¿Qué hace el sistema linfático?
El sistema linfático es parte del sistema inmunológico. También mantiene el equilibrio de líquidos y juega un papel en la absorción de grasas y nutrientes solubles en grasa.
El sistema linfático o linfático involucra una extensa red de vasos que atraviesa casi todos nuestros tejidos para permitir el movimiento de un líquido llamado linfa. La linfa circula por el cuerpo de forma similar a la sangre.
Hay alrededor de 600 ganglios linfáticos en el cuerpo. Estos ganglios se inflaman en respuesta a una infección, debido a la acumulación de líquido linfático, bacterias u otros organismos y células del sistema inmunológico.
Una persona con una infección de garganta, por ejemplo, puede sentir que sus “glándulas” están inflamadas. Las glándulas inflamadas se pueden sentir especialmente debajo de la mandíbula, en las axilas o en el área de la ingle. De hecho, no se trata de glándulas, sino de ganglios linfáticos.
Deben ver a un médico si la hinchazón no desaparece, si los ganglios están duros o gomosos y son difíciles de mover, si hay fiebre, pérdida de peso inexplicable o dificultad para respirar o tragar.
Datos rápidos sobre el sistema linfático
- El sistema linfático juega un papel clave en el sistema inmunológico, el equilibrio de líquidos y la absorción de grasas y nutrientes liposolubles.
- A medida que los vasos linfáticos drenan líquido de los tejidos corporales, esto permite que se entregue material extraño a los ganglios linfáticos para su evaluación por las células del sistema inmunológico.
- Los ganglios linfáticos se inflaman en respuesta a una infección, debido a la acumulación de líquido linfático, bacterias u otros organismos y células del sistema inmunológico.
- Los ganglios linfáticos también pueden infectarse, en una afección conocida como linfadenitis.
- Si los ganglios linfáticos permanecen hinchados, si están duros y gomosos, y si hay otros síntomas, debe consultar a un médico.
Definición
El sistema linfático tiene tres funciones principales:
- Mantiene el equilibrio de líquido entre la sangre y los tejidos, lo que se conoce como homeostasis de líquidos.
- Forma parte del sistema inmunológico del cuerpo y ayuda a defenderse de las bacterias y otros intrusos.
- Facilita la absorción de grasas y nutrientes liposolubles en el sistema digestivo.
El sistema tiene pequeños vasos especiales llamados lácteos. Estos le permiten absorber grasas y nutrientes solubles en grasa del intestino.
Trabajan con los capilares sanguíneos en la membrana de la superficie plegada del intestino delgado. Los capilares sanguíneos absorben otros nutrientes directamente en el torrente sanguíneo.
Anatomía
El sistema linfático consta de vasos linfáticos, conductos, ganglios y otros tejidos.
Alrededor de 2 litros de líquido se escapan del sistema cardiovascular a los tejidos corporales todos los días. El sistema linfático es una red de vasos que recolectan estos fluidos o linfa. La linfa es un líquido transparente que se deriva del plasma sanguíneo.
Los vasos linfáticos forman una red de ramas que llegan a la mayoría de los tejidos del cuerpo. Funcionan de manera similar a los vasos sanguíneos. Los vasos linfáticos trabajan con las venas para devolver el líquido de los tejidos.
A diferencia de la sangre, el líquido linfático no se bombea, sino que se aprieta a través de los vasos cuando usamos nuestros músculos. Las propiedades de las paredes de los vasos linfáticos y las válvulas ayudan a controlar el movimiento de la linfa. Sin embargo, al igual que las venas, los vasos linfáticos tienen válvulas en su interior para evitar que el líquido fluya en la dirección incorrecta.
La linfa se drena progresivamente hacia vasos más grandes hasta llegar a los dos canales principales, los conductos linfáticos de nuestro tronco. A partir de ahí, el líquido linfático filtrado vuelve a la sangre en las venas.
Los vasos se ramifican a través de uniones llamadas ganglios linfáticos. Suelen denominarse glándulas, pero no son verdaderas glándulas, ya que no forman parte del sistema endocrino.
En los ganglios linfáticos, las células inmunitarias evalúan la presencia de material extraño, como bacterias, virus u hongos.
Los ganglios linfáticos no son los únicos tejidos linfáticos del cuerpo. Las amígdalas, el bazo y el timo también son tejidos linfáticos.
¿Qué hacen las amígdalas?
En la parte posterior de la boca hay amígdalas. Estos producen linfocitos, un tipo de glóbulo blanco y anticuerpos.
Tienen una posición estratégica, colgando de un anillo que forma la unión entre la boca y la faringe. Esto les permite protegerse contra cuerpos extraños inhalados e ingeridos. Las amígdalas son los tejidos afectados por la amigdalitis.
¿Qué es el bazo?
El bazo no está conectado al sistema linfático de la misma manera que los ganglios linfáticos, pero es tejido linfoide. Esto significa que juega un papel en la producción de glóbulos blancos que forman parte del sistema inmunológico.
