¿Por qué las ballenas no desarrollan cáncer y por qué debería importarnos?
Aunque los investigadores saben que el riesgo de cáncer aumenta a medida que una persona envejece y aumenta de peso, las ballenas, los mamíferos más grandes del mundo, no experimentan esta correlación. De hecho, son algunos de los animales con menos probabilidades de contraer cáncer. Una nueva investigación tiene como objetivo descubrir por qué es así.
En su esencia, el cáncer comienza cuando las células mutan de manera anormal y comienzan a crecer y dividirse sin control, de una manera que interrumpe el funcionamiento normal de su entorno biológico.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el cáncer es la segunda causa principal de muerte a nivel mundial y afecta a millones de personas de todas las edades en todo el mundo.
Algunos investigadores han argumentado que las enfermedades que caen bajo el paraguas del cáncer se han generalizado en el mundo moderno, en gran parte debido a factores como la contaminación y otros cambios ambientales causados por la acción humana. Aún así, muchos estudios muestran que las personas han experimentado cáncer durante miles de años.
El primer caso de cáncer que los investigadores han podido documentar hasta ahora ocurrió en un homínido (antepasado humano temprano) cuyos restos datan de 1,7 millones de años. Los investigadores localizaron estos restos en una cueva sudafricana y arrojaron evidencia de osteosarcoma, un tipo agresivo de cáncer de huesos, en los albores de la raza humana.
Sin embargo, los seres humanos y sus antepasados no son los únicos animales que se han visto afectados por el cáncer a lo largo de la historia. Como anécdota, el cáncer es la principal causa de muerte en perros y gatos, y algunas aves, reptiles y peces, en cautiverio y en la naturaleza, también pueden experimentar cáncer.
Además, según descubrimientos recientes, incluso los dinosaurios a veces desarrollaron cáncer.
Edad, peso y riesgo de cáncer
Los expertos explican que la edad y el peso de una persona pueden aumentar su riesgo de desarrollar cáncer. Eso tiene sentido porque cuanto más vive una persona, más tiempo tienen las células para mutar y porque, a medida que el cuerpo envejece, sus células pueden ser más susceptibles a las mutaciones.
Además, cuanto más pesa una persona, y algunos científicos incluso sugieren, cuanto más alta es, más células hay que pueden sufrir mutaciones.
Sin embargo, estas correlaciones no se aplican de manera uniforme entre las especies del reino animal. De hecho, es muy poco probable que algunos animales desarrollen cáncer, a pesar de que son muy grandes y longevos.
Los elefantes, las marsopas y las ballenas tienen tasas de cáncer increíblemente bajas. Los investigadores se han estado preguntando por qué y considerando si la resistencia de estos animales al cáncer podría ayudar a los humanos a comprender mejor la enfermedad y cuál es la mejor manera de combatirla.
Un estudio publicado el año pasado y cubierto en Noticias médicas hoy puede haber encontrado la respuesta en el caso de los elefantes. Resulta que estos grandes paquidermos tienen un gen supresor de tumores que les permite a sus cuerpos detener la formación del cáncer.
Los humanos también tienen este gen. Sin embargo, mientras que los humanos solo tienen una copia, los elefantes tienen hasta 20 copias.
Entonces, ¿qué pasa con las ballenas? Un equipo de investigadores de la Universidad del Norte de Arizona, en Flagstaff, la Universidad Estatal de Arizona, en Tempe, y otras instituciones colaboradoras cree que la respuesta puede, una vez más, estar en los genes de estos mamíferos acuáticos.
Por qué el cáncer no afecta a las ballenas
Para este estudio, cuyos hallazgos aparecen en la revista. Biología molecular y evolución - los investigadores obtuvieron permiso para analizar una muestra de piel de Salt, una ballena jorobada hembra adulta (Megaptera novaeangliae).
Salt frecuenta las aguas de la costa de Massachusetts, y los investigadores decidieron centrarse en ella porque otros científicos, así como los observadores de ballenas jorobadas, la han estado siguiendo durante mucho tiempo, desde mediados de la década de 1970, para ser precisos. no hay escasez de datos sobre ella.
