Todo lo que necesita saber sobre el cólera
El cólera es una enfermedad infecciosa epidémica aguda. Se caracteriza por diarrea acuosa, pérdida extrema de líquidos y electrolitos y deshidratación severa. Puede resultar fatal.
Es causada por la bacteria. Vibrio cholera (V. cholera).
A pesar de ser fácil de tratar, se estima que el cólera afecta a entre 3 y 5 millones de personas cada año y causa más de 100.000 muertes en todo el mundo.
Debido a la deshidratación severa, las tasas de mortalidad son altas cuando no se tratan, especialmente entre niños y bebés. La muerte puede ocurrir en adultos por lo demás sanos en cuestión de horas. Los que se recuperan suelen tener inmunidad a largo plazo contra la reinfección.
El cólera prevalecía en los Estados Unidos en el siglo XIX, pero ahora es raro porque existen sistemas sanitarios y condiciones de vida bien desarrollados.
Sin embargo, al viajar a Asia, África y algunas partes de América Latina, las personas deben protegerse contra el cólera con las vacunas adecuadas de antemano, bebiendo solo agua hervida o de una botella sellada y siguiendo buenas prácticas de lavado de manos.
¿Qué es el cólera?
La causa del cólera es la infección por V. cólera bacterias. Estas bacterias fueron descubiertas en 1883.
El bacteriólogo alemán Robert Koch (1843-1910) estudió la enfermedad durante una epidemia en Egipto. Encontró una bacteria en los intestinos de los que habían muerto de cólera, pero no pudo aislar el organismo ni infectar a los animales con él.
Más tarde ese año, Koch fue a la India, donde logró aislar la bacteria. Descubrió que prosperaban en la ropa sucia y húmeda, en la tierra húmeda y en las heces de los pacientes con la enfermedad.
V. cólera las bacterias viven en aguas poco profundas y saladas en crustáceos microscópicos. También pueden existir como colonias de biopelículas que recubren la superficie del agua, plantas, piedras, conchas y elementos similares, y pueden vivir entre los huevos de los mosquitos, que sirven como reservorios para la bacteria del cólera.
Las cepas tóxicas de la bacteria del cólera producen un veneno que desencadena una diarrea violenta en los seres humanos.
Cuando las bacterias ingresan a áreas donde viven los humanos, pueden causar rápidamente epidemias graves. Los cambios climáticos, la pérdida de población y la mejora del saneamiento pueden poner fin a un brote.
Síntomas
Solo alrededor de 1 de cada 20 infecciones por cólera son graves y un alto porcentaje de personas infectadas no muestran síntomas.
Si aparecen síntomas, lo harán entre 12 horas y 5 días después de la exposición. Varían de leves o asintomáticos a graves.
Por lo general, incluyen:
- grandes volúmenes de diarrea acuosa explosiva, a veces denominada "deposiciones de agua de arroz" porque puede parecer agua que se ha utilizado para lavar arroz
- vomitando
- calambres en las piernas
Una persona con cólera puede perder líquidos rápidamente, hasta 20 litros por día, por lo que puede producirse una deshidratación grave y un shock.
Los signos de deshidratación incluyen:
- piel suelta
- ojos hundidos
- boca seca
- disminución de la secreción, por ejemplo, menos sudoración
- latidos cardíacos acelerados
- presión arterial baja
- mareos o aturdimiento
- pérdida de peso rápida
El shock puede provocar el colapso del sistema circulatorio. Es una afección potencialmente mortal y una emergencia médica.
Causas
El cólera es más común donde hay hacinamiento y malas condiciones de saneamiento.
La bacteria del cólera ingresa al cuerpo a través de la boca, a menudo en alimentos o agua que ha sido contaminada con desechos humanos, debido a la falta de saneamiento e higiene.
También pueden ingresar comiendo mariscos crudos o no completamente cocidos, en particular mariscos nativos de ambientes de estuario, como ostras o cangrejos.
Las verduras mal limpiadas e irrigadas por fuentes de agua contaminadas son otra fuente común de infección.
