Los peligros inesperados de la enfermedad de las encías
La enfermedad de las encías es común y desagradable, pero, según un creciente cuerpo de evidencia, también podría desempeñar un papel en una sorprendente variedad de problemas de salud aparentemente no relacionados.
La placa, una sustancia pegajosa que contiene bacterias, se acumula en los dientes. Si no se quita con un cepillo, las bacterias pueden irritar las encías.
Las encías pueden hincharse, doler o infectarse; esto se conoce como gingivitis.
En general, la enfermedad de las encías se puede tratar o prevenir manteniendo un buen régimen de salud bucal.
Sin embargo, si se deja desarrollar, puede resultar en periodontitis, que debilita las estructuras de soporte de los dientes.
La enfermedad de las encías, también llamada enfermedad periodontal, está muy extendida. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), casi la mitad de los adultos en los Estados Unidos tienen algún grado de enfermedad de las encías.
Los mecanismos detrás de la enfermedad periodontal se comprenden relativamente bien, y las investigaciones más recientes muestran que este problema de salud puede desempeñar un papel en el desarrollo de una serie de otras afecciones, incluida la enfermedad de Alzheimer, el cáncer y las enfermedades respiratorias.
En este Spotlight, cubriremos algunos de los vínculos sorprendentes entre la enfermedad de las encías y problemas de salud dispares.
Encías y cerebro
Aunque espacialmente las encías están cerca del cerebro, normalmente no se asociarían las molestias dentales con afecciones neurológicas.
Sin embargo, algunos estudios han encontrado un vínculo entre la enfermedad periodontal y la pérdida de dientes y la función cognitiva. Un estudio que analizó el rendimiento cognitivo siguió a 597 hombres durante hasta 32 años. Los autores concluyen:
“El riesgo de deterioro cognitivo en los hombres mayores aumenta a medida que se pierden más dientes. La enfermedad periodontal y la caries, las principales causas de la pérdida de dientes, también están relacionadas con el deterioro cognitivo ".
Los investigadores también han relacionado la enfermedad periodontal con una mayor acumulación de beta-amiloide en el cerebro, el sello neurológico del Alzheimer.
Otros experimentos han producido evidencia de que un tipo de bacteria que se encuentra comúnmente en los casos de periodontitis: Porphyromonas gingivalis - se puede encontrar en el cerebro de personas con Alzheimer.
A raíz de ese descubrimiento, en un estudio más reciente, los investigadores demostraron que P. gingivalis La infección aumenta la producción de beta-amiloide en el cerebro.
En este estudio, los investigadores prestaron especial atención a una enzima producida por P. gingivalis llamado gingipaína. Descubrieron que esta proteasa era tóxica para tau, otra proteína que juega un papel fundamental en el Alzheimer.
Vale la pena señalar que otros investigadores han concluido que el beta-amiloide se produce en respuesta a un patógeno. La forma en que vemos el Alzheimer está cambiando lentamente.
En el futuro, los científicos esperan que dirigirse a las enzimas de gingipaína pueda ayudar a detener la neurodegeneración en algunas personas con enfermedad de Alzheimer. Ya han diseñado un inhibidor de gingipaína, que están probando en humanos.
Los investigadores esperan que "ralentice o prevenga una mayor neurodegeneración y acumulación de patología en los pacientes [con enfermedad de Alzheimer]".
Lo importante del asunto
Aunque no todas las personas con enfermedad cardíaca tienen enfermedad de las encías, y no todas las personas con enfermedad de las encías tienen enfermedad cardíaca, parece haber una correlación.
Por supuesto, las personas que fuman o beben grandes cantidades de alcohol tienen más probabilidades de tener problemas tanto orales como cardiovasculares, pero parece haber más en la relación que los factores de riesgo compartidos por sí solos.
Aún se está discutiendo si la enfermedad de las encías es un factor de riesgo independiente de enfermedad cardíaca, pero existen algunas teorías sobre cómo las dos podrían estar relacionadas.
Algunos piensan que el vínculo podría implicar inflamación.
Principalmente, la inflamación es una respuesta a irritantes o patógenos; es un mecanismo de protección. Sin embargo, si continúa durante un período prolongado, puede dañar tejidos y órganos.
Es posible que la inflamación de las encías desencadene una cascada que, en última instancia, provoque inflamación en el sistema cardiovascular.
Alternativamente, el vínculo entre las enfermedades del corazón y de las encías puede deberse a bacterias.
Las bacterias de las encías pueden ingresar al suministro de sangre y ser impulsadas a destinos distantes, incluido el corazón, donde pueden causar inflamación y daño.
Como evidencia de que esto es posible, los investigadores han demostrado que P. gingivalis es la especie bacteriana que se encuentra con mayor frecuencia en la arteria coronaria.
Aumento del riesgo de cáncer
Una vez más, la enfermedad de las encías y el cáncer, aparentemente, no parecen tener mucho en común.
Un estudio publicado en 2008 investigó la pérdida de dientes y el cáncer en 48 375 hombres. Los autores concluyeron que, de hecho, existía un vínculo entre la enfermedad de las encías y el cáncer. Escriben:
"La enfermedad periodontal se asoció con un aumento pequeño, pero significativo, en el riesgo general de cáncer".
