, el sistema de recompensa de nuestro cerebro se activa. Con la ayuda de sustancias químicas naturales del cerebro, varias áreas del cerebro se comunican entre sí para ayudarnos a aprender y repetir comportamientos que mejoran nuestro conocimiento y bienestar.
El sistema de recompensa, que depende en gran medida del neurotransmisor dopamina, ayuda a explicar varias experiencias humanas por excelencia, como el enamoramiento, el placer sexual y el disfrute del tiempo con amigos.
Sin embargo, ciertas sustancias, como las drogas, secuestran el sistema de recompensa del cerebro, activándolo "artificialmente". Decirle al cerebro que repita constantemente el comportamiento de búsqueda de placer es el mecanismo detrás de la adicción.
¿Pero es el azúcar una sustancia así? Y si es así, ¿ayuda a explicar los antojos de alimentos azucarados?
Un científico estadounidense llamado Theron Randolph acuñó el término "adicción a la comida" en la década de 1950 para describir el consumo compulsivo de ciertos alimentos, como leche, huevos y patatas.
Desde entonces, los estudios que exploran este concepto han arrojado resultados mixtos, y algunos expertos argumentan que hablar de adicción a la comida es un poco exagerado.
Una nueva investigación ayuda a arrojar algo de luz sobre el asunto, ya que Michael Winterdahl, profesor asociado del Departamento de Medicina Clínica de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, y sus colegas examinaron el efecto de la ingesta de azúcar en los circuitos de recompensa en los cerebros de los cerdos.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en la revista Informes científicos.
"Cambios importantes" después de 12 días
Los científicos analizaron los efectos de la ingesta de azúcar en siete minicerdos de Göttingen hembras, utilizando técnicas complejas de imágenes de PET con agonistas del receptor de opioides y antagonistas del receptor de dopamina para examinar los sistemas de recompensa del cerebro de los animales.
El equipo les dio acceso a los minicerdos a una solución de sacarosa durante 1 hora durante 12 días consecutivos y luego retomó los escaneos 24 horas después de la última dosis de azúcar.
En un subgrupo de cinco cerdos, el equipo aplicó una sesión de escaneo PET adicional después de la primera exposición al azúcar.
"Después de solo 12 días de ingesta de azúcar, pudimos ver cambios importantes en los sistemas de dopamina y opioides del cerebro", informa Winterdahl.
"De hecho, el sistema opioide, que es la parte de la química del cerebro que está asociada con el bienestar y el placer, ya se activó después de la primera ingesta", agrega el autor principal del estudio.
Específicamente, hubo alteraciones en el “cuerpo estriado, núcleo accumbens, tálamo, amígdala, corteza cingulada y corteza prefrontal” después de la ingesta de azúcar.
Por qué el azúcar puede ser adictivo después de todo
Los hallazgos, concluyen los investigadores, implican que "los alimentos con alto contenido de sacarosa influyen en los circuitos de recompensa del cerebro de manera similar a los observados cuando se consumen drogas adictivas".
El investigador principal explica que los hallazgos contradecían sus expectativas iniciales. “No hay duda de que el azúcar tiene varios efectos fisiológicos y hay muchas razones por las que no es saludable”.
"Pero tenía dudas sobre los efectos que tiene el azúcar en nuestro cerebro y comportamiento, [y] esperaba poder acabar con un mito". Continúa enfatizando los aspectos adictivos de la ingesta de azúcar.
“Si el azúcar puede cambiar el sistema de recompensa del cerebro después de solo 12 días, como vimos en el caso de los cerdos, puedes imaginar que los estímulos naturales, como el aprendizaje o la interacción social, pasan a un segundo plano y son reemplazados por azúcar y / o otros estímulos 'artificiales' ”.
Michael Winterdahl
"Todos buscamos el subidón de la dopamina, y si algo nos da un empujón mejor o más grande, entonces eso es lo que elegimos", explica.
¿Son relevantes los modelos porcinos?
Los investigadores también explican su elección de minicerdos como modelo para estudiar los efectos del azúcar en el cerebro.
Dicen que estudios anteriores han utilizado ratas, pero incluso si estos roedores tienen una inclinación por el azúcar, sus mecanismos homeostáticos, que ayudan a regular el aumento de peso y el metabolismo, "difieren significativamente de los de los humanos".
“Por supuesto, sería ideal si los estudios pudieran realizarse en los propios humanos, pero los humanos son difíciles de controlar y los niveles de dopamina pueden ser modulados por varios factores diferentes”, explica Winterdahl.
"Están influenciados por lo que comemos, ya sea que jueguemos en nuestros teléfonos o si iniciamos una nueva relación romántica en medio de la prueba, con potencial para una gran variación en los datos".
“El cerdo es una buena alternativa porque su cerebro es más complejo que el de un roedor y […] lo suficientemente grande para obtener imágenes de estructuras cerebrales profundas utilizando escáneres cerebrales humanos”.