Su otra función principal es filtrar la sangre para eliminar microbios y glóbulos rojos y plaquetas viejos y dañados.
La glándula del timo
El timo es un órgano linfático y una glándula endocrina que se encuentra justo detrás del esternón. Secreta hormonas y es crucial en la producción, maduración y diferenciación de las células T inmunes.
Participa activamente en el desarrollo del sistema inmunológico desde antes del nacimiento y durante la niñez.
La médula ósea
La médula ósea no es tejido linfático, pero puede considerarse parte del sistema linfático porque es aquí donde maduran los linfocitos de células B del sistema inmunológico.
Hígado de un feto
Durante la gestación, el hígado de un feto se considera parte del sistema linfático, ya que desempeña un papel en el desarrollo de los linfocitos.
A continuación se muestra un modelo tridimensional del sistema linfático, que es completamente interactivo.
Explore el modelo usando su mouse pad o pantalla táctil para comprender más sobre el sistema linfático.
Función
El sistema linfático tiene tres funciones principales.
El equilibrio de fluidos
El sistema linfático ayuda a mantener el equilibrio de líquidos. Devuelve el exceso de líquido y proteínas de los tejidos que no se pueden devolver a través de los vasos sanguíneos.
El líquido se encuentra en espacios y cavidades de los tejidos, en los espacios diminutos que rodean las células, conocidos como espacios intersticiales. Estos son alcanzados por los capilares sanguíneos y linfáticos más pequeños.
Alrededor del 90 por ciento del plasma que llega a los tejidos desde los capilares sanguíneos arteriales es devuelto por los capilares venosos y regresa por las venas. El 10 por ciento restante es drenado por los linfáticos.
Cada día se devuelven alrededor de 2-3 litros. Este líquido incluye proteínas que son demasiado grandes para ser transportadas a través de los vasos sanguíneos.
La pérdida del sistema linfático sería fatal en un día. Sin el sistema linfático drenando el exceso de líquido, nuestros tejidos se hincharían, se perdería el volumen de sangre y aumentaría la presión.
Absorción
La mayoría de las grasas que se absorben en el tracto gastrointestinal se absorben en una parte de la membrana intestinal del intestino delgado que está especialmente adaptada por el sistema linfático.
El sistema linfático tiene pequeños lácteos en esta parte del intestino que forman parte de las vellosidades. Estas estructuras que sobresalen en forma de dedos son producidas por los pequeños pliegues en la superficie absorbente del intestino.
Los lácteos absorben grasas y vitaminas liposolubles para formar un líquido blanco lechoso llamado quilo.
Este líquido contiene linfa y grasas emulsionadas o ácidos grasos libres. Aporta nutrientes de forma indirecta cuando llega a la circulación sanguínea venosa. Los capilares sanguíneos absorben otros nutrientes directamente.
El sistema inmune
La tercera función es defender el cuerpo contra organismos no deseados. Sin él, moriríamos muy pronto de una infección.
Nuestros cuerpos están constantemente expuestos a microorganismos potencialmente peligrosos, como las infecciones.
La primera línea de defensa del cuerpo implica:
- barreras físicas, como la piel
- Barreras tóxicas, como el contenido ácido del estómago.
- Bacterias "amistosas" en el cuerpo
Sin embargo, los patógenos a menudo logran ingresar al cuerpo a pesar de estas defensas. En este caso, el sistema linfático permite que nuestro sistema inmunológico responda adecuadamente.
Si el sistema inmunológico no puede combatir estos microorganismos o patógenos, pueden ser dañinos e incluso fatales.
Varias células inmunes diferentes y moléculas especiales trabajan juntas para combatir los patógenos no deseados.
¿Cómo combate el sistema linfático las infecciones?
El sistema linfático produce glóbulos blancos, conocidos como linfocitos. Hay dos tipos de linfocitos, linfocitos T y linfocitos B. Ambos viajan a través del sistema linfático.
A medida que llegan a los ganglios linfáticos, se filtran y se activan al entrar en contacto con virus, bacterias, partículas extrañas, etc., en el líquido linfático. A partir de esta etapa, los patógenos o invasores se conocen como antígenos.
A medida que los linfocitos se activan, forman anticuerpos y comienzan a defender el cuerpo. También pueden producir anticuerpos de memoria si ya se han encontrado con el patógeno específico en el pasado.
Las colecciones de ganglios linfáticos se concentran en el cuello, las axilas y la ingle. Nos damos cuenta de estos en uno o ambos lados del cuello cuando desarrollamos los llamados "ganglios inflamados" en respuesta a una enfermedad.
Es en los ganglios linfáticos donde los linfocitos se encuentran por primera vez con los patógenos, se comunican entre sí y desencadenan su respuesta defensiva.
