¿Puede el entrenamiento de neurofeedback aumentar la autoestima en la depresión?
Existe evidencia de que las personas con antecedentes de depresión mayor tienen una menor conectividad entre dos áreas particulares del cerebro cuando recuerdan sentimientos de culpa. Ahora, una nueva investigación sugiere que es posible fortalecer esta conectividad cerebral y aumentar la autoestima con un nuevo tipo de entrenamiento de neurofeedback.
Un equipo de investigadores de Brasil y el Reino Unido demostró que solo una sesión de entrenamiento de neurofeedback utilizando resonancia magnética funcional (fMRI) puede producir tal resultado.
Informan los hallazgos del estudio de prueba de concepto en un reciente NeuroImage: Clínica papel.
El neurofeedback es una técnica que permite a las personas aprender cómo influir en su propia actividad cerebral al observar una representación de esa actividad en tiempo real.
La neurofeedback por electroencefalografía (EEG) existe desde la década de 1970. El neurofeedback usando fMRI, que usa imágenes para observar la actividad cerebral, es un desarrollo más reciente.
Al igual que el neurofeedback EEG, el neurofeedback fMRI no es invasivo, pero se diferencia del enfoque EEG en que ofrece una mayor resolución de la región del cerebro bajo observación.
Un estudio anterior examinó la conectividad
En un estudio anterior, el mismo equipo ya había utilizado la resonancia magnética funcional para mostrar que cuando las personas con antecedentes de trastorno depresivo mayor (TDM) experimentan sentimientos de culpa o "autoculpación excesiva", tienen una menor conectividad entre la región temporal anterior superior derecha. (ATL) y las regiones del cerebro cingulado subgenual anterior (SCC).
La conectividad entre las regiones del cerebro tiene que ver con la cantidad de conexión que tienen para intercambiar información. En el caso de ATL y SCC, su conectividad se relaciona con la interpretación del comportamiento social.
Los investigadores se refieren a los patrones de menor conectividad entre el ATL y el SCC que vieron como "firmas cerebrales".
"La firma cerebral de la auto-culpa excesiva se descubrió en pacientes con [TDM] cuyos síntomas habían remitido, lo que sugiere que podría preceder a los síntomas de depresión, haciendo que las personas sean más vulnerables al trastorno", dice el autor principal del estudio, el Dr. Roland Zahn.
El Dr. Zahn es lector de bases neurocognitivas de los trastornos del estado de ánimo en el King's College de Londres en el Reino Unido.
Él y sus colegas deseaban llevar los hallazgos anteriores un paso más allá y abordar la cuestión de si las personas podrían usar la neurofeedback de resonancia magnética funcional para alterar su firma cerebral.
Cómo el equipo realizó el estudio
Para el estudio, los investigadores inscribieron a 28 personas con antecedentes de TDM y las dividieron al azar en dos grupos: un grupo de intervención activa y un grupo de intervención de control.
Por razones de seguridad, optaron por involucrar a personas cuyos síntomas de TDM estaban en remisión, para no correr el riesgo de que cualquier episodio depresivo actual empeorara después del tratamiento.
Ambos grupos pudieron ver el neurofeedback de fMRI de su actividad de conectividad ATL-SCC en tiempo real en una pantalla de computadora a color. La computadora representó el nivel de conectividad ATL-SCC en forma de termómetro.
Durante las sesiones de retroalimentación, ambos grupos recordaron una situación en la que se habían sentido culpables hacia otras personas. También repitieron la tarea por sentimientos de indignación.
La instrucción para ambos grupos fue intentar aumentar el nivel del termómetro cambiando sus sentimientos mientras recordaban el evento.
“El marcador era un termómetro que, cuando se llenaba hasta el tope, sería una señal de que a los participantes les estaba yendo bien en el entrenamiento”, explica el Dr. Zahn.
Sin embargo, hubo diferencias entre los grupos. En el grupo de intervención, el nivel del termómetro subió solo si aumentaba la conectividad ATL-SCC; en el grupo de control, solo aumentó si la conectividad se mantuvo igual o se estabilizó.
Aumento de la conectividad y la autoestima ATL-SCC
Debido a que el diseño del estudio tomó la forma de un ensayo doble ciego, ni los participantes ni sus instructores sabían si estaban en el grupo de intervención activa o en el grupo de control (estabilización).
“El fundamento de la estabilización como una intervención de control”, escriben los autores, “fue proporcionar retroalimentación de las mismas regiones del cerebro que en el grupo activo mientras se participa en la misma tarea psicológica, lo que evita diferencias en los aspectos psicológicos de la intervención en ambos grupos ".
Además, un diseño de este tipo descarta la retroalimentación que podría provenir de una región del cerebro que no es relevante y "podría crear un desajuste entre la señal de neurofeedback y la tarea psicológica", añaden.
Cuando los participantes completaron la tarea del termómetro para la condición de indignación, el termómetro "reforzó la estabilización del grado anterior de correlación entre el ATL y el SCC en ambos grupos de intervención".
Esto se debió a que la medida de resultado que utilizaron los investigadores fue el "aumento en la correlación entre la señal de IRMf de ATL y SCC para la culpa en relación con la indignación".
Aunque ambos grupos experimentaron neurofeedback durante la misma cantidad de tiempo, los resultados de fMRI mostraron que la conectividad ATL-SCC solo aumentó en el grupo de intervención activa.
Además, al analizar las respuestas antes y después de los cuestionarios psicológicos, el equipo vio un aumento en la autoestima en el grupo de intervención activa, pero no en el grupo de control.
Más trabajo antes de que sea posible el uso clínico
En la prueba, los investigadores utilizaron un software llamado Neuromodulación y decodificación endógena interactiva funcional en tiempo real (FRIEND) que habían desarrollado ellos mismos.
"FRIEND es una caja de herramientas desarrollada para cualquier tipo de estudio de neurofeedback utilizando fMRI", explica el autor correspondiente del estudio, el Dr. Jorge Moll.
El Dr. Moll es líder del grupo de investigación en neurociencia cognitiva y del comportamiento en el Instituto D’Or de Investigación y Educación en Río de Janeiro, Brasil.
Él dice que si bien diseñaron FRIEND para el aspecto particular del TDM que investigaron en el estudio, es posible adaptar el software para investigar otras emociones y estados cognitivos.
Para promover la utilidad del paquete, el Dr. Moll y su equipo han hecho que FRIEND esté disponible en línea para que lo utilicen otros investigadores.
Consideran que los hallazgos recientes no son más que una prueba del concepto del método. Todavía queda mucho trabajo por hacer, como confirmar los resultados con ensayos más extensos y seguimientos más prolongados para demostrar la efectividad antes de que el enfoque esté disponible para uso clínico.
"A pesar de que el tiempo de fMRI es caro, no es mucho más que otros tratamientos, y esto puede ofrecer una alternativa para los pacientes que responden mal a las terapias convencionales".
Dr. Jorge Moll
