Avance de la gripe: la vacuna universal puede estar a la vista
Los investigadores han estudiado varias cepas de influenza y han descubierto que las llamadas células inmunitarias asesinas del cuerpo ofrecen protección contra todos los virus de la influenza.
Los virus de la influenza A, B y C están muy extendidos a nivel mundial e infectan a un número significativo de niños y adultos cada año.
Por ejemplo, durante la temporada de influenza 2017-2018, hubo 30,453 casos de hospitalización debido a la influenza, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Durante el mismo período, 185 niños murieron como resultado de la gripe, aproximadamente el 80 por ciento de los cuales no habían recibido la vacuna contra la gripe esa temporada.
Las estimaciones sitúan la eficacia de las vacunas actuales contra la influenza en un 40 por ciento, lo que significa que la vacuna reduce en dos quintos el riesgo de que alguien busque ayuda médica relacionada con la influenza.
Las vacunas actuales contra la influenza no son efectivas contra todas las cepas de influenza, por lo que las personas deben recibir otra vacuna cada año. Sin embargo, es posible que una nueva investigación cambie esto pronto, ya que los científicos han descubierto que un tipo particular de célula inmunitaria puede proteger contra todos los tipos de influenza.
Katherine Kedzierska, profesora de la Universidad de Melbourne en Australia y jefa de laboratorio del Instituto Peter Doherty para Infecciones e Inmunidad (Instituto Doherty) en Melbourne es la autora principal y correspondiente del estudio.
Marios Koutsakos, investigador de doctorado del Doherty Institute, es el primer autor del artículo, que aparece en la revista Inmunología de la naturaleza.
Estudiar las células inmunes "asesinas" y las cepas de la gripe
El profesor Kedzierska explica la motivación de la investigación, diciendo que no ha habido suficiente investigación sobre ciertas cepas de influenza.
"La inmunología de la influenza B en particular ha permanecido poco estudiada porque no tiene potencial pandémico", dice. "Sin embargo, es un virus grave que puede provocar la muerte y enfermedades graves, sobre todo en los niños, y era una de las piezas que faltaban en el rompecabezas de la protección universal contra la influenza".
Para examinar las similitudes entre las diferentes cepas de gripe, los investigadores colaboraron con científicos en el laboratorio Purcell en el Monash Biomedicine Discovery Institute en Clayton, Australia.
El laboratorio de Purcell, que dirige el profesor Anthony Purcell, se especializa en el descubrimiento de epítopos mediante espectrometría de masas.
Los epítopos son la parte de un antígeno, es decir, un cuerpo o sustancia extraña que provoca una respuesta inmune, que "interactúa con el receptor o anticuerpo específico del antígeno".
La espectrometría de masas es una técnica de análisis en profundidad que mide el peso y la estructura de moléculas pequeñas con mucha sensibilidad.
El profesor Kedzierska y sus colegas utilizaron la espectrometría de masas para encontrar los epítopos comunes, o dianas virales, de un tipo de célula inmunitaria llamada células T asesinas.
Los científicos centraron su atención en las células T asesinas porque investigaciones anteriores habían demostrado que estas células están activas en la respuesta inmunitaria del cuerpo a ciertas cepas de gripe.
El estudio presenta "un nuevo paradigma"
En el estudio actual, al utilizar espectrometría de masas para examinar los epítopos de la influenza en la sangre y los pulmones de los seres humanos y realizar pruebas de vacunación, el equipo descubrió que las células T asesinas protegen contra todos los tipos de virus de la influenza: A, B y C.
“Nuestros estudios de inmunización con el péptido responsable de activar las células T asesinas revelaron niveles notablemente reducidos de virus de la gripe e inflamación en las vías respiratorias”, informa Koutsakos.
Koutsakos explica además lo que hicieron los investigadores. "Hemos identificado las partes del virus que se comparten en todas las cepas y subcepas de gripe capaces de infectar a los seres humanos, y luego investigamos si podíamos encontrar respuestas sólidas a esas partes virales en seres humanos sanos y adultos y niños infectados por la influenza".
Los hallazgos pueden conducir al desarrollo de una vacuna universal contra la gripe que no necesita actualizarse todos los años. Koutsakos y sus colegas concluyen:
"Nuestro estudio presenta un nuevo paradigma mediante el cual las células T [asesinas] confieren una reactividad cruzada sin precedentes en todos los virus de la influenza, un hallazgo clave para el diseño de vacunas universales".
En el futuro, los investigadores planean desarrollar ellos mismos una vacuna universal contra la gripe utilizando sus hallazgos, que ahora han patentado.
