La caca de los grandes simios da pistas sobre nuestra salud
El examen de las bacterias en las heces de chimpancés y gorilas da una idea de cómo nuestro microbioma ha cambiado con el tiempo. El nuevo estudio proporciona información sobre cómo esto puede afectar nuestra salud.
En los últimos años, nuestra flora intestinal ha ocupado un lugar central.
Nuestros miles de millones de pasajeros silenciosos son mucho más importantes para nuestra salud general de lo que se pensaba anteriormente.
Ahora están implicados en una amplia gama de afecciones, desde la artritis hasta la depresión y desde la ansiedad hasta el cáncer.
Nuestro conocimiento de la interacción entre nuestras bacterias intestinales y nuestra salud es cada día más profundo.
Los tipos y números de especies bacterianas que nos llaman hogar dependen, hasta cierto punto, de la dieta que les proporcionamos. Y, a medida que los humanos han cambiado su dieta con el tiempo, el microbioma ha seguido su ejemplo.
La dieta occidental, en particular, es completamente diferente a la de nuestros antepasados hace solo 100 años, y mucho menos a los primeros humanos que caminaron por la tierra hace millones de años.
El sistema digestivo humano, aunque tiene diferencias con nuestros parientes más cercanos, los otros grandes simios, es relativamente similar. Y, cuando nuestra especie se dividió por primera vez y siguió nuestro propio camino evolutivo, nuestras dietas probablemente también tenían mucho en común.
Esto significa que los tipos de bacterias que viven en nuestro intestino eran, al menos inicialmente, bastante similares a nuestros primos más peludos. Todavía hay similitudes hoy en día, pero, a medida que nuestra dieta ha cambiado, también lo ha hecho nuestro microbioma.
Lo que este gran cambio en nuestra dieta significa para nuestro microbioma y la salud relacionada es una pregunta difícil de responder. Un estudio reciente, publicado en Comunicaciones de la naturaleza, podría darnos un punto de partida.
El microbioma del gran simio
Para obtener información, los investigadores del Centro de Infección e Inmunidad de la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, NY, investigaron la caca de simio.
Específicamente, examinaron muestras fecales de grandes simios que viven en la región de Sangha de la República del Congo, recolectadas por la Wildlife Conservation Society.
Su muestreo se extendió a lo largo de 3 años, para darles una idea de cómo las poblaciones de bacterias intestinales cambiaban estacionalmente.
Los autores notaron que, en chimpancés y gorilas, el microbioma cambiaba significativamente con las estaciones, junto con su dieta. En el verano caluroso y seco, por ejemplo, las frutas son su principal fuente de alimento, mientras que durante el resto del año, su dieta se compone principalmente de hojas y corteza fibrosas.
Brent L. Williams, Ph.D., profesor asistente de epidemiología, explica uno de los principales cambios que vieron. "Las bacterias que ayudan a los gorilas a descomponer las plantas fibrosas", dice, "son reemplazadas una vez al año por otro grupo de bacterias que se alimentan de la capa mucosa de sus intestinos durante los meses que comen frutas".
Curiosamente, los cambios reflejaron los del pueblo cazador-recolector Hadza de Tanzania, que también depende de la disponibilidad de alimentos estacionales.
Por el contrario, en lo que respecta al microbioma del ciudadano estadounidense promedio, los cambios estacionales no ocurren. Podemos acceder a prácticamente cualquier tipo de comida que queramos en cualquier momento del año.
El equipo también notó otras diferencias. Según la primera autora del estudio, Allison L. Hicks, “Si bien nuestros genomas humanos comparten una gran similitud con los de nuestros parientes vivos más cercanos, nuestro segundo genoma (el microbioma) tiene algunas distinciones importantes, incluida la diversidad reducida y la ausencia de bacterias y arqueas que parecen ser importantes para la fermentación de la fibra ".
¿Importan estas diferencias para nuestra salud?
"El hecho de que nuestros microbiomas sean tan diferentes de nuestros parientes evolutivos vivos más cercanos dice algo sobre cuánto hemos cambiado nuestra dieta, consumiendo más proteínas y grasas animales a expensas de la fibra", dice Williams.
Como se mencionó anteriormente, durante los meses de verano pobres en fibra, el microbioma del gran simio está dominado por una cepa que se alimenta de la capa mucosa del intestino.
“Muchos humanos pueden estar viviendo en un estado constante de deficiencia de fibra. Tal estado puede estar promoviendo el crecimiento de bacterias que degradan nuestra capa mucosa protectora, lo que puede tener implicaciones para la inflamación intestinal, incluso el cáncer de colon ”.
Brent L. Williams, Ph.D.
Estas teorías necesitarán ser investigadas más a fondo, por supuesto, pero el estudio ciertamente aborda la salud humana desde una dirección interesante.
Como dice Hicks, "comprender cómo estos microbios perdidos influyen en la salud y la enfermedad será un área importante para estudios futuros".