Otro estudio más reciente que involucró a más de 68,000 adultos encontró una fuerte asociación entre la enfermedad de las encías y el riesgo general de cáncer; el vínculo también fue significativo entre la enfermedad de las encías y el cáncer de páncreas.
¿Por qué podría ser este el caso? Un artículo publicado en Naturaleza va de alguna manera hacia una explicación.
Los investigadores encontraron que una enzima producida por un tipo de bacteria comúnmente asociada con la enfermedad de las encías: Treponema denticola - aparece comúnmente en ciertos tumores del sistema gastrointestinal.
La enzima, conocida como T. denticola proteinasa similar a la quimotripsina, ayuda a las bacterias a invadir el tejido en la enfermedad de las encías. Los investigadores encontraron que también activaba otras enzimas que promueven las células cancerosas a medida que avanzan hacia el tejido sano.
Disfunción eréctil
Se estima que el 50 por ciento de los hombres mayores de 40 años experimentan disfunción eréctil. Es una condición compleja que puede resultar de factores psicológicos y fisiológicos.
Algunos factores de riesgo bien conocidos incluyen fumar tabaco, beber alcohol e hipertensión. Según algunos científicos, la enfermedad periodontal también podría aumentar el riesgo de disfunción eréctil.
Por ejemplo, los autores de una revisión de la literatura publicada en 2016 identifican una asociación entre la disfunción eréctil y la periodontitis crónica.
De hecho, sugieren "que los médicos deberían derivar a los pacientes con [disfunción eréctil] a proveedores de atención médica bucal para una evaluación y un tratamiento bucales completos".
Debido a que la disfunción eréctil y la enfermedad de las encías tienen factores de riesgo compartidos, incluidos el tabaquismo y la diabetes, ha sido difícil determinar si la enfermedad de las encías es un factor de riesgo independiente para la disfunción eréctil.
Aunque la disfunción sexual y la salud de las encías parecen mundos separados, existen varias formas potenciales en las que podrían influirse mutuamente.
Una vez más, la inflamación podría ser la culpable. Como se mencionó anteriormente, la inflamación en una parte del cuerpo, la boca, en este caso, puede propagarse a través de mensajeros químicos en la sangre e impactar en otras regiones.
La disfunción eréctil a menudo se debe a un mal funcionamiento de los vasos sanguíneos; específicamente, los músculos lisos que recubren las paredes de los vasos sanguíneos pierden su capacidad para relajarse. Esto se conoce como disfunción endotelial y previene la vasodilatación en el pene y, en consecuencia, las erecciones.
Un estado llamado proinflamatorio puede promover la disfunción endotelial y, por lo tanto, aumentar el riesgo de disfunción eréctil.
Sin embargo, el vínculo no se ha probado definitivamente. Los autores de una revisión publicada en 2016 concluyeron que, aunque este vínculo parece probable, se necesitan más estudios a gran escala.
Encías y pulmones
Por supuesto, la boca es una puerta de entrada compartida a las encías y los pulmones, lo que hace que el vínculo entre las enfermedades de las encías y los pulmones sea menos sorprendente que algunos de los otros que hemos encontrado.
Un estudio publicado en febrero de 2019 investigó los registros de 1.380 hombres. Los autores encontraron una relación significativa entre la periodontitis crónica y la reducción de la función respiratoria.
Este vínculo siguió siendo significativo, incluso después de controlar las variables de confusión, como el tabaquismo.
Una vez más, la inflamación puede ser el vínculo entre las dos condiciones. Si los conductos de los pulmones que transportan aire se inflaman, se vuelven más estrechos y el flujo de aire se restringe.
Aparte del probable papel de la inflamación, las bacterias presentes en la boca también pueden inhalarse hacia los pulmones. Una vez en los pulmones, las bacterias pueden desencadenar infecciones que conducen directamente a la inflamación.
Un metaanálisis reciente investigó los posibles vínculos entre la enfermedad de las encías y el cáncer de pulmón. Los autores concluyeron que "los pacientes con enfermedad periodontal tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón".
En su artículo, describen algunas posibles formas en las que la enfermedad de las encías podría aumentar el riesgo de cáncer de pulmón. Por ejemplo, respirar bacterias, como P. gingivalis, de la boca puede causar infecciones.
De manera similar, las enzimas producidas durante el curso de la enfermedad de las encías pueden pasar a los pulmones. Una vez allí, podrían ayudar a los patógenos a echar raíces y colonizar el tejido pulmonar.
Estos cambios provocan inflamación; a largo plazo, la inflamación provoca cambios en las células que aumentan la probabilidad de que se desarrolle cáncer.
El mensaje para llevar a casa
Se podría leer este artículo como una colección preocupante de condiciones que aumentan la probabilidad de que ocurran, cortesía de la enfermedad de las encías.
Sin embargo, si adoptamos el enfoque opuesto, el mensaje para llevar a casa podría ser mucho más positivo: una buena higiene dental puede reducir nuestro riesgo de desarrollar una serie de problemas de salud graves.
Como escriben los autores del análisis del cáncer de pulmón, mencionado anteriormente, "la enfermedad periodontal es una enfermedad prevenible y tratable". Manejarlo en una etapa temprana podría reducir los riesgos de una multitud de enfermedades.
