Los científicos están 'completamente sorprendidos' por el virus que estimula la inmunidad
Aunque es posible que no escuche hablar de él con frecuencia, el citomegalovirus es un virus bastante común. Por lo general, es inofensivo, pero una vez que se contrae, permanece en el sistema por el resto de la vida de la persona.
De acuerdo con la Mejores prácticas de BMJ recurso, "El citomegalovirus (CMV) es un virus beta-herpes ubicuo que infecta a la mayoría de los seres humanos".
Las personas infectadas generalmente no experimentan ningún síntoma. El virus se puede transmitir al entrar en contacto directo con los fluidos corporales, como la sangre, de un individuo ya infectado.
Una vez adquirido, permanece en el cuerpo de una persona durante toda su vida.
En un nuevo estudio que se llevó a cabo en ratones, el Dr. Janko Nikolich-Žugich, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona en Tucson, y su equipo decidieron investigar cómo y bajo qué condiciones las personas mayores desarrollarían una respuesta inmune más fuerte contra infecciones virales.
Normalmente, los cuerpos jóvenes tienen defensas más fuertes. Pero a medida que envejecemos, nuestra inmunidad comienza a disminuir. "Es por eso que las personas mayores son más susceptibles a las infecciones que las personas más jóvenes", explica el Dr. Nikolich-Žugich.
Los científicos involucrados en el nuevo estudio estaban interesados en descubrir cómo el sistema inmunológico de las personas mayores podría fortalecerse y volverse más eficiente una vez más.
¿El CMV mantiene ocupado al sistema inmunológico?
En este proceso, el Dr. Nikolich-Žugich y su equipo compararon ratones mayores infectados con CMV con ratones del mismo rango de edad pero sin el virus, esperando ver que los ratones infectados con CMV tenían un sistema inmunológico más débil y por lo tanto montaron una defensa más pobre contra otros virus.
"El CMV no suele causar síntomas externos", señala la primera autora del estudio, Megan Smithey, "pero aún tenemos que vivir con él todos los días ya que no hay cura".
“Nuestro sistema inmunológico siempre estará ocupado en segundo plano lidiando con este virus”, agrega.
“Asumimos [por lo tanto, que] haría a los ratones más vulnerables a otras infecciones porque estaba consumiendo recursos y manteniendo ocupado el sistema inmunológico”, continúa explicando Smithey.
Sin embargo, los investigadores se llevaron una sorpresa.
CMV determina una defensa "más sólida"
Trabajando con un grupo de ratones envejecidos, algunos portadores de CMV y otros no, el equipo trató de infectarlos a todos con Listeria, un tipo de bacteria dañina que generalmente se encuentra en alimentos contaminados. Listeria puede causar una enfermedad conocida como "listeriosis", caracterizada por fiebre, malestar y diarrea.
Los investigadores esperaban que los ratones infectados con CMV fueran más susceptibles a la bacteria; de hecho, resultaron ser más resistentes que sus homólogos sin CMV.
“Estábamos completamente sorprendidos; esperábamos que estos ratones estuvieran peor. Pero tuvieron una respuesta más sólida y eficaz a la infección ".
Megan Smithey
Aunque todavía no están seguros de cómo o por qué el CMV mejora la respuesta inmunitaria, los investigadores están felices de haber hecho un descubrimiento importante sobre el funcionamiento del sistema inmunológico a medida que envejece, es decir, que es capaz de montar una mejor defensa contra agentes extraños. que los especialistas habían creído previamente.
"Este estudio nos muestra", dice Smithey, "que hay más capacidad en el sistema inmunológico a una edad más avanzada de lo que pensábamos".
Específicamente, los investigadores encontraron que tanto los ratones infectados por CMV como los libres de CMV, aunque bastante avanzados en edad, tenían una población diversa de células T, que son células inmunes especializadas con diversas funciones.
“La diversidad es buena”, dice el Dr. Nikolich-Žugich. “Los diferentes tipos de células T responden a diferentes tipos de infecciones; cuantas más diversas células T tenga, más probabilidades tendrá de combatir las infecciones ".
Las células T no son menos diversas en la vejez
Esta revelación también tomó por sorpresa a los científicos; Durante mucho tiempo, se había asumido que las poblaciones de células T se volvían menos diversas con la edad, y esto se había considerado un factor principal en la disminución de la eficacia de las respuestas inmunitarias.
Ahora, el Dr. Nikolich-Žugich y su equipo vieron que las células T en los ratones envejecidos no eran menos diversas que en los animales más jóvenes.
El problema era que las células T normalmente no se reclutaban para defender los sistemas. Sin embargo, los ratones mayores infectados por CMV no parecían encontrar este problema y sus células T eran más activas.
“Es como si el CMV estuviera emitiendo una señal que saca las mejores defensas al campo”, observa el Dr. Nikolich-Žugich.
"Esto muestra que la capacidad de generar una buena respuesta inmunitaria existe en la vejez, y el CMV, o la respuesta del cuerpo al CMV, puede ayudar a aprovechar esa capacidad", hipotetiza Smithey.
Los hallazgos de los científicos ahora se informan en PNAS. Y ya están planeando profundizar su comprensión del efecto del CMV en el sistema inmunológico en más estudios.
En el futuro, el equipo espera poder replicar sus resultados recientes en otro estudio con participantes humanos.
Si esto sucediera, la Dra. Nikolich-Žugich y sus colegas apuntarían a diseñar una vacuna que pudiera estimular de manera más efectiva el sistema inmunológico de los adultos mayores.
