¿Qué hay que saber sobre la intoxicación por radón?
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El radón (Rn) es un elemento natural que se desarrolla a partir de la desintegración radiactiva del radio. Las autoridades sanitarias lo consideran un peligro para la salud debido a su radiactividad.
La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) clasifica al radón como carcinógeno, lo que significa que el envenenamiento por radón puede provocar cáncer. Es la principal causa de cáncer de pulmón en los no fumadores y la segunda causa principal en los fumadores.
El radón es un riesgo para la salud, ya que no es detectable y no causa síntomas perceptibles hasta su transformación en cáncer de pulmón.
En este artículo, examinaremos qué es la intoxicación por radón, sus síntomas, cómo evaluar los efectos del radón y cómo minimizar la exposición.
¿Qué es la intoxicación por radón?
El radón es un gas que se produce como producto final de la desintegración del radio. La intoxicación por radón ocurre cuando grandes cantidades ingresan al cuerpo y causan cambios físicos dañinos.
Es un elemento natural que toma una forma gaseosa a temperaturas y presiones estándar y es una de las sustancias más densas que permanece como gas en circunstancias normales.
Como gas incoloro, inodoro e insípido, el radón no es detectable por los sentidos humanos. La intoxicación por radón no causa los mismos síntomas obvios y nocivos que otras sustancias radiactivas. En cambio, la exposición al radón puede conducir al desarrollo de cáncer de pulmón.
El radón se encuentra en la mayoría de los entornos en cantidades muy pequeñas. Sin embargo, puede acumularse en edificios. El radón representa la mayor parte de la exposición de la mayoría de las personas a la radiación ionizante.
Síntomas
La intoxicación por radón es asintomática, lo que significa que no da una indicación significativa de exposición.
Una persona no puede oler, saborear ni ver el radón a simple vista. Tampoco produce ningún efecto en el cuerpo hasta que provoca los cambios celulares que pueden conducir al cáncer de pulmón.
Por esta razón, es extremadamente importante tomar todas las precauciones necesarias contra la exposición al radón, especialmente para las personas que viven en un área de la Zona 1. Esta es un área que contiene niveles más altos de los que la EPA considera seguros.
Una persona que comienza a toser sangre, siente dolor en el pecho o experimenta dificultades para respirar debe visitar a un médico de inmediato para descartar cáncer de pulmón.
Efectos en la salud
A principios del siglo XX, los curanderos promocionaban al radón como beneficioso para la salud. La gente podría pagar pequeñas sumas de dinero para pasar un tiempo en un “radiotorio” y recibir bombardeos de radón.
Otras empresas intentaron agregar radón al agua, pero la corta vida media del radón significaba que había desaparecido cuando el agua llegaba a las personas.
Los investigadores solo descubrieron sus implicaciones negativas para la salud en una fecha posterior.
En las décadas de 1940 y 1950, las empresas que instalaron minas no implementaron ampliamente sistemas de ventilación. Los médicos atribuyeron el cáncer de pulmón en los mineros de la República Checa, Australia Meridional y el suroeste de EE. UU. A la inhalación de radón. A pesar de la eventual comprensión de los peligros, el cáncer de pulmón inducido por radón en los mineros siguió siendo un peligro significativo hasta la década de 1970.
Los profesionales de la salud ahora reconocen que la inhalación de grandes cantidades de radón causa cáncer de pulmón. Según la EPA, el radón es la segunda causa más común de cáncer de pulmón, después de fumar.
El radón causa 21,000 muertes por cáncer de pulmón por año en los EE. UU. Aproximadamente 2,900 de esas muertes ocurren en personas que nunca han fumado.
Diagnóstico
Actualmente, no hay ninguna prueba disponible que pueda diagnosticar o identificar una exposición previa al radón.
Con la falta de pruebas disponibles y síntomas evidentes, es doblemente importante minimizar la exposición al radón.
