La sonda láser detecta el melanoma mortal en segundos
El melanoma es la forma más mortal de cáncer de piel. Dado que sus tasas de incidencia siguen aumentando, los investigadores están buscando formas de detectarlo desde el principio. Un nuevo dispositivo láser puede hacerlo instantáneamente.
"Con el cáncer de piel, hay un dicho que dice que si puede detectarlo, puede detenerlo, y eso es exactamente para lo que está diseñada esta sonda", dice Daniel Louie, un Ph.D. estudiante de la Universidad de British Columbia (UBC) en Canadá.
Louie ha ayudado a diseñar un dispositivo de bajo costo que puede detectar rápidamente las células cancerosas de la piel.
El cáncer de piel es el cáncer más común en los Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Por lo general, se divide en dos categorías: melanoma y no melanoma: la afección puede provocar una serie de complicaciones si una persona no busca tratamiento.
Si bien los casos que no son melanomas pueden provocar desfiguración, el melanoma puede ser mortal. Además, las tasas de melanoma han aumentado durante los últimos 30 años, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
Ahora es uno de los cánceres más comunes en adultos jóvenes, particularmente en mujeres jóvenes.
Cómo las ondas de luz detectan el cáncer
La detección precoz del cáncer es fundamental para un buen pronóstico. Una forma de hacerlo es utilizando ondas de luz. A medida que atraviesan los objetos, se dispersan de cierta manera. Louie utilizó este principio para diseñar una sonda láser que pudiera interpretar estos patrones en segundos.
“Debido a que las células cancerosas son más densas, más grandes y de forma más irregular que las células normales, causan una dispersión distintiva en las ondas de luz a medida que las atraviesan”, explica.
Investigadores de UBC, BC Cancer y el Vancouver Coastal Health Research Institute analizaron estos cambios en el haz de luz. Examinaron 69 lesiones de 47 personas en el Centro de Cuidado de la Piel del Hospital General de Vancouver en Canadá.
Esta investigación, cuyos resultados ahora aparecen en el Revista de óptica biomédica - informó el diseño de la sonda. No solo puede mostrar el patrón preciso de los rayos láser, sino que también puede leerlos muy fácilmente para detectar la presencia de cáncer.
"Nos propusimos desarrollar esta tecnología utilizando materiales económicos, por lo que el dispositivo final sería fácil de fabricar y ampliamente utilizado como herramienta de detección preliminar para el cáncer de piel".
Daniel Louie
Un uso futuro
Ya existen dispositivos ópticos para detectar el cáncer de piel, pero tienden a ser costosos. Además, debido a su gran tamaño, los dermatólogos pueden encontrarlos difíciles de usar.
Con un costo total de unos pocos cientos de dólares, la sonda es más barata y mucho más fácil de usar. Otro beneficio es que no requiere equipo adicional para su uso.
A pesar de su asequibilidad, el equipo no diseñó el dispositivo para uso doméstico. “Una herramienta de detección del cáncer debe ser administrada por un profesional de la salud capacitado que sepa a dónde debe ir el paciente después”, señala Tim Lee, profesor asociado de ciencias de la piel y dermatología en la UBC.
Agrega que hay "pocos dermatólogos en relación con el creciente número de cánceres de piel" y espera que la sonda pueda "integrarse fácilmente en otras partes del sistema de salud".
Si esto sucediera, Lee cree que los expertos "pueden simplificar el proceso de detección y potencialmente salvar cientos, si no miles, de vidas".
Sin embargo, el dispositivo de Louie tiene un largo camino por recorrer antes de que esa posibilidad se convierta en realidad. Los investigadores deberán realizar pruebas en un número mucho mayor de personas. La sonda también requiere cierto refinamiento antes de un uso más amplio.
En última instancia, los investigadores esperan que Health Canada certifique el dispositivo. Después de dicha aprobación, los profesionales de la salud pueden incorporarlo al proceso de prueba del cáncer de piel.
