Alzheimer: el extracto de 'hierba sagrada' se muestra prometedor como tratamiento futuro
La yerba santa, una planta con una larga historia de uso medicinal en su California natal, contiene un compuesto activo que podría tratar a las personas con la enfermedad de Alzheimer algún día.
Esta fue la conclusión a la que llegaron los científicos del Instituto Salk de Estudios Biológicos en La Jolla, California, después de probar 400 extractos de plantas con propiedades medicinales conocidas.
Usando una nueva pantalla de descubrimiento de fármacos, probaron los compuestos para determinar su capacidad para disuadir los efectos del envejecimiento en el cerebro.
La ronda inicial de pruebas arrojó varios extractos que protegían contra un tipo de muerte celular que ocurre en el Alzheimer y otras enfermedades relacionadas con el envejecimiento.
Otras pruebas revelaron que la esterubina, un extracto de Eriodictyon californicum, o Yerba santa, fue la más capaz de protegerse contra la inflamación y otros factores desencadenantes de la muerte de las células cerebrales.
Las tribus nativas de California han valorado mucho la yerba santa, que en español significa “hierba sagrada”, como medicina para enfermedades respiratorias, fiebre, infecciones, hematomas, dolores y dolores de cabeza.
Los investigadores describen sus hallazgos en un artículo que ahora aparece en la revista. Biología redox.
"La enfermedad de Alzheimer", dice la autora correspondiente del estudio, Pamela Maher, que es científica del personal senior del Instituto Salk, "es una de las principales causas de muerte en los Estados Unidos".
"Y", agrega, "debido a que la edad es un factor de riesgo importante, los investigadores están buscando formas de contrarrestar los efectos del envejecimiento en el cerebro".
Ella señala que su "identificación de la esterubina [...] es un paso prometedor en esa dirección".
Enfermedad de Alzheimer y descubrimiento de fármacos
El Alzheimer es una enfermedad del tejido cerebral que provoca la muerte progresiva e irreversible de las células. Es la razón más común por la que las personas desarrollan demencia.
Hasta el momento, no existen tratamientos que curen o detengan la enfermedad de Alzheimer, aunque algunos pueden retrasar o retrasar la progresión de los síntomas por un tiempo.
Según un informe de Alzheimer's Disease International de 2018, la demencia afecta a 50 millones de personas en todo el mundo, dos tercios de las cuales padecen la enfermedad de Alzheimer.
En los EE. UU., Se prevé que el número de personas que viven con la enfermedad de Alzheimer aumente de aproximadamente 5,7 millones de personas en la actualidad a casi 14 millones en 2050.
Aunque hay algunas excepciones, la enfermedad de Alzheimer afecta con mayor frecuencia a las personas mayores, lo que hace que el aumento de la edad sea el factor de riesgo más importante.
Los cambios en el cerebro que ocurren en la enfermedad de Alzheimer comienzan mucho antes de que surjan los síntomas de la demencia, como la pérdida de memoria.
Los "principales sospechosos" detrás de los cambios son las placas tóxicas de la proteína beta-amiloide que se acumulan entre las células nerviosas y los ovillos tóxicos de la proteína tau que se acumulan dentro de las células.
Gran parte de la investigación y el desarrollo detrás de los tratamientos para la enfermedad de Alzheimer tiende a centrarse en estos y otros sellos distintivos y en cómo detenerlos.
Sin embargo, como explican los autores en su artículo de estudio, debido a que la edad es "con mucho" el factor de riesgo más importante para la enfermedad de Alzheimer, debe haber "una sólida justificación para un enfoque alternativo al descubrimiento de fármacos basado en la biología del envejecimiento".
Los investigadores propusieron que una herramienta de detección debería poder probar múltiples vías relacionadas con el envejecimiento que matan las células cerebrales "en lugar de objetivos moleculares únicos".
Nueva herramienta de cribado
En trabajos anteriores, los investigadores habían utilizado un método de detección para identificar flavonoides vegetales que podrían reducir la inflamación y proteger las células nerviosas.
A partir de esto, desarrollaron una herramienta de detección que comprende pruebas, o ensayos, que hacen más que solo identificar compuestos que podrían proteger las células.
Sugieren que la nueva herramienta también puede identificar las "vías objetivo" de estos compuestos, posiblemente haciéndolos disponibles como nuevos objetivos moleculares para los desarrolladores de fármacos.
El equipo probó primero los 400 extractos de plantas para determinar su capacidad para disuadir la oxitosis en las "células nerviosas del hipocampo de ratón". La oxitosis es un tipo de muerte celular que ocurre en la enfermedad de Alzheimer.
Los extractos que pasaron esta prueba se sometieron a más pruebas. Estos examinaron la actividad del compuesto en una serie de funciones de las células nerviosas relacionadas con el envejecimiento y vías de supervivencia que son "directamente relevantes" para la enfermedad de Alzheimer. Algunas de las pruebas utilizaron células de ratón, mientras que otras utilizaron células humanas.
Una de las razones por las que la esterubina se destacó fue porque mostró una gran capacidad para reducir la inflamación en la microglía, que son las células del cerebro que brindan apoyo a las células nerviosas.
Eliminación de hierro
La esterubina también mostró la capacidad de eliminar el hierro de las células. La acumulación de hierro puede provocar un tipo de daño en las células nerviosas que acompaña al envejecimiento y que ocurre en condiciones neurodegenerativas.
Los investigadores ahora planean usar un modelo animal para determinar las propiedades del fármaco de la esterubina y los niveles de seguridad en animales.
A partir de ahí, podrían probarlo en humanos. Sin embargo, para hacer eso con un extracto natural, tendría que provenir de plantas que crecen en condiciones controladas y luego se someten a purificación.
Maher sugiere que la forma más probable de avanzar sería hacer versiones sintéticas del compuesto.
“La esterubina no solo resultó ser mucho más activa que los otros flavonoides de la Yerba santa en nuestros ensayos, sino que parece tan buena, si no mejor, que otros flavonoides que hemos estudiado”.
Pamela Maher
