Obesidad adulta: ¿Tiene la culpa la ingesta infantil de azúcar en los años 70?
¿Es la epidemia actual de obesidad en adultos el resultado de que los niños de los años setenta y ochenta consumieran cantidades excesivas de azúcar? Una nueva investigación utiliza un modelo matemático para encontrar la respuesta.
En los últimos años, las tasas de obesidad en los Estados Unidos se han disparado.
Para ser específicos, alrededor del 15% de los adultos tenían obesidad en 1970. Para 2016, ese porcentaje había aumentado a casi el 40%.
Numerosos estudios han relacionado el aumento de la ingesta de azúcar con la obesidad, y muchos investigadores creen que consumir bebidas endulzadas artificialmente y alimentos procesados contribuye a la epidemia de obesidad.
Sin embargo, si este es el caso, ¿por qué las tasas de obesidad continuaron aumentando incluso después de que el consumo de azúcar comenzó a disminuir? En 2014, por ejemplo, las tasas de obesidad continuaron aumentando a pesar de que la ingesta de azúcar entre los adultos estadounidenses se había reducido en un 25%.
Estas son algunas de las preguntas que el investigador Alex Bentley y sus colegas se propusieron responder en un nuevo estudio. Sus resultados aparecen en la revista Economía y biología humana.
Bentley, jefe del Departamento de Antropología de la Universidad de Tennessee en Knoxville, y el equipo postulan que la epidemia de obesidad adulta actual es el resultado de aumentos en la ingesta de azúcar infantil que se produjo hace décadas.
Los hábitos alimentarios de hace 30 a 40 años son fundamentales
“Si bien la mayoría de los estudios de salud pública se centran en los comportamientos y las dietas actuales, adoptamos un enfoque novedoso y observamos cómo las dietas que consumimos en nuestra infancia afectan los niveles de obesidad ahora que somos adultos”, dice Bentley.
El coautor del estudio, Damian Ruck, investigador postdoctoral en el Departamento de Antropología, agrega: "Hasta este punto, ningún estudio ha explorado explícitamente el retraso temporal entre el aumento del consumo de azúcar y el aumento de las tasas de obesidad".
Para llenar este vacío, Bentley y su equipo idearon un modelo matemático para el aumento de las tasas de obesidad en adultos desde la década de 1990 "como un legado del mayor consumo de azúcares en exceso entre los niños de las décadas de 1970 y 1980".
Luego probaron su modelo utilizando datos que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) habían recopilado en 1990-2004 y comparándolos con los datos del Departamento de Agricultura de EE. UU. Sobre la ingesta anual de azúcar desde 1970.
Utilizando un proceso estocástico, el modelo muestra cómo el aumento del consumo de azúcar en exceso aumentó las tasas de obesidad en cada cohorte de edad.
"Nuestros resultados indican que el consumo anterior de azúcar en los EE. UU. Es al menos suficiente para explicar el cambio de la obesidad en adultos en los últimos 30 años", dicen los investigadores.
Su modelo, dicen, explica los años de retraso entre el consumo de azúcar (causa) y el aumento de las tasas de obesidad (efecto).
“Nuestros resultados sugieren que los hábitos alimenticios que aprendieron los niños hace 30 o 40 años podrían explicar la crisis de obesidad adulta que surgió años después”.
Damian Ruck
Más específicamente, el modelo sugiere que “para cada cohorte de edad, […] la tasa de obesidad actual será la tasa de obesidad del año anterior más una función simple del exceso de azúcar promedio consumido en el año actual”.
"Con solo estos datos", añaden los investigadores, "el modelo puede replicar el momento y la magnitud del aumento nacional de la obesidad".
La pobreza es el principal impulsor del consumo excesivo de azúcar
Las otras observaciones importantes del estudio incluyen la importancia del aumento en el consumo de jarabe de maíz con alto contenido de fructosa. La mayor parte del aumento en el consumo excesivo de azúcar antes de 2000 se debió a este edulcorante artificial, que se había vuelto muy frecuente en alimentos procesados y refrescos.
“Debido a que [las personas] de 75 años experimentaron la infancia antes del aumento a gran escala de azúcar en los alimentos procesados, es posible que hayan desarrollado una preferencia menor durante toda la vida por los azúcares agregados en los alimentos”, escriben los autores del estudio. Sin embargo, añaden que es necesaria más investigación en este grupo de edad.
También especulan que la pobreza es el principal impulsor del consumo excesivo de azúcar.
“Económicamente, el azúcar es una fuente barata de calorías y las bebidas endulzadas han sido una parte sustancial de los gastos de los hogares de bajos ingresos”, dicen.
Finalmente, señalan que las tasas de obesidad infantil han disminuido desde que el Programa Especial de Nutrición Suplementaria para Mujeres, Bebés y Niños redujo a la mitad la asignación diaria de jugo en 2009.
"Si nuestro modelo es correcto, el efecto de este cambio de 2009 seguirá a estos niños hasta la edad adulta", concluyen Bentley y sus colegas.
