Alzheimer: los cambios cerebrales pueden ocurrir 34 años antes de los síntomas
Una nueva investigación identifica cambios en la neuroquímica y la anatomía del cerebro que ocurren décadas antes de que las personas experimenten algún síntoma de la enfermedad de Alzheimer.
El hecho de que más de 35 millones de personas vivan actualmente con la enfermedad de Alzheimer ha llevado a algunos expertos a referirse a esta condición como una "epidemia global".
Según las estimaciones, la prevalencia de la enfermedad de Alzheimer se duplicará casi cada dos décadas.
La detección temprana de la enfermedad de Alzheimer hace que sea más fácil planificar la atención adecuada y comenzar las intervenciones terapéuticas lo antes posible, lo que puede aliviar los síntomas.
Los investigadores creen que la enfermedad de Alzheimer comienza muchos años antes de la aparición de los síntomas. De hecho, investigaciones emergentes han sugerido que algunos mecanismos cerebrales relacionados con el Alzheimer comienzan al menos 10 años antes del diagnóstico.
Sin embargo, aún no está claro exactamente cuándo ocurren estos cambios. En un nuevo estudio, los investigadores se propusieron detectar "puntos de cambio" más precisos en la evolución de los biomarcadores de Alzheimer.
Laurent Younes, Ph.D., profesor y presidente del Departamento de Matemáticas Aplicadas y Estadística de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, MD, es el autor principal del nuevo artículo, que aparece en la revista Fronteras en el envejecimiento de la neurociencia.
Estudiar los "puntos de cambio" del cerebro en la enfermedad de Alzheimer
Para averiguar cuándo ocurren los cambios bioquímicos y anatómicos, el profesor Younes y su equipo revisaron los registros médicos de 290 personas que tenían al menos 40 años de edad. Los científicos accedieron a los datos del proyecto BIOCARD, que tiene como objetivo descubrir predictores del deterioro cognitivo.
La mayoría de los participantes del estudio tenían al menos un familiar de primer grado con Alzheimer, lo que aumentó considerablemente su riesgo de desarrollar esta afección.
Los investigadores tuvieron acceso a las muestras de líquido cefalorraquídeo y resonancias magnéticas cerebrales de los participantes, que los científicos habían recolectado cada 2 años entre 1995 y 2013 como parte del estudio BIOCARD.
Durante el mismo período, los científicos de BIOCARD llevaron a cabo cinco pruebas estándar cada año. Estos examinaron la memoria, el aprendizaje, la lectura y la atención de los participantes.
Al comienzo del nuevo estudio, el equipo consideró que todos los participantes eran "cognitivamente normales", pero al final del período de estudio, 81 participantes habían desarrollado la enfermedad de Alzheimer.
Los niveles de tau cambian 34 años antes de los síntomas
En los participantes que desarrollaron la enfermedad de Alzheimer, los investigadores de Johns Hopkins encontraron signos de deterioro cognitivo entre 11 y 15 años antes de la aparición de cualquier síntoma.
Estos signos sutiles fueron visibles a partir de cambios leves en las puntuaciones de las pruebas cognitivas, pero los participantes no mostraron ningún síntoma en ese momento.
El profesor Younes y sus colegas también encontraron niveles elevados de la proteína Tau, un biomarcador de la enfermedad de Alzheimer, en estos participantes. De hecho, detectaron niveles más altos de esta proteína tan pronto como 34 años antes de la aparición de los síntomas.
Además, los niveles de una versión modificada de la proteína tau llamada "p-tau" aumentaron 13 años antes de que aparecieran síntomas visibles de deterioro cognitivo.
Finalmente, el equipo también utilizó algoritmos informáticos para rastrear los cambios cerebrales de los participantes a lo largo del tiempo. Los científicos asignaron números a diferentes partes del cerebro y encontraron que la velocidad a la que cambiaba el lóbulo temporal medial era ligeramente diferente en los participantes con Alzheimer.
El lóbulo temporal medial tiene una asociación con la memoria, y los científicos notaron los cambios en esta región del cerebro de 3 a 9 años antes de que los participantes presentaran síntomas.
El coautor del estudio y director de ingeniería biomédica de Johns Hopkins, Michael I. Miller, Ph.D., comenta los hallazgos. Dice: "Se pueden ver cambios en varias medidas bioquímicas y anatómicas hasta una década o más antes de la aparición de los síntomas clínicos".
"El objetivo", agrega, "es encontrar la combinación correcta de marcadores que indiquen un mayor riesgo de deterioro cognitivo y utilizar esa herramienta para guiar posibles intervenciones que ayuden a evitarlo".
El profesor Younes advierte que los cambios cerebrales varían considerablemente entre las personas, la muestra del estudio fue pequeña y aún no hay terapias que sepamos que funcionen contra el Alzheimer en una etapa tan temprana.
Sin embargo, los hallazgos pueden conducir a mejores pruebas de diagnóstico, lo que, a su vez, podría informar mejores opciones de tratamiento.
"Nuestro estudio sugiere que puede ser posible utilizar imágenes del cerebro y análisis del líquido cefalorraquídeo para evaluar el riesgo de la enfermedad de Alzheimer al menos 10 años o más antes de que ocurran los síntomas más comunes, como el deterioro cognitivo leve".
Prof. Laurent Younes, Ph.D.