En situaciones en las que el saneamiento se ve seriamente amenazado, como en campamentos de refugiados o comunidades con recursos hídricos muy limitados, una sola víctima afectada puede contaminar toda el agua de toda una población.
Diagnóstico
Un médico puede sospechar de cólera si un paciente tiene diarrea acuosa intensa, vómitos y deshidratación rápida, especialmente si ha viajado recientemente a un lugar que tiene un historial reciente de cólera o condiciones sanitarias deficientes, o si ha consumido mariscos recientemente.
Se enviará una muestra de heces a un laboratorio para su análisis, pero si se sospecha de cólera, el paciente debe comenzar el tratamiento incluso antes de que se obtengan los resultados.
Tratamiento
Normalmente es la deshidratación la que conduce a la muerte por cólera, por lo que el tratamiento más importante es administrar una solución de hidratación oral (SRO), también conocida como terapia de rehidratación oral (TRO).
El tratamiento consta de grandes volúmenes de agua mezclados con una mezcla de azúcar y sales.
Las mezclas preenvasadas están disponibles comercialmente, pero la distribución generalizada en los países en desarrollo está limitada por el costo, por lo que a menudo se utilizan recetas caseras de SRO, con ingredientes domésticos comunes.
Los casos graves de cólera requieren reposición de líquidos por vía intravenosa. Un adulto que pese 70 kilogramos necesitará al menos 7 litros de líquidos intravenosos.
Los antibióticos pueden acortar la duración de la enfermedad, pero la OMS no recomienda el uso masivo de antibióticos para el cólera, debido al creciente riesgo de resistencia bacteriana.
Los medicamentos antidiarreicos no se utilizan porque evitan que las bacterias se eliminen del cuerpo.
Con la atención y el tratamiento adecuados, la tasa de mortalidad debería ser de alrededor del 1 por ciento.
Prevención
El cólera se transmite a menudo a través de los alimentos y debido a la falta de higiene. Algunas medidas sencillas pueden reducir el riesgo de contraer cólera.
Al viajar a áreas donde la enfermedad es endémica, es importante:
- Come solo frutas que hayas pelado.
- Evite las ensaladas, el pescado crudo y las verduras crudas.
- Asegúrese de que la comida esté bien cocida.
- Asegúrese de que el agua esté embotellada o hervida y sea segura para consumir.
- Evite la comida callejera, ya que puede transmitir cólera y otras enfermedades.
Los viajeros deben aprender sobre el cólera antes de visitar un país donde prevalece.
Las personas deben buscar atención médica de inmediato si experimentan síntomas como calambres en las piernas, vómitos y diarrea mientras se encuentran en una comunidad donde existe la enfermedad.
Vacuna contra el cólera
Actualmente existen tres vacunas contra el cólera recomendadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS). Estos son Dukoral, Shanchol y Euvichol.
Los tres requieren dos dosis para brindar una protección completa.
Dukoral debe tomarse con agua limpia y proporciona aproximadamente un 65 por ciento de protección durante 2 años. Shanchol y Euvichol no necesitan tomarse con agua y brindan una protección del 65 por ciento durante 5 años. Todas las vacunas ofrecen una mayor protección más cerca del momento en que se administran.
Factores de riesgo
Las personas con mayor riesgo de consumir alimentos o agua infectadas con el V. cólera incluir:
- personas que trabajan en el cuidado de la salud y tratan a personas con cólera
- trabajadores humanitarios que responden a los brotes de cólera
- personas que viajan a áreas donde aún se puede transmitir el cólera que no siguen las precauciones de higiene y seguridad alimentaria
Las epidemias de cólera de amplia propagación a menudo ocurren debido a los suministros de agua que están contaminados con desechos humanos y vendedores ambulantes de alimentos.
Las siguientes personas también tienen riesgo de sufrir una reacción más grave a V. cólera que otros:
- personas con aclorydia, una afección que elimina el ácido clorhídrico del estómago
- individuos con grupo sanguíneo O
- personas que padecen enfermedades crónicas
- Aquellos sin acceso a ORT y otros servicios médicos.
Las medidas de higiene eficaces pueden ayudar a reducir el riesgo que presenta el cólera.
