¿Es más probable que sobrevivan los 'lentos'?
Un nuevo estudio analiza los moluscos, tanto antiguos como modernos, para encontrar qué especies tienen más probabilidades de sobrevivir y cuáles tienen más probabilidades de extinguirse, y por qué.
Investigadores de la Universidad de Kansas en Lawrence analizaron datos sobre la evolución de los moluscos, incluidos los bivalvos, como los mariscos, y los gasterópodos, como los caracoles, en el Océano Atlántico desde el Neógeno hasta la actualidad.
Sus hallazgos, recientemente publicados en la revista. Actas de la Royal Society B - sugieren que las diferentes tasas metabólicas de varias especies tienen un impacto en las que es probable que se enfrenten a la extinción y que probablemente duren mucho tiempo.
El equipo estudió la evolución durante 5 millones de años de 299 especies de moluscos, centrándose en sus tasas metabólicas, más específicamente, cuánta energía necesitaban los diversos animales para funcionar a diario.
"Nos preguntamos", afirma el autor principal del estudio, Luke Strotz, hablando de la premisa del equipo para el nuevo estudio: "¿Podrías observar la probabilidad de extinción de una especie en función de la absorción de energía por parte de un organismo?"
"Encontramos", agrega, "una diferencia entre las especies de moluscos que se han extinguido en los últimos 5 millones de años y las que todavía existen hoy".
“Los que se han extinguido tienden a tener tasas metabólicas más altas que los que aún viven. Aquellos que tienen requisitos de mantenimiento de energía más bajos parecen tener más probabilidades de sobrevivir que aquellos organismos con tasas metabólicas más altas ".
Luke Strotz
"¿Supervivencia de los más perezosos?"
Los investigadores revelaron que las especies con tasas metabólicas más altas tenían muchas más probabilidades de enfrentarse a la extinción antes, aunque esto también dependía de otros factores.
Esto llevó a los investigadores a sugerir que la idea de "supervivencia del más apto" puede ser cuestionable; en su lugar, argumentan, podemos estar ante un ejemplo de "supervivencia de los perezosos".
"Quizás a largo plazo", dice el coautor del estudio Bruce Lieberman, "la mejor estrategia evolutiva para los animales es ser lasitudinosas y lentas: cuanto más baja es la tasa metabólica, es más probable que sobreviva la especie a la que pertenece".
“En lugar de 'supervivencia de los más aptos', tal vez una mejor metáfora de la historia de la vida sea 'supervivencia de los más perezosos' o al menos 'supervivencia de los perezosos'”, recomienda.
¿Porque es esto importante? Los científicos dicen que comprender qué hace que una especie sea más o menos resistente puede ser clave para predecir cómo se adaptarán, o no, diversas formas de vida a amenazas ambientales como el cambio climático.
“En cierto sentido”, señala Strotz, “estamos buscando un predictor potencial de la probabilidad de extinción. A nivel de especie, la tasa metabólica no es el final de la extinción, hay muchos factores en juego ".
“Pero”, continúa diciendo, “estos resultados dicen que la tasa metabólica de un organismo es un componente de la probabilidad de extinción. Con una tasa metabólica más alta, es más probable que una especie se extinga. Entonces, es otra herramienta en la caja de herramientas ".
Excepciones y sorpresas
Strotz y sus colegas también señalan que las tasas metabólicas más altas están relacionadas con un mayor riesgo de extinción, especialmente cuando la especie vive en un hábitat pequeño, restringido a un área geográfica limitada.
Sin embargo, a la inversa, cuando esa especie se extiende por un área geográfica más grande, es más probable que sobreviva a pesar de su metabolismo.
“Descubrimos que las especies ampliamente distribuidas no muestran la misma relación entre la extinción y la tasa metabólica que las especies con una distribución estrecha”, explica Strotz.
"El tamaño del rango", continúa, "es un componente importante de la probabilidad de extinción, y las especies con distribución limitada parecen mucho más propensas a extinguirse", y agrega: "Si tienes una distribución estrecha y una tasa metabólica alta, tu probabilidad de extinción es muy alto en ese punto ".
También es interesante que, según el análisis del equipo, a pesar de cómo las tasas metabólicas pueden cambiar y variar entre especies, las tasas metabólicas acumulativas de comunidades de especies más grandes tienden a permanecer sin cambios con el tiempo.
“Parece haber una estasis en las comunidades a nivel energético”, afirma Strotz. "En términos de consumo de energía, se desarrollan nuevas especies, o aumenta la abundancia de las que aún están cerca, para tomar el relevo, a medida que otras especies se extinguen".
Para los investigadores, esto fue una sorpresa. “Es de esperar que la tasa metabólica a nivel de la comunidad cambie a medida que pasa el tiempo”, observa Strotz.
"En cambio, la absorción media de energía sigue siendo la misma durante millones de años para estos bivalvos y gasterópodos, a pesar de las numerosas extinciones", dice.
¿Son "generalizables" los nuevos hallazgos?
Los científicos también explican que la razón principal por la que decidieron acercarse a los moluscos, en lugar de a los animales que pertenecen a otros phyla, o grupos de organismos, fue porque actualmente hay mucha información disponible sobre la evolución de las especies de moluscos.
“Se necesitan conjuntos de datos muy grandes con muchas especies y ocurrencias”, señala Strotz, para poder determinar la relevancia de un factor como la tasa metabólica para la probabilidad de extinción.
“Muchas de estas especies de bivalvos y gasterópodos todavía están vivas, por lo que muchos de los datos que necesitamos para hacer este trabajo pueden provenir de lo que sabemos sobre la fisiología de los bivalvos y gasterópodos vivos”, señala.
En particular, dice, hay abundantes datos sobre los moluscos que viven en la región del Atlántico occidental, de ahí el enfoque del equipo en esa área.
En el futuro, a los investigadores les gustaría establecer si las mismas asociaciones se aplican también a otros tipos de animales. Primero, su objetivo es explorar si la probabilidad de supervivencia de otros animales marinos también está influenciada por el metabolismo.
Con el tiempo, también pretenden extender la pregunta a las especies terrestres, tanto a los invertebrados (como los moluscos) como a los vertebrados.
Como Strotz continúa explicando, "Algunos de los próximos pasos son expandir [la investigación] a otros clados [grupos de organismos], para ver si el resultado es consistente con algunas cosas que sabemos sobre otros grupos".
Agrega: “Hay una pregunta sobre si esto es solo un fenómeno de moluscos. Existe cierta justificación, dado el tamaño de este conjunto de datos y la gran cantidad de tiempo que cubre, que es generalizable. Pero necesitas mirar, ¿se puede aplicar a los vertebrados? ¿Puede aplicarse en tierra? "