Posibles fuentes
Una variedad de fuentes naturales emiten radón, que incluyen:
- minerales de uranio
- lutitas
- roca de fosfato
- rocas ígneas y metamórficas, como el granito
Las rocas más comunes, como la piedra caliza, también emanan radón, también esto es una ocurrencia menos común y los niveles son más bajos que otras fuentes.
La roca natural no es la única fuente de radón. Las estructuras artificiales también pueden ser responsables del envenenamiento por radón.
El radón tiende a ingresar a los edificios en su punto más bajo. A menudo se abre paso a través de grietas en los cimientos, grietas en las paredes, huecos alrededor de las tuberías, cavidades dentro de las paredes y el suministro de agua. Es probable que el gas se acumule en edificios herméticos y mal ventilados.
Los niveles varían mucho entre ubicaciones y, aunque la vida media del radón es de menos de 4 días, puede acumularse en altas concentraciones, especialmente en áreas de baja elevación, como sótanos o pozos de minas.
Dos casas adyacentes e incluso dos habitaciones adyacentes pueden variar significativamente en sus niveles de radón. Este útil recurso de la EPA muestra las áreas de los EE. UU. Con los niveles naturales más altos.
Iowa tiene el porcentaje más alto de hogares con puntajes por encima de un nivel seguro de radón, con un 71,6 por ciento de hogares potencialmente en riesgo. Los altos niveles de radón en Iowa son el resultado de antiguos glaciares que trituraron rocas de granito con el tiempo y las depositaron en forma de suelo.
Algunas aguas de manantial y fuentes termales también contienen radón.
Riesgos del radón en casa
Los riesgos exactos del radón en el hogar son difíciles de evaluar. La mayoría de los estudios sobre los riesgos utilizaron datos de los mineros, quienes habrán tenido mucha más exposición al radón de lo que es probable en cualquier edificio.
La principal causa de cáncer de pulmón es el tabaquismo, y esto puede confundir la identificación del radón. Los no fumadores pueden haber estado expuestos al humo de segunda mano.
Una combinación de radón y humo de cigarrillo podría ser potencialmente más dañina que la exposición a cualquiera de ellos de forma aislada.
Algunos investigadores creen que el riesgo de cáncer por radón sin exposición al humo del cigarrillo es tan pequeño que es casi insignificante.
Otros, sin embargo, creen que los riesgos que presenta el radón para la salud pulmonar son subestimados y merecen más atención.
Prevención
Algunos estiman que 1 de cada 15 hogares en los EE. UU. Tiene niveles elevados de radón. Los kits de prueba de radón están ampliamente disponibles y generalmente son baratos o incluso gratuitos.
Hay una selección de kits de prueba de radón disponibles para su compra en línea.
Los kits de radón incluyen un colector. Una persona con el kit debe dejarlo en la habitación más baja de la casa durante 2 a 7 días. Luego pueden enviar la muestra recolectada a un laboratorio para su evaluación.
Si las lecturas de radón son altas, varios métodos pueden ayudar a manejar el problema.
Los métodos más comunes incluyen:
- Despresurización debajo de la losa o succión del suelo: consiste en un sistema de tubería de ventilación y un ventilador que extrae el radón de debajo de la casa y lo ventila hacia el exterior.
- Mejora de la ventilación: Además, evite trasladar el radón de los pisos inferiores al resto de la casa.
- Sistema de sumidero de radón: un sumidero es una cavidad debajo del piso en la que se inserta una tubería. Un ventilador impulsa el aire y el radón hacia arriba y hacia afuera de la casa.
- Presurización positiva: estos sistemas soplan constantemente aire fresco filtrado en el hogar para eliminar el radón.
Simplemente hacer que la casa sea hermética no limita los niveles de radón hasta que se implementan otras medidas.
Aunque los estudios han demostrado el vínculo entre el radón y el cáncer, sus implicaciones para la salud en los niveles que ocurren en el hogar aún son objeto de debate, y el tabaquismo hace que sea difícil llegar a conclusiones.
Sin embargo, todos los propietarios pueden implementar medidas de adaptación si es necesario.