Los linfocitos activados luego pasan más arriba por el sistema linfático para que puedan llegar al torrente sanguíneo. Ahora, están equipados para difundir la respuesta inmunitaria por todo el cuerpo, a través de la circulación sanguínea.
El sistema linfático y la acción de los linfocitos, de los cuales el cuerpo tiene billones, forman parte de lo que los inmunólogos denominan “respuesta inmune adaptativa”. Se trata de respuestas muy específicas y duraderas a patógenos particulares.
Enfermedades
El sistema linfático puede dejar de funcionar correctamente si los ganglios, los conductos, los vasos o los tejidos linfáticos se bloquean, se infectan, se inflaman o se vuelven cancerosos.
Linfoma
El cáncer que comienza en el sistema linfático se conoce como linfoma. Es la enfermedad linfática más grave.
El linfoma de Hodgkin afecta a un tipo específico de glóbulo blanco conocido como células de Reed-Sternberg. El linfoma no Hodgkin se refiere a los tipos que no afectan a estas células.
El cáncer que afecta el sistema linfático suele ser un cáncer secundario. Esto significa que se ha diseminado desde un tumor primario, como la mama, a los ganglios linfáticos cercanos o regionales.
Linfadenitis
A veces, un ganglio linfático se hincha porque se infecta. Los ganglios pueden llenarse de pus, creando un absceso. La piel sobre los ganglios puede estar enrojecida o con rayas.
La linfadenitis localizada afecta los ganglios cercanos a la infección, por ejemplo, como resultado de una amigdalitis.
La linfadenitis generalizada puede ocurrir cuando una enfermedad se propaga por el torrente sanguíneo y afecta a todo el cuerpo. Las causas van desde la sepsis hasta una infección del tracto respiratorio superior.
Linfedema
Si el sistema linfático no funciona correctamente, por ejemplo, si hay una obstrucción, es posible que el líquido no drene con eficacia. A medida que se acumula el líquido, esto puede provocar hinchazón, por ejemplo, en un brazo o una pierna. Esto es linfedema.
La piel puede sentirse tensa y dura, y pueden ocurrir problemas en la piel. En algunos casos, el líquido puede filtrarse a través de la piel.
La obstrucción puede ser el resultado de una cirugía, radioterapia, lesión, una afección conocida como filariasis linfática o, en raras ocasiones, un trastorno congénito.
¿Por qué se inflaman los ganglios linfáticos?
Las “glándulas inflamadas”, que ocurren, por ejemplo, en el cuello durante una infección de garganta, son de hecho ganglios linfáticos agrandados.
Los ganglios linfáticos pueden hincharse por dos razones comunes:
Reacción a una infección: los ganglios linfáticos reaccionan cuando se presenta material extraño a las células inmunitarias a través de la linfa que se drena del tejido infectado.
Infección directa de los ganglios linfáticos: los ganglios pueden infectarse e inflamarse como resultado de ciertas infecciones que necesitan un tratamiento antibiótico inmediato. Esta es la linfadenitis.
La mayoría de las personas que tienen los ganglios inflamados debido a un resfriado o una gripe no necesitan ver a un médico.
Sin embargo, se debe buscar consejo médico si:
- Los ganglios linfáticos permanecen hinchados durante más de 1 a 2 semanas.
- un ganglio linfático inflamado se siente duro o fijo en su lugar
- la hinchazón se acompaña de fiebre, sudores nocturnos o pérdida de peso inexplicable
Los ganglios linfáticos inflamados pueden ser síntomas de numerosas afecciones.
Fiebre glandular: también conocida como mononucleosis infecciosa o mono, esta es una infección viral que puede causar hinchazón más duradera, dolor de garganta y fatiga.
Amigdalitis: es más común en niños que en adultos. Ocurre cuando los ganglios linfáticos de la parte posterior de la boca luchan contra una infección, generalmente viral, pero a veces bacteriana.
Faringitis: esta infección bacteriana se denomina comúnmente "faringitis estreptocócica". Es causada por la bacteria estreptococo del grupo A y puede hacer que los ganglios linfáticos se inflamen.
Los niños son más propensos a la inflamación de los ganglios linfáticos porque su sistema inmunológico todavía está desarrollando sus respuestas a los microbios infecciosos.
Noticias de MNT
MNT ha publicado artículos anteriormente sobre los siguientes hallazgos de investigación:
En octubre de 2017, los investigadores encontraron que el cerebro tiene vasos linfáticos, lo que le permite procesar los "desechos" que se escapan de los vasos sanguíneos. Esto podría proporcionar una nueva perspectiva de la relación entre el cerebro y el sistema inmunológico.
En junio de 2015, los científicos anunciaron que habían descubierto un sistema linfático previamente desconocido que lo vinculaba con el sistema nervioso central (SNC) y el cerebro.
En mayo de 2015, los investigadores dijeron que el sistema linfático puede desempeñar un papel en ayudar al corazón a recuperarse después de un paro cardíaco.
