¿Qué hay que saber sobre la radioterapia?
La radioterapia es un tratamiento para el cáncer y, con menos frecuencia, para las enfermedades de la tiroides, los trastornos sanguíneos y los crecimientos no cancerosos.
Un médico puede recomendar radiación para el cáncer en diferentes etapas. En las primeras etapas, la radioterapia puede ayudar a reducir el tamaño de un tumor antes de la cirugía o destruir las células cancerosas restantes después. En las últimas etapas, puede ayudar a aliviar el dolor como parte de los cuidados paliativos.
Una forma de tratamiento con radiación implica el uso de una máquina que produce un haz de radiación. El rayo apunta a un área específica del cuerpo. Otro tipo consiste en poner una sustancia radiactiva dentro del cuerpo, ya sea de forma permanente o temporal.
En este artículo, nos centramos principalmente en la radioterapia como tratamiento del cáncer.
¿Qué es la radioterapia?
Los técnicos administran radioterapia de haz externo utilizando un acelerador lineal.
La radioterapia utiliza ondas de energía, como luz o calor, para tratar cánceres y otros tumores y afecciones. La forma de radiación utilizada en la terapia del cáncer es un tipo de alta energía conocido como radiación ionizante.
Los científicos aún no saben exactamente cómo funciona la radiación como tratamiento para el cáncer.
Sin embargo, sí saben que rompe el ADN de las células cancerosas de una manera que interrumpe su crecimiento y división. De esta forma, la radiación puede destruir las células cancerosas, previniendo o retardando la propagación de la enfermedad.
A veces, un médico prescribe radioterapia sola, pero generalmente la recomiendan en combinación con otros tratamientos, como quimioterapia, cirugía o ambos.
Hay muchos tipos de cáncer. Aprende más aquí.
Efectos secundarios
La radiación puede afectar tanto a las células sanas como a las cancerosas. Cuando esto sucede, una persona experimenta efectos secundarios.
Los efectos secundarios específicos dependen de factores como:
- el área que recibe el tratamiento
- la salud general de la persona
- el tipo y dosis de radiación
Efectos secundarios a corto plazo
Los efectos secundarios a corto plazo varían según la parte del cuerpo que reciba la radiación.
Pueden incluir:
- fatiga
- perdida de cabello
- Diarrea
- cambios en la piel
- náuseas y vómitos
Un estudio de 2018 publicado en BMJ abierto recomienda realizar pruebas de detección de ansiedad y depresión en personas que se someten a radioterapia y ofrecer servicios de asesoramiento a quienes puedan beneficiarse de ellos.
Efectos secundarios a largo plazo
Los efectos secundarios a largo plazo también dependen del sitio de tratamiento.
Incluyen:
- problemas cardíacos o pulmonares, si la radiación afecta al tórax
- problemas de tiroides, que provocan cambios hormonales, si la radiación afecta el área del cuello
- linfedema, que involucra la acumulación de líquido linfático y causa dolor
- cambios hormonales, incluida la posibilidad de una menopausia precoz, debido a la radiación en el área pélvica
Existe una pequeña posibilidad de que altas dosis de radiación en ciertas áreas puedan aumentar el riesgo de que se desarrolle otra forma de cáncer. Un médico proporcionará información más específica y ayudará a sopesar los riesgos y los beneficios.
No todas las personas que reciben radioterapia experimentan efectos secundarios a largo plazo. El riesgo depende de las dosis, el área de tratamiento y otros factores individuales.
Radioterapia y otros tratamientos.
La radioterapia es uno de varios tratamientos contra el cáncer. Un médico puede recetarlos por separado o en combinación.
Además de la radiación, una persona puede tener:
- cirugía
- quimioterapia
- Terapia hormonal
- terapia dirigida
El plan de tratamiento dependerá del tipo de cáncer, entre otros factores.
Cuando una persona recibe radioterapia y quimioterapia al mismo tiempo, el médico puede llamar a esto "quimiorradiación". Puede provocar efectos adversos graves.
Cuando el cáncer se encuentra en una etapa temprana, una persona puede recibir radioterapia antes de la cirugía para reducir el tamaño de un tumor. O pueden tenerlo después de la cirugía para ayudar a eliminar las células cancerosas restantes.
La radiación solo es efectiva en áreas específicas. Es menos eficaz cuando el cáncer se ha diseminado a partes distantes del cuerpo.
¿Qué tan efectiva es la quimioterapia? Descúbrelo aquí.
Tipos
Hay dos formas de radioterapia.
Radioterapia de haz externo
Este es el tipo más común. Implica una máquina externa que emite un haz de radiación que se dirige al área de tratamiento.
Hay diferentes formas disponibles, dependiendo de la necesidad. Los rayos de alta energía, por ejemplo, pueden apuntar al cáncer que está más profundo dentro del cuerpo.
Radioterapia interna
Existen diferentes tipos de radioterapia interna. Ambos implican implantar o introducir una sustancia radiactiva en el cuerpo.
La braquiterapia implica la inserción de un implante radiactivo en el tejido canceroso o cerca del mismo. El implante puede ser temporal o permanente. Otro tipo de radioterapia interna implica beber o recibir una inyección de líquido radiactivo.
El objetivo es limitar el grado de exposición a la radiación del tejido sano que rodea al cáncer. Los médicos pueden recomendar este tratamiento para el cáncer de próstata o de ovario, por ejemplo.