El equipo de investigación, dirigido por Marc Tollis, Ph.D., profesor asistente en la Universidad del Norte de Arizona, realizó la secuenciación de ADN y ARN en la muestra de piel recolectada de Salt para ensamblar un mapa de su genoma.
Una vez que lograron eso, los investigadores compararon estos datos con información sobre la composición genética de varios mamíferos, incluidos miembros de otras 10 especies de cetáceos, como la ballena azul (Balaenoptera musculus), la ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus), y el cachalote (Physeter macrocephalus).
El análisis de los investigadores reveló que ciertos loci genómicos (partes específicas del genoma) habían evolucionado a un ritmo más rápido en las ballenas que en otros mamíferos. Específicamente, estos eran loci que contienen genes que regulan el ciclo celular, la proliferación y el proceso de reparación del ADN en la célula, esencialmente, el proceso de mantenimiento de las células sanas.
Tollis y el equipo señalan que los genes responsables de estos procesos de mantenimiento celular mutan en los cánceres humanos.
Otra característica que distingue a las ballenas de otros mamíferos es que tienen muchas duplicaciones de genes supresores de tumores, los genes que evitan que el cáncer se desarrolle y crezca.
"Esto sugiere que las ballenas son únicas entre los mamíferos, en el sentido de que para evolucionar sus tamaños gigantes, estos importantes genes 'domésticos', que se conservan evolutivamente y normalmente previenen el cáncer, tenían que mantenerse al día para mantener la aptitud de la especie". explica Tollis.
“También descubrimos que a pesar de que estas partes del genoma de las ballenas relacionadas con el cáncer evolucionan más rápido que [en] otros mamíferos, en promedio, las ballenas han acumulado muchas menos mutaciones de ADN en sus genomas a lo largo del tiempo, en comparación con otros mamíferos, lo que sugiere que tienen una mutación más lenta tarifas ”, continúa.
¿Qué importancia tiene esta investigación para nosotros?
Entonces, ¿por qué los investigadores están estudiando ballenas y otros animales con riesgos de cáncer extremadamente bajos? ¿Es esta información útil para los humanos?
Los autores del estudio actual argumentan que es así, y en más de un sentido. Por un lado, la información que descubrieron sugiere que muchas especies en el mundo natural han evolucionado por sí mismas para mantener a raya al cáncer.
Esto significa que, al comprender los mecanismos en juego en estos casos, los investigadores pueden, en el futuro, idear estrategias preventivas y terapias contra el cáncer que serán efectivas para combatir las formas humanas de cáncer.
“La naturaleza nos muestra que estos cambios en los genes del cáncer son compatibles con la vida. Las siguientes preguntas son, ¿cuál de estos cambios está previniendo el cáncer y podemos traducir esos descubrimientos en la prevención del cáncer en humanos? "
El coautor del estudio, Carlo Maley, director del Centro de Evolución y Cáncer de Arizona
Al mismo tiempo, el equipo cree que el mapeo de cómo las diferentes especies animales desarrollan cáncer, así como los mecanismos antioncogénicos, nos permitirá aprender que estas enfermedades son una amenaza común que ha estado presente todo el tiempo, una que, probablemente, no está exenta. una solución.
“Nuestro objetivo no es solo lograr que la naturaleza nos informe sobre mejores terapias contra el cáncer, sino brindar al público una nueva perspectiva del cáncer”, señala Tollis, y agrega: “El hecho de que las ballenas y los elefantes evolucionaron para vencer al cáncer y que los dinosaurios sufrieron de él también, sugiere que el cáncer ha sido una presión selectiva a lo largo de muchos millones de años de evolución, y siempre ha estado con nosotros ".
“Nuestra esperanza es que esto pueda cambiar la relación de las personas con la enfermedad, que puede ser dolorosa y personal. También ayuda a apreciar aún mejor la biodiversidad. En nuestra sexta extinción masiva actual, necesitamos todas las razones de conservación que podamos conseguir ”, explica.
En el futuro, el equipo de investigación espera llevar este trabajo aún más lejos y experimentar con líneas celulares de ballenas en el laboratorio, en un esfuerzo por desarrollar un fármaco prototípico contra el cáncer basado en los mecanismos biológicos de autodefensa de estos mamíferos acuáticos.
