La inflamación en la mediana edad acelera el deterioro cognitivo
A medida que envejecemos, es posible que experimentemos una disminución en nuestra capacidad mental. Un estudio reciente ha concluido que la inflamación crónica en la mediana edad podría acelerar este declive a medida que envejecemos.
La edad promedio de la población de los Estados Unidos está aumentando gradualmente, por lo que las condiciones de la vejez están pasando a ser el centro de atención.
Envejecer se asocia con una disminución progresiva de la capacidad de pensamiento promedio.
Sin embargo, es posible que solo afecte a algunas personas de manera muy leve, mientras que otras personas pueden desarrollar déficits cognitivos importantes.
Comprender los factores de riesgo involucrados es cada vez más importante.
Ya conocemos algunos factores de riesgo; por ejemplo, los niveles más bajos de actividad física, el tabaquismo y la obesidad parecen aumentar la tasa de disminución.
Recientemente, algunos científicos han centrado su atención en el papel potencial de la inflamación.
Inflamación y sus consecuencias.
Como mecanismo de protección que evita cualquier daño a los tejidos, la inflamación se produce en respuesta a una infección o lesión. Sin embargo, si esta inflamación aguda continúa durante períodos más prolongados, lo que los médicos llaman inflamación crónica, puede causar daños.
Los científicos ya han relacionado la inflamación con una variedad de problemas de salud, que incluyen enfermedades cardiovasculares, cáncer, diabetes y asma. ¿Podría la inflamación también influir en el deterioro cognitivo?
Investigadores de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, MD, se propusieron recientemente responder a esta pregunta. Publicaron sus hallazgos en la revista. Neurología.
Según el coautor del estudio, Keenan A. Walker, Ph.D., "[O] os estudios han analizado la inflamación crónica y sus efectos en el cerebro en personas mayores", pero, esta vez, querían ver si la inflamación crónica en la mediana edad puede influir en el deterioro cognitivo en la vejez.
Utilizaron datos del Estudio de riesgo de aterosclerosis en comunidades, que siguió a 12,336 personas con una edad promedio de 57 durante unos 20 años.
Para evaluar los niveles de inflamación al comienzo del estudio, los científicos midieron biomarcadores en la sangre: fibrinógeno, recuento de glóbulos blancos, factor von Willebrand y factor VIII.
Al combinar medidas de estos marcadores de inflamación establecidos, el equipo le dio a cada persona una puntuación de inflamación compuesta.
Aproximadamente 3 años después del inicio del estudio, también evaluaron a cada participante en busca de otro marcador de inflamación: la proteína C reactiva.
Midiendo el declive
Los investigadores calificaron la capacidad cognitiva de cada persona al comienzo del estudio, de 6 a 9 años después y nuevamente al final del estudio.
Durante el análisis, tuvieron en cuenta una variedad de factores que podrían influir en las habilidades de pensamiento de una persona. Estos factores incluyeron el nivel de educación y la presencia de enfermedades cardíacas e hipertensión arterial.
Al final del estudio, los participantes con el nivel más alto de inflamación crónica al inicio experimentaron una disminución del 8 por ciento más pronunciada en la capacidad cognitiva en comparación con aquellos que tenían los niveles más bajos de inflamación.
De manera similar, aquellos que tenían los niveles más altos de proteína C reactiva vieron una disminución del 12 por ciento más pronunciada en la capacidad mental.
"En general, el cambio adicional en las habilidades de pensamiento y memoria asociado con la inflamación crónica fue modesto", explica Walker, "pero fue mayor que lo que se había visto anteriormente asociado con la presión arterial alta en la mediana edad".
Los investigadores también demostraron que el deterioro cognitivo afectaba la memoria de los participantes de manera más severa y su lenguaje y planificación en menor medida.
"Se cree que muchos de los procesos que pueden conducir a una disminución en las habilidades de pensamiento y memoria comienzan en la mediana edad, y es en la mediana edad cuando también pueden ser más receptivos a la intervención".
Keenan A. Walker, Ph.D.
¿Causa o efecto?
En lugar de que estos sean hallazgos preocupantes, los autores del estudio esperan que las personas los tomen como un llamado a la acción. Como dice Walker, "Nuestros resultados muestran que la inflamación crónica puede ser un objetivo importante para la intervención".
Sin embargo, se necesitará más trabajo antes de que podamos concluir que la inflamación causa un deterioro cognitivo.
Walker también dice que podría ser que "la inflamación no sea una causa, sino un marcador de, o incluso una respuesta a, enfermedades cerebrales neurodegenerativas que pueden conducir a un deterioro cognitivo".
Aunque el estudio utilizó una muestra grande, hubo algunas deficiencias. Por ejemplo, las personas con los niveles más altos de inflamación al comienzo del estudio tenían más probabilidades de abandonar o fallecer antes de las pruebas finales, lo que distorsiona ligeramente los datos.
Como señalan los autores del estudio, podrían haber mejorado su estudio al evaluar las habilidades cognitivas con más regularidad y con pruebas más detalladas. Además, podría ser interesante repetir un experimento similar e incluir más biomarcadores de inflamación.
Actualmente, tanto el deterioro cognitivo como la inflamación son temas candentes en la investigación médica, por lo que seguramente seguirán más estudios.