Un médico puede recomendar someterse a los dos tipos principales de radioterapia. La decisión dependerá de:
- el tipo de cáncer
- El tamaño del tumor
- la ubicación del tumor, incluidos los tipos de tejido cercanos
- la edad y la salud general de la persona
- otros tratamientos
Los científicos continúan explorando formas de mejorar las técnicas de radiación para lograr resultados más efectivos con el menor riesgo posible.
Que esperar
El médico analizará la radioterapia y otras opciones y ayudará a sopesar los pros y los contras. Antes de que comience el tratamiento, determinarán el tipo y la dosis correctos de radiación.
Una persona que recibe radiación de haz externo puede someterse a una tomografía computarizada o una resonancia magnética antes del tratamiento. Esto es para identificar la ubicación exacta y el tamaño del tumor. Un médico puede hacer una marca pequeña pero permanente en la piel para asegurarse de que el radioterapeuta apunte el rayo correctamente.
Es posible que una persona necesite usar un yeso o usar un reposacabezas u otro dispositivo para asegurarse de permanecer quieto durante el tratamiento. La primera sesión puede ser una simulación, en la que el equipo realiza el procedimiento.
Muchas personas tienen cinco sesiones por semana durante 3 a 9 semanas, pero esto depende de factores específicos. Cada sesión dura unos 15 minutos. La radioterapia es indolora, pero se dañará el tejido circundante. Es por eso que el tratamiento ocurre solo 5 días a la semana. El descanso de 2 días permite una curación.
Una persona que recibe radioterapia interna puede requerir un anestésico antes de que el médico pueda implantar la sustancia radiactiva. En general, pueden ser necesarias varias sesiones y algún tiempo en el hospital.
Los detalles del proceso dependen del tipo de radioterapia y del tipo y ubicación del cáncer.
Cuidado por los convalecientes
Después de recibir un tratamiento externo, una persona puede irse a casa y continuar con su rutina diaria.
Sin embargo, pueden experimentar:
- cansancio
- sensibilidad alrededor del sitio de tratamiento
- estrés emocional
Para ayudar a controlar estos efectos, es importante:
- descansar mucho
- comer sano
- hablar con amigos y familiares sobre cualquier efecto secundario
- Siga las instrucciones, que pueden involucrar el cuidado de la piel, del equipo de tratamiento.
- Evite pasar tiempo al sol, debido al riesgo de fotosensibilidad.
Además, controle los efectos adversos e informe al médico si ocurren. El médico puede recomendar tratamientos adicionales destinados a aliviarlos.
Es posible que las personas necesiten hablar con sus empleadores sobre cómo ajustar los horarios de trabajo o tomar una licencia médica.
Usos
La radioterapia puede ayudar a encoger los tumores y destruir las células cancerosas en las primeras etapas.
Este tipo de tratamiento, en combinación con otras terapias apropiadas, puede hacer que el cáncer entre en remisión. En muchos casos, no vuelve a aparecer.
La radioterapia también puede ayudar a tratar los síntomas cuando el cáncer se ha diseminado ampliamente. En este punto, la radiación es parte de los cuidados paliativos, cuyo objetivo es aliviar los síntomas de una persona y mejorar su calidad de vida. También puede extender la vida de una persona, en algunos casos.
El tratamiento con radiación paliativa generalmente implica dosis más bajas y menos sesiones de tratamiento que el tratamiento curativo.
En algunas personas con cáncer de huesos, por ejemplo, el tratamiento con radiación paliativa puede ayudar a detener el desarrollo de tumores dolorosos.
Otras formas en las que el tratamiento con radiación paliativa puede ayudar incluyen:
- aliviar la presión o un bloqueo al reducir el tamaño del tumor
- tratar los síntomas del cáncer de cerebro, como dolores de cabeza, náuseas y mareos
- reducir los síntomas del cáncer de pulmón, como dolor de pecho y dificultad para respirar
- controlar los tumores ulcerosos, el sangrado y las infecciones
En personas con cánceres de cabeza y cuello, una obstrucción en la vena cava superior puede afectar el retorno de sangre al corazón. La radioterapia puede ayudar a aliviar esto.
El cáncer es metastásico cuando se ha diseminado a otras partes del cuerpo. Aquí, obtenga más información sobre el cáncer de mama metastásico.
panorama
Algunas personas sienten ansiedad y preocupación por la radioterapia. Tiene varios usos en el tratamiento del cáncer y, en algunos casos, puede ayudar a lograr una remisión completa.
El Instituto Nacional del Cáncer (NCI) señala que la radiación puede ser costosa.
Las personas con seguro médico deben hablar con su proveedor sobre la cobertura. Además, algunas organizaciones brindan apoyo financiero y otro tipo de ayuda a las personas que necesitan tratamiento. El NCI proporciona una lista de opciones.
Discuta cualquier inquietud con el médico y haga tantas preguntas como sea posible. Saber qué esperar puede ayudar.
Q:
¿Volverá a crecer mi cabello después de la radioterapia?
A:
La radioterapia solo provoca la caída del cabello en el lugar que recibe la terapia. La caída del cabello puede ser temporal o permanente, según el sitio y las dosis. Es más probable que dosis más altas de radiación provoquen la pérdida permanente del cabello.
Seunggu Han, MD Las respuestas representan las opiniones de nuestros expertos médicos. Todo el contenido es estrictamente informativo y no debe considerarse un consejo médico.
